怪獣戦線異状アリ

第13話

　爆煙の中から、刺々しい背びれが立ち現われてくる。俺は、自分の唾を飲む音が嫌に大きく感じられた。　

　思った通り、怪獣はのっそりと、だがしっかりと立ち上がり、ドシン、と足を鳴らした。頭部から肩のあたり、及び尻尾の付け根に僅かな出血が見られたが、怪獣はもはや意に介さない様子だった。

　岸辺が近い。これ以上、イージス艦からの攻撃は不可能だ。

　事前に避難命令は発せられ、海岸から五百メートル以内の住民の退避は完了している。しかしその五百メートルという距離は、『そこから先は流れ弾が飛んでくる恐れがあるために』計算された距離であって、それよりも内陸に怪獣が侵攻することを想定してはいない。

「戦車隊、一旦退避！　目標の左右に展開しろ！」

　その命令に、

《怪獣に道を開けてやるのですか？》

　戦車隊隊長は疑念を抱いたようだった。しかし、俺は右耳のイヤホンに手を遣りながら

「奴は必ず正面突破してくるぞ、そこで兵を犬死にさせるわけにはいかない！　退避だ！　側面からの攻撃に備えろ！」

《了解！》

　戦車一台一台を表示したバッジシステム上の輝点が、ジリジリと展開していく。

「第三波攻撃用意、狙いは目標の頭部だ！」

　砲塔の旋回に合わせて、戦車のバッジの矢印が怪獣へと集中していく。怪獣は堂々と、戦車隊の空けた道へと、一歩一歩踏み入ってくる。

「航空管制オペレーター、F-2を基地に戻し、代わりの哨戒ヘリを向かわせろ」

「了解。UGOCよりF-2、最寄りの空軍基地へ退避せよ」

《了解》

　だが、その命令は不要だった。

　俺は怪獣に起きた異変に気づいてしまったのだ。

　ジュゥゥゥ……と海水が沸き立つ音が聞こえるかのように、白煙が立ち込める。　これは、怪獣が『何か』を口から発する合図だ。背びれも赤紫色に発光を始めている。

　火球を吐く気か？　戦闘機なら回避は可能だろう。問題は戦車隊だ。俺は戦車隊にさらなる後退を指示しようとした、その時だった。

　ドオォォォォォォォオッ、

　と吐き出されたのは、直線状の熱源――熱線だった。

　単発の火球とは異なり、一直線上の物体を全て破壊、正確には蒸発させるだけの威力を有した熱線。

「F-2、直ちに退避を――」

　と言いかけた直後に、一機が怪獣正面で爆散した。

　まさか、高速戦闘機までもが撃ち落とされるとは。

　ペアで飛行していたもう一機のF-2は、急旋回を試みるも、怪獣が首を巡らせる方が早かった。むしろ、熱線の軌道上に突っ込むような形で爆発してしまった。

哨戒中だった二機のF-2は呆気なく灰塵に帰したのだ。

「おい、聞いてないぞ……」

　芝居がかって聞こえるほど、呆然と呟く中村。俺に至っては顎が外れた状態でいた。

「怪獣が進化してるのか？　俺たちの攻撃に合わせて」

「……」

「武田、一体どう――」

「戦車隊、直ちに攻撃を再開しろ！　第三波だ！」

　そう命令を下しながらも、俺はスクリーンの左下を見つめていた。別枠に設けられたヘリからの映像だ。

　怪獣を捕捉し次第、館山市全域に避難命令は出されていた。だが、まさか怪獣がこんなにも早く侵攻してくるとは。海岸線から五百メートル以上内陸に住む民間人も避難を始めている。

　そんな中、ヘリからの映像に奇妙な人影を見つけた。あれは、テレビ局か？　カメラマンとレポーターと思しき数名の男女が、逃げるでもなく隠れるでもなく、マイクを握りながら、必死に声を上げている。

「テレビだ！　局はどこでも構わん、テレビ映像をスクリーンに出せ！」

「了解！」

　カチッ、と音がして、怪獣の上空を捉えた映像が人間目線の映像に切り替わる。

　一言で言えば、大パニックだった。

　民間人が、画面の向こうから大波のように押し寄せてくる。

　皆が着の身着のまま。振り返りながら駆ける男性、赤ん坊を抱いた女性、高齢者を負ぶった青年たちなどが映されている。

《えー、こちらは千葉県館山市です！　先ほど午後二時三十分頃、住民に避難命令が出されました！　きゃっ！》

《おい、どけよ！》

《道を開けろ、高齢者がいるんだぞ！》

　カメラは手ぶれが酷く、しばしばレポーターの姿から外れていた。レポーターの女性もまた、後方から流れてくる避難民の波に押し流されている。逃げる者も報道する者も、皆が押し合いへし合いをして、まさに混沌の極みだった。

　何とか体勢を立て直したレポーターが続ける。

《お分かりでしょうか、私の後方、約六百メートルほどのところで、火の手が上がっています！　先ほど、哨戒中の空軍機が撃墜され、えー、未確認ですが怪獣は熱線を吐いたという目撃情報もあり――きゃあっ！》

　レポーターの悲鳴と共に、ドォン、という轟音が響き渡った。

　畜生、ついに上陸しやがったのか！

　俺は拳をテーブルに叩きつけ、ガタンと立ち上がった。

　その直後、

《きゃあーーーっ！》

《お、おい、一体何だ？》

《爆発だ！　早く逃げろ！》

　爆炎が見えてから僅かな時間差を置いた後、ドドドン、と戦車砲の着弾音が聞こえてきた。

　爆風でオフィスビルのガラス面が割れる。

　怪獣の低く、重苦しい唸り声が響き渡る。

　しかしそれをものともせず、足音が直接的に怪獣の接近を伝えてくる。

「第四波、砲撃急げ！　君らの後方には民間人がいるんだぞ！」

《りょ、了解！　全車、怪獣の頭部を狙え！　同時にスモーク弾、散布！》

　砲撃よりも軽い音が、各戦車の上空に響き渡る。真っ白いスモーク弾が、ちょうど怪獣の頭部の高さで炸裂し、その視界を滲ませる。

「哨戒機、住民の避難状況は？」

《街中に配置された治安部隊と警察が連携して進めていますが、付近には小中学校や老人介護施設が多く……》

「爆装したヘリか戦闘機は？　付近を哨戒していないか？」

「たった今、福生よりF-16Jが爆装中！　発進まであと五分を要します！　ヘリは到着まであと三分！」

　その時、思いがけないところから連絡が入った。

《UGOCへ！　応答願います！》

「こちら武田少佐。管制名を名乗れ」

《こちらチヌーク部隊隊長機、館山市の各小中学校及び公共施設にて、避難民の受け入れを継続中！》

　チヌークとは、陸軍の人員輸送ヘリのことだ。

　俺ははっとした。これなら、戦車隊が怪獣を足止めしているうちに、住民の避難は大幅に進むはずだ。

　ありったけの輸送装備――人員輸送トラックや輸送ヘリを配備させておいたのが功を奏した、というところか。

　しかし一体何故、否、誰の命令でこんな配置が為されたのだろう？　『配置』とはもちろん、避難民の輸送手段のことだ。

　確かに、マリアナ海溝からの出現を予想していれば、関東から南東の方向への防御を固めるのは理に適っている。事実、マリアナ海溝に怪獣はいなかったわけだが、結果として怪獣は予想されたルートで侵攻してきた。

　しかし、ここまで的確に上陸地点を割り出し、住民の避難手段を準備していた、というのはあまりにも計画的に過ぎないだろうか。

　そんなことを考えながらも、俺の眼前では、戦車隊と怪獣との激しい攻防戦が続いていた。

《住民の避難が完了するまで、我々が盾となる！　スモーク弾は撃ち尽くしても構わん！　目を回したところに、滑空砲を叩き込め！》

　そんな叫びにも似た戦車隊隊長の怒声が鼓膜を震わせる。

　だが、俺はそんな戦車隊の動きに危機感を抱いた。もしスモーク弾を撃ち尽くしてしまったら、後は打撃用の滑空砲しかない。姿勢を立て直し、上陸を果たした怪獣を前に、どれほど効果を上げられるものか。

「戦車隊、スモーク弾は慎重に使え！　目くらましに頼りすぎるな！」

　と、告げたまさに次の瞬間だった。怪獣の背びれが、ルビーのような輝きを帯び始めた。しかし、怪獣はまだ戦車隊を目視できてはいないはずだ。

「何をする気だ？」

　だが、実際に使われてしまえば簡単なことだった。

　ドオォォォォォォォオッ、

　と、やや波打ちながら発せられた熱線は、怪獣の頭部にまとわりついたスモークを、一気に吹き払った。

　これでは、戦車隊は丸裸も同然だ。

「戦車隊、全車後退せよ！」

　俺は最悪の光景が目に浮かぶようだった。このままでは……！