晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

第七章 燦然たる輝きの名は――

３３ ～道満大内鏡～

「葛葉あああああああああああああああああ！！！」

　最初に聴こえたのは、あたしの名前を呼ぶ、そのひとの声だった。

　でも、それは分厚い水の幕を通したように、くぐもっていてはっきりしない。

　同じように身体は重く、瞼を開けることすらつらかった。

　重たい闇が絡みつく、深海のような真っ暗闇のなかで、それでもあたしは、目を醒ます。

　闇の先、かすかに見える光点のなかで、あのひとが、倒壊する悪右衛門の屋敷のなかで、決死の形相で闘っているのが見えた。

「保名さん！」

　思わず、叫ぶ。

　でも、その声は届かない。

　泡（あぶく）となって消えていく。

　天空には暗雲が立ち込め、いまにも降り出しそうな雨雲が逆巻く。

　太陽は闇に閉ざされ、蝕（むしば）まれるままに姿を消している。

　その暗闇に呑み込まれて、あたしの声はどこにも届かない。

　手足さえ、絡まる闇で、身動き一つとれないのだ。

　いったい――いったいここはどこなのだろう？

　その思うあたしの視界、そのなかで、保名さんが札を掲げ印を結ぶ。

「くっくっ……無駄よ、無駄なことだ保名。ぬしには儂の術を破ることなどできん」

　道満――蘆屋道満の嘲笑。

　道満は心底保名さんを嘲り、侮り、そしてこう続ける。

「天帝讒奏四方封印（てんていざんそうよもふういん）【大内鏡（おおうちかがみ）】――やはり未来の儂は敗れたが、ならば天照そのものの力を剥ぎ落せばよい。星海（ほしうみ）を治める天帝に、ひとの運命に肩入れした愚かな神の悪事を暴き立て、いまここに、四つに裂いて封印した！　括目して見るがいい、ちからなき陰陽師よ、保名よ！　この四つの箱に――」

　激闘の余波によるものか、さらに崩壊を加速させる悪右衛門の屋敷。

　その瓦礫の中から、四つの箱が飛び出す。

　ちょうど人間が納まるぐらいの大きさの鉄の箱が四つ。

　そのなかにいるのは――

「あたし！？」

　そう、あたしは閉じ込められていた。

　すべての箱に、あたしと同じ顔の人間が、納められ封印されているのだった。お互いが顔を見合わせ、驚いた表情を浮かべる。完璧なあたしだった。

「ここに封じられしが信田葛葉よ！　さあ、さあさあさあ！　どの信田葛葉が本物か、ぬしには解るか？　この箱は、いわば我が体内と同じよ。本物を視抜けねば、やがて信田葛葉は我が供物として闇に呑まれ、消化されるであろう！」

「ならば、そのまえに道満、おまをを倒すまで！」

「ほう？　では尋ねるが――ぬしは、あと何度術が使える？　以前よりはましであろうが残っているちからはどの程度だ？　せいぜいが――あと一度といったところであろうが？」

「ッ」

　保名さんが、歯噛みをするのが解った。

　恐らく道満の言っていることは正しいのだ。

　何故なら保名さんの顔色は、いまにも倒れてしまいそうなほど蒼白で。

「ならば、俺たちが挑めばいいことよ！」

　気勢をあげて、物陰から二人の人物が飛び出す。

　太刀を大上段に掲げた源在雅さん。そして、引き攣った顔の菅原途綱さん。

　二人は道満に襲い掛かる。

　が、

「無駄よ、無駄無駄ぁ！」

「ぬぅ！？」

「なあ！？」

　在雅さんと途綱さんの眼前にあたしの入った箱が突き出される。

　ふたりが攻撃を躊躇した瞬間、道満がその両の腕（かいな）を振るい、在雅さんたちを吹き飛ばす。

「在雅！　道綱どの！」

「次はぬしの番ぞ、保名」

「く……！」

　険しい形相を浮かべる彼。

　……あたしは、なにもできないのか？

　決死の思いでここまで戻ってきて。

　それで、あのひとが苦しむ姿を見ていることしかできないのか？

　ほんとうに？

『もちろん、出来ることはあるコン！』

　三度目となるその声を、あたしは聴いた。

◎◎

「あなたは――狐さん！？」

『狐じゃないワン！』

　そして、この場では稲荷でもないと、その若々しい声の狐――稲荷――いや、そのどれでもない彼女は、言った。

『三種の神器がそろい、あなたが己の運命を知ったいま、吾（あ）は稲荷ではいられないのよ。そうね、あなたたちを、この星の生物を常に見つめているものとでも、あえて言っておこうかしら』

「それって――」

　その名前を、畏れ多い名前を口にしようとすると、彼女はチャーミングに（そして獣の姿のくせに）ぱっちりとウインクをしてみせた。

『言わぬが仏ってことよ。それよりも、こうなるのは解っていたけれど、あなたたちは本当にピンチになるのが得意ね？』

　いや、好きでなっているわけじゃ、ないのだけれど……

『そうね、吾もいろいろ放置していたのだし、言えた義理じゃないわ。だから、そのお詫びといってはなんだけれど、もう一度だけ、アドバイスしてあげる』

　アドバイス？

　それは、この状況をなんとかする方法みたいなものですか？

『そうよ。あの知識はあっても力が足りない陰陽師くんが、なにかに感づきながらも手をこまねいているのは、あなたの精神までもが蘆屋道満の手中にあるから。だから打つ手がない。でも、それは彼の力量が道満に劣っているからではないわ。一度だけなら、彼は道満の術すら破れるはずなの』

　でも、それにはあたしが邪魔だと。

　あたしが、彼の足を引っ張っているのだと。

　そう、言いたいんですか？

『いいえ。むしろ逆よ。あなただけが、彼を救える。彼と、あなたたちの未来を。いまだだ不確定の未来そのものを』

　それは、どういう。

『蘆屋道満がもっとも恐れているものがそこにはあるの。諦めないで。躊躇わないで。ただ呼びなさい。あなたの心が赴くままに。あなたの想いが。彼らのいう〝呪〟が、導くままに』

　そのひとが問う。

　さあ、信田葛葉――

『あなたは――誰の名を呼ぶの？』

　それは、とても難解で、とても簡単で、とてもばかばかしい問題（クイズ）だった。

　だって、そんなのは決まっているのだから。

　こたえは、ずっと前から、決まっていたのだから！

「「「「……たすけて……」」」」

　四人のあたしが、まったく同時に言葉を紡ぐ。

　倒れ臥す途綱さん。

　必死に立ち上がろうとする在雅さん。

　泰然と構え嗤笑（ししょう）する道満。

　そして。

　そして。

「「「「たすけて」」」」

　飛び掛かる在雅さんを、道満が不可視の力で跳ね飛ばし、それを受け止めた途綱さんが、潰れたカエルのような悲鳴を上げる。

　道満が煽り、炊き付ける。

「どうした？　没落の果てにある陰陽師よ？　わからぬか？　どれが本物だと思うのだ？　あててみよ。さあ、この四人のうち、どれが本物だ？　どれが、信田葛葉か！」

　回る、廻（めぐ）る。

　彼の周囲を、四人のあたしが。

　次々に、めくるめく、訴える。

　　　　　　　　　「助けて」

　　　　「助けて」

　　　　　　　　「助けて」

　　　　「助けて」

　そうだ、助けて――

「あたしはここです――保名さん！」

　五人目のあたしが――叫んだ。

「――！　道満が秘術【大内鏡】――ここに見破ったり！」

　眼を見開き、顔を跳ね上げ、保名さんが叫ぶ！

　彼が垂直に振り上げた指先から放たれた札は、一直線に天へと上る！

　暗雲を突き破り、雨雲を引き裂いて、さらに上へ、上方へ、天空へ！

　そして、それは断ち切った。

　闇を。

　太陽を覆う暗黯（あんこく）を。

　日食を！

　同時に偽りのあたしすべてが、鏡となって砕け散り――そして、あたしは解放される！

「保名さああああああああああああああああああんんんん！！！」

「葛葉あああああああああああああああああああああああ！！！」

　墜落するあたし。

　空からまっさかさまに落ちるあたし。

　風切り音が耳元でびゅうんびゅうんと鳴り響き、ばたばたとスーツが風に叩かれる。それでも彼の、あたしを呼ぶ声は聴こえる。

　あたしは落ちる、天空から――閉じ込められていた、切り裂かれた日食のなかから、地上へと向かって！

　彼は跳ぶ、地上から――いままで封じていた心のうちがわ、そのすべてを解き放って、天空へと向かって！

　届く、指先が。

　絡み合う、手をつなぐ。

　やさしく、抱き寄せられる。

「おかえり、葛葉姫」

「ただいま、保名さん」

　大空（そら）のうえで、あたしたちがあるべき場所へとゆっくり舞い降りながら。

　そうして、あたしと彼は、口づけを交わした。

　祝福のように、晴れわたる蒼穹から日光が降り注ぐ――