怪獣戦線異状アリ

第30話

　ゴオオオォォォォォォォオオオ……

　怪獣はその上半身を露わにした。同時に轟く、重い咆哮。背びれだけ出して潜行していた時よりも遥かに威圧的だ。縄張り意識でもあるのだろう。

　だが、これ以上進ませるわけにはいかない。この先には、俺たちが守るべき国民の生命財産が根づいているのだ。怪獣ごときに破壊させてなるものか。

「無人攻撃機『プレデター』第一陣、目標射程範囲まであと三十秒！」

「第二陣、全機発進！　続いて第三、第四陣発進続く！」

「有毒ミサイル、第一射準備よし！」

「皆、打ち合わせ通りだ」

　俺は声を上げた。

「怪獣の背びれ、腰部にAMPミサイルの第一射を着弾させる。精密誘導を要するため、陸上から大型地対地ロケットランチャーを用いて発射する。プレデターが完全に怪獣の注意を引くまで待機だ」

　皆がメインスクリーンに釘づけとなった。爆炎に包まれる怪獣とその放射する熱線、そして次々に撃墜されていくプレデター。皆の息を飲む気配が伝わってくる。

　例外は俺とサラ中佐だった。俺はUGOCの後方から皆を見渡し、サラ中佐は俯いて自分を抱きしめるようにしながら佇んでいる。

　プレデター第五陣が全滅した、その時だった。

「目標転進！　ゆっくりと南下し始めました！」

　俺は目を細め、哨戒機からの映像に見入った。

　蒸発した海水の白煙で見づらかったが、確かに怪獣は上半身を出したまま、陸地に背を向けている。

「有毒ミサイル、発射用意！」

《了解。発射体勢に入ります。カウント開始……》

　五から数えられ始めた数字はあっという間に一になり、零になって『発射！』という掛け声とともに勢いよく飛び出した。

　このAMPミサイルは特殊仕様だ。その重量ゆえに射程の短いAMPミサイルだが、第一射は陸上VLS――垂直発射システムから放たれる。その飛距離からすれば、メガフロートの罠にかかる前の怪獣を狙うことは可能だ。

　この一発が、東京の、日本の歴史を変える。

　ミサイルはどんどん距離を詰めていく。

「着弾まで、五、四……」

　それ以降、俺は数えていなかった。これで怪獣の熱線さえ防いでしまえば、こっちのものだ。

　そう思った矢先、ドン、と鈍い着弾音がした。

「な……？」

　俺は不快な違和感を覚えた。

　着弾したのは間違いない。問題は、そのタイミングだ。カウントダウンの元、ミサイルや砲弾の着弾時間を計るのには慣れている。五秒程度、俺が聞き間違えるはずがない。そして俺の感覚が正しければ、着弾音が早すぎるように思われたのだ。気のせいだろうか？

「ミサイル、直撃しました！」

　オペレーターの声に、おおっ、という興奮のざわめきが広がる。しかし、

「おい、本当に背びれに着弾したのか？」

　俺は確認を取ろうとする。だがそれよりも早く、プレデターの第六陣がありったけのミサイルを叩き込んだ。そして――その全弾が、怪獣の熱線により撃ち落とされた。

「目標、熱線は健在！　プレデター部隊、全滅です！」

　有毒ミサイルの着弾は間違いない。しかし、もし『背びれのない部分に』着弾していたとしたら。

「カメラをVLS管制室と繋いでくれ。光学映像だ」

　オペレーターの返答と共に画面に映し出されたのは、悠々とメガフロートに足をかける怪獣の姿だった。そして俺の目に飛び込んできたのは、緑色の淡い光。AMPミサイルの着弾地点が目視確認できるように、マーカーとしてミサイルに取り付けられていたものだ。

　間違いない。有毒ミサイルは、怪獣の尻尾によって阻まれたのだ。

　ゆっくりと、怪獣が振り返る。あの時――俺が初めて奴と遭遇した時と同じ目をしている。

　俺は咄嗟にオペレーターを押しのけ、マイクを握った。

「VLS管制室、直ちに総員退避！　繰り返す、総員退避！　早急に――」

　と言い終える前に、怪獣は陸地の方へと振り返った。口元はルビーのような光をなみなみと湛えている。

「逃げろ！！」

　次の瞬間、スクリーンは真っ赤な炎を映しだし、ブラックアウトした。

「目標再び転進、メガフロートに上陸します！」

　オペレーターの声が響き渡る。それは驚嘆と絶望に彩られていた。

　AMPミサイルは、艦砲射撃用に八本が東京湾外のイージス艦に搭載されている。それに対し、陸上VLSに配置されているのは僅か二発だ。

「有毒ミサイル、二発目の発射用意！　これが阻まれたら、奴の熱線を止めることはできん！」

「りょ、了解！　VLS発射管制室、応答せよ！」

《こちらVLS管制、第二射、いつでも発射できます！》

「こちらUGOC司令、武田少佐。第一射と同じ軌道で、目標の背後を狙えるか？」

《はッ、試して――ん？　何だと？》

「どうした？」

　俺は噛みつくような勢いでマイクに口を近づけた。

「何があったのかと聞いている！」

《先ほどの熱線で、地下の機密ケーブルが破損！　高度照準システムが機能しません！》

　俺はマイクを握ったまま沈黙した。嫌な汗が掌に滲んでくる。

「どうすれば再度ロックオンできる？」

《さ、再度、ですか？》

「そうだ。何か方法は？」

《目標がもう少し接近してくれば、第二VLSの射程に入ります。しかしその場合、メガフロートを通り越して品川区への上陸を許すことに……》

　さて、どうする？　俺は自問した。

　今イージス艦から有毒ミサイルを一斉射しても、全弾が熱線で撃ち落とされるだろう。発射から着弾までの時間、言い換えれば奴に気づかれるまでの時間を、何としてでも短くしなければならない。

　考えろ。考えるんだ、武田信義。これでも将校だろう？　いや、肩書はこの際どうでもいい。AMPミサイルの誘導ができればそれでいいのだ。

怪獣は上陸しかかっている。再度気を引いて、メガフロートまで引きつけなければ。それを行うには――。

　その時、俺の脳裏に輝くものがあった。

「おい、今屋上で待機中のヘリはあるか？」

「は、はッ？　はい、AH-60D2の試験機が一機。現在多用途ヘリコプター離発着のため格納庫へと移動中で――」

「中止だ、直ちに止めさせろ！」

　そう叫ぶなり、俺はUGOCを出て防衛省屋上へのエレベーターに乗り込んだ。

　一度乗ってしまうと、思いの外俺の心は平静を取り戻した。微かに顎を上げ、上方に視線を遣る。

　突然屋上に現れた俺に、ヘリの整備班たちは驚きを隠せない様子だった。中途半端な敬礼を受けながら、駆け足で待機中のヘリに向かう。その途中、沿岸部で盛大に噴き上がる爆炎が見えた。

　整備士の一人が、慌てて駆け寄ってくる。

「武田少佐、何をなさるおつもりで？」

　だが俺はそんなことは気にも留めず、

「こいつは一人でも操縦可能だな？」

「はッ、火器管制システムも制御可能です。しかし現在は……」

「全部取り外してしまったんだろう？」

「は……」

「構わん」

　俺はベルトで身体を固定しながら素っ気なく告げた。他にも何か整備士が言っていたが、俺はフライトのスタンバイで忙しい。やがて回転翼が回り始め、整備士の声もかき消された。

　軽く指先でピッと敬礼しながら、俺はヘリを上昇させた。無造作に無線機を手に取り、回線をVLS管制システム第二射部隊に繋ぐ。

「こちら武田信義少佐、現在防衛省上空を旋回中の戦闘ヘリを捕捉できるか？」

《はッ、可能であります》

「これより本機は怪獣の腰部へ接近する。有毒ミサイルの照準を、この機体に合わせろ」

《な！？　何をおっしゃっているんです、少佐！？》

　俺はマイクをぎゅっと握り締めた。

「自分がミサイルの誘導を請け負う！　このヘリに向かって、ミサイルを撃て！！」

《危険すぎます！》

　管制システムの応答は即座だった。

《少佐はどうなさるんです！？》

「怪獣の腰部に十分近づいたら、イジェクトしてパラシュート降下する！　それまでは、ずっと狙い続けろ！！　UGOCへの通信はそちらから頼む。通信終わり！！」

　俺は無線機の代わりに、操縦桿を握り締めた。