怪獣戦線異状アリ

第29話

「ライブ映像をアップにしてくれ」

「了解」

　俺は飽くまで淡々と指示を出した。数十分前、警視庁に突入した黒崎たちの姿は消え去り、警視庁公安部の特殊通信室前の廊下がアップになる。この扉の向こうで、黒崎たちが『何か』を行っているのだ。

　扉は無論、防弾・防火仕様ではあるが、対戦車ロケット砲を撃ち込まれれば、扉も、中にいる者たちも無事では済むまい。巧みにバリケードを廊下に配置し、黒崎の部下たちが、重火器を使わせまいと自動小銃で牽制し続けている。

　が、人数の差があまりにも露骨に出ている。一人、また一人と、黒崎の部下たちは倒れ伏していく。画面の端から、正規の部隊がじりじりと距離を詰めてくるのが確認できた。

　すると、

《通信機器は破壊しても構わん！　突入して武装集団を射殺しろ！》

《RPGを使用する！　総員下がれ！》

《早く持って来い！　通信室ごと吹き飛ばすぞ！》

《カウントダウン省略！　RPG、発射準備完了！》

　そして画面は真っ赤な炎と爆煙に包まれ、途絶した。

　が、しかし、

「武田司令！　武田司令！！」

　大声で呼ばれ、自分も『何事だ！！』と怒鳴り返す。だが、オペレーターから告げられたのは、思いもよらない一言だった。

「武田司令、たった今、爆発の直前にUGOCに送信されたデータがあります！」

　俺はそのオペレーターの元へ向かいながら、

「どこからだ？」

「警視庁公安部特殊通信室からです！」

　俺は思わず、そのオペレーターを突き飛ばすようにしながらコンソールに見入った。

　そんな俺の視界に入ってきた言葉は、

「遺書……？」

　俺はタッチパネルの要領で、そのファイルを開いた。

　　　　　　　　　※

　武田信義・陸軍少佐、並びにUGOCの各員へ。

　自分は黒崎恭也・陸軍少佐である。少しばかり、自分の遺言にお付き合い願いたい。

　自分は三年前、カンボジアの治安維持活動中に左足を負傷し、戦場に立つことのできぬ身となってしまった。国家のために命を捧げる覚悟であったにも関わらず、である。

　帰国した自分は、もはや魂の抜けた、兵士の風上にも置けぬ流浪の者となっていた。

　しかし、カンボジアで通信兵を務めていた実績を佐々木佑蔵・陸軍准将に買われ、特別作戦顧問となった。様々な組織に出入りしつつ、国防に関わる作戦の補佐にあたるというのが、新たな自分の任務となったのだ。

　同時に、自分は極力、感情や思考を表現することを避けるようになった。諸君にはよほど不愛想に見えたであろうことは、想像に容易い。だが、自分の有する情報を、感情もろとも押し殺すにはそうするしかなかったのだ。些細な問題だったと思っていただければ幸いである。

　佐々木准将から託された今回の自分の任務は、武田少佐に気づかれることなく、彼の意に沿った行動を起こすことであった。

　あまり露骨に事を起こしては、武田少佐の意図が見えない。よって、しばし自分は彼の影となり、その時その時に合わせて事を起こすべく、情報収集にあたることとなった。そこから武田少佐の作戦に賛同したり、逆に反対したりすることで、彼に自らの真意をはっきりさせることが、具体的な自分の任務だった。例えば、メガフロート爆沈作戦など、彼は必ずや反対するであろうと准将はおっしゃっていた。また、感情的になり過ぎるきらいがある、とも。

　しかし、准将はもう一人のバックアップをつけた。中村秀樹・陸軍中佐である。これは本来ならば自分の関知することではなかったのだが、どうやら中村中佐の任務は、単純に武田少佐のなだめ役と、いざという時の代替司令官の二つをこなすことであったようだ。

　以上が、自分の立場、並びに知り得たことである。

　我々はこれより、警視庁に突入し、包囲された最後の一人がこのデータをUGOCに送信するよう手配してある。

　今後の武田少佐の健闘を祈っている。

　　　　　　　　　※

「黒崎……」

　俺はガタン、と脱力しながら椅子に腰を下ろした。

　スクリーンを見上げると、特殊通信室に映像が切り替わっていた。入り口付近が真っ黒に焼け焦げ、黒崎の部下たちのものであろう、腕や足が転がっている。

　カメラがパンすると、部屋奥には、コンソールに上半身を預けるようにして伏している人間の姿が映った。全員が同じコンバットスーツを身に着けているとはいえ、ここ一ヶ月近く目にしてきた華奢な体格は見間違えようがない。

　突入から数分は経っただろうか。正規の部隊が特殊通信室を検める様子を、俺はぼんやりと眺めていた。部隊は、自動小銃の銃口で、うつ伏せの遺体を仰向けにしていく。ブービートラップの類は発見されない。潔い散り方だった。

「武田少佐……」

　遠慮がちに、オペレーターが声をかけてくる。

　俺は興奮と虚脱感の合間で『どうした？』と尋ねた。

「既に今作戦に携わっている将校は武田少佐だけです。ご指示を」

「ん……」

　俺は肘をテーブルにつき、その上で両手を組み合わせた。

　皆、逝ってしまったか。俺をなだめてくれた者、密かに支えてくれていた者、尊敬し続けた者。もし俺がもっとしっかりしていれば、彼らは捨て身の強行突入などしなかったのではないか。俺を守るために命を捨てはしなかったのではないか。

「やっぱり、俺の責任なのか……」

　オペレーターたちに聞こえないよう、ひっそりと呟く。

　その時だった。

「ん……」

　左胸に鈍痛が走った。中村の膝打ちでひびが入っていた肋骨が、無理をするなと訴えかけてきたようだ。痛み止めを注射してもらって何とかここまでやって来たが、一旦休むべきだろうか？　いや、残された司令官は俺しかいないのだ。ここで俺が身を引くわけにはいかない。

　そっと胸元に手を伸ばし、掌を当てる。まだだ。怪獣を倒すまではもってくれ。

　それとも、通信用小型パッドを持って指示を出しながら医務室へ向かおうか。

　そんな弱気なことが脳裏をよぎった時、俺の掌に僅かな違和感があった。左胸のポケットだ。

　すっと手を入れると、

「これは……」

　佐々木准将のポケットから抜き取った、小さな紙片が入っていた。そういえば、まだ中身を検めていない。俺はUGOC内の微かな明かりの元で、その紙片に目を遣った。

　それは遺言でもなければ文書でもなく、一枚の写真だった。写っているのは、佐々木准将のご家族――息子夫婦とお孫さん――、それに俺と洋子と美海だ。今年の新年の挨拶に伺った際に撮ったものだろう。

　この写真に佐々木准将ご本人と奥様は写っていない。准将が自ら、シャッター役を買って出たのだ。奥様は数年前に亡くなられたと聞いている。

　次の瞬間、俺ははっとした。准将は、最期の最期に『わがまま』を俺に押しつけたのだ。

『どうか彼らを守ってくれ』――そんな准将の言葉が、俺の脳裏をよぎる。もちろん、それは准将の口から発せられた言葉ではない。だが、写真に写っている人々の笑顔を見れば、言わんとするところはあまりにも明らかだった。

　俺の頬を、一筋の生ぬるい水滴が滴っていく。

　守る。

　何としてでも守ってみせる。

　写真に写っている彼らだけではない。民間人も現場の兵士たちも、俺が身を捨ててでも守りきってやる。

　俺が誰にも気づかれないよう、そっと袖で目元を拭った。その時だった。

「目標現出！　東京湾を、品川区を目指し北上中！」

　その言葉を受けて、しかし俺に驚きはなかった。

　来るべくものが来た。それだけのこと。

　俺は胸の前でバチン、と拳と掌を打ちつけた。

「再度、目標の東京上陸を想定した作戦を開始する！　米軍に、小型無人爆撃機をありったけ飛ばせと通達しろ！　今度こそ、奴を止めて撃破する！」

「し、しかし司令、フェーズ3は……？」

　その言葉に、俺はUGOCの入り口に立ち尽くす人影に視線を遣った。

「サラ中佐」

　ぴくり、と肩を震わせるサラ中佐。

「は、はい」

「自分は、あなた方の立てた作戦を信頼します。そもそも、我々がフェーズ3と呼んでいたものですがね。メガフロート爆沈作戦に、国防軍は全面協力致しましょう」

「分かりました。しかし……」

「全責任は、鶴ケ岡総理が直接取られます。だからこそ、我々は最善を尽くし、作戦に臨まねばならない。住民たちの避難は済んでいます。今こそ、奴の足元をすくってやるのです。共に戦いましょう」

　俺と視線を合わせたサラ中佐は、大きく頷いた。