怪獣戦線異状アリ

第32話

「左腕を固定しろ！」

「医務室、空いてるな？　急いで運べ！」

「怪我人を運んでいる！　どいてくれ！」

　ぼんやりと聴覚に浮かび上がってくる喧騒。その中にガタン、という音が混じり、僅かに身体が揺れる。俺は薄く瞼を開いてみた。と同時に、自分が担架に乗せられ、運ばれているらしいことも察せられた。

　状況を分析する。鼻腔をつく消毒液の匂いからして、ここは病院だ。俺は怪獣の尻尾の風圧に吹っ飛ばされて、マンションの窓ガラスに背中を打った。そこまではぼんやりとだが覚えている。

　予備のパラシュートが開いたこと、ぶつかったのがコンクリート壁ではなくガラス面だったこと。この二点から鑑みるに、どうやら俺は幸運にも一命を取り留めたらしい。

　しかし、

「……」

　口が動かない。きっと麻酔を打たれているのだ。無論、身体を起こすこともできない。せめて怪獣がどうなったのかは知っておきたかったが、周囲の雰囲気がそれを許さなかった。

「武田少佐！　お気づきですか！」

　部下の声がする。確かに正気ではあるのだが、それを伝える術がない。今は休めということなのだろう。俺は再び目を閉じた。

　　　　　　　　　※

《昨日、国防軍並びにアメリカ空軍との戦闘にあった怪獣は――》

《京浜メガフロート第三区画は完全に水没し――》

《鶴ケ岡総理は早急な対処を引き続き国防軍に命じ――》

　ここまでテレビの情報を耳にしてから、俺は目を開けた。

「お気づきですか、武田少佐」

　この声は――。

「はッ、意識ははっきりとしているようです、サラ中佐」

　俺は敬礼をするか否か迷ったが、今は無理に動かない方がいいだろう。天井を見上げたまま、目玉だけを声のした方へ振り向けた。

「全く、我々がどれほどあなたの安否を気にしたか、ご自身には分からないでしょう？」

　サラ中佐のため息混じりの声に、俺は返す言葉もなかった。

　そんな中で、シャリシャリという音がする。動く右手で目を擦り、再びサラ中佐の方を見遣ると、彼女はリンゴの皮を剥いていた。

「日本では、こういう場合リンゴを怪我人に差し上げるそうですね」

「ええ、まあ」

「本当に無茶なことをなさって……」

　コトリ、とリンゴの切り身の載ったお椀が小さなテーブルに置かれる。

「奴は……怪獣はどうなりましたか？」

「姿を消しました」

　その言葉に、俺は慌てて起き上がり、

「ぐっ！」

　左腹部に走った激痛に、再び横たわることを強いられた。

　サラ中佐は、しかし冷静な面持ちで俺の顔を見返してきた。

「姿を消したというのは、どこかへ逃げ去ったという意味ではありません。文字通り消えたのです。正確には『捕捉できなくなった』と言うべきでしょうが、日本国防海軍と我が第七艦隊の総力を結集しても、発見には至っていません」

「身体がなくなった、という意味ですか？」

　無言で頷くサラ中佐。

「細胞レベルで木端微塵になったという研究者もいます。しかし、あれだけの巨体が何の痕跡も残さずに消え去ったとは考えにくい」

　今度は俺がため息をつき、目を逸らして天井を見上げた。

　しばし、中庭を飛び交う雀の軽やかな鳴き声に病室が満たされる。

「いずれにせよ、今回の怪獣騒動は決着がつきました。これ以上、怪獣の存在を肯定し続けては、世界情勢にも影響を与えかねませんから」

　そう言って、サラ中佐は肩を竦めながら立ち上がった。

「私は本国に戻ります。これでも大統領直属の特務士官ですからね」

　そうは見えないでしょう？　という本音が、サラ中佐の笑みから伝わってきた。つられて俺も口元をほころばせる。

「あなたのような指揮官に会えて、良かったと思っています」

「こちらこそ」

　俺たちはどちらからともなく手を差し出し、握手を交わした。

「次のお客様がお待ちのようです。私はこれで」

　キュッ、と靴音を立てながら、サラ中佐は背を向け、颯爽と退室した。

　入れ替わりに俺の視界に入って来たのは、やはり洋子だった。美海を抱っこしている。

「すまん。心配をかけたな」

　と、軽い調子で声をかけた。だが、洋子が病室に入ってくる気配はない。

「おい、どうしたんだ？」

　俺は洋子の名前を繰り返した。この病室が個室だったのが幸いだ。

　しかし、洋子は何も反応を示さない。穏やかな顔でぼんやりしている美海を抱いたまま、自らは俯いている。

　俺は流石にどうしたものかと思い、

「おい洋子、黙っていないで何とか言えば――」

　と言いかけたその時、ドンドンドンドン、と洋子が迫ってきた。歩みに体重をかけて、音を立てながら迫ってくる。

「よ、洋子……？」

　洋子は、しかし速度を緩めずに俺に接近。そして、思いっきり握り締めた拳を俺の頬に突き落とした。

　俺は思わず呻き声を上げた。叩かれるならまだしも、グーで殴られるとは思わなかった。

　すると洋子は、俺のベッドのわきにある操作機器をいじり始めた。

「お、おい、何をするつもりだ？」

　洋子は答えない。すると、俺の背中に圧力がかかり、ゆっくりと俺は上半身を起こす体勢となった。そこでようやく洋子はキッ、と顔を上げた。凛とした表情で目を細め、俺を睨んでくる。その頬に、一筋の雫が流れたと思った瞬間、

「馬鹿！！」

　洋子は叫びながら俺の胸に顔を押しつけた。そのまま膝をつき、泣きじゃくってしまう。

　何を言っているのかは、正直分からなかった。しかし、言いたいことは察せられた。それは、言葉にできない感情の奔流だった。安堵、怒り、焦り、そしてこれが夢ではないということを確かめるかのような、もごもごというくぐもった声。

　そんな洋子の頭に、俺はそっと手を載せた。

「帰ったよ、洋子」

　すると洋子は俺の手を握り締め、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

　そして一言、

「――会いたかった」

　俺はゆっくりと、洋子の肩を抱き寄せた。

　しばらくの後、泣き止んだ洋子は、自分がどれほど俺のことを心配していたかを語り出した。一度はぼーっとしすぎて料理を焦がしてしまい、挙句火事になりかけた、ということまで。

　俺は静かに、洋子の言葉に相槌を打ち続けた。穏やかな西日が差し込んでくる。

　そんな時、洋子は妙な事を言い出した。

「こんな時に訊くのも変だけれど……」

「どうした？」

　洋子はゆっくりと俺と目を合わせ、

「怪獣って、名前ついてなかったのよね」

「ああ。軍内でも『怪獣』で通っていたからな」

　すると微かに笑みを浮かべながら、洋子は

「昔観た映画、思い出しちゃった」

「どんな映画だ？」

「確か、『キング・コング』ね。だってあの怪獣が暴れてる様子が、まるで伝説の巨人みたいに見えたから」

「ふむ……」

　俺は顎に手を遣った。

「俺にはクジラに見えたな。海上移動中の姿を見る機会が多かったから」

　巨大なゴリラのような暴れっぷりと、クジラのような外見。

「そうだな。敢えて言えば、ゴリラとクジラを組み合わせた名前がいいんじゃないか？」

「どういう意味？」

　そうだな……。

「奴の、名前は――」

THE END