晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

第一章 おいでませ、ネオ平安京

０１ ～葛葉、窮鳥となる～

　信田葛葉。

　身長１５７センチ、体重４９キログラム強（自己申告）。

　現代日本人の女性としては、小さなころから自慢の黒髪と、困ったことに規格よりずいぶん鋭いと評判の三白眼を除けば、ごく一般的な社会人ＯＬ。

　そんなあたしは、深夜のオフィスでワンナイトラブしている上司を目撃して、その結果上司に屋上から突き落とされてしまい、気が付くと、見知らぬ場所に立っていた。

　夜のすすき野。

　月明かり以外の光源が一つもない、とても、とても真っ暗な場所に、ひとり佇んでいたのだった。

「……なんて、説明的な思考をしちゃったりして」

　自虐的な独白して、それでようやく、落ち着く。

　動転していた気が、鎮まる。

　同時に、何ともいえない寒気のようなものが、あたしの背筋を駆け抜けていった。

　ここは、あまりにも荒涼としすぎている。

　月明かりを反射するススキ、それ以外のものが何もない。虫の鳴き声一つ聴こえない。

　まるで寂莫。

　寂しすぎて、心細い。

「どうして」

　思う。

　どうして、こうなったのだろう――と、そう思う。

　ここがどこなのかは解らないし、どうしてここにいるのかも解らない。

「でも、いつまでもこうしてるわけには、いかないわよね」

　ふっと息を伸びをする。

　準備体操のストレッチ。

　少しぐらい歩くことになっても構わない。せめて民家か、第一都民を発見して、情報を入手する。

　それがとりあえずの指針だ。

　そんな風に、事態を打開すべく、持ち前の切り替えの良さを発揮したあたしは、決意も新たに一歩を踏み出した。

　踏み出した――そのときだった。

　ザザッ。

　と、ススキが鳴った。

　風はない。

　風は恐ろしいほどないのに、ススキが鳴る。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　それは、分け入る音だった。踏みしめる音だった。なにかが走る、その音だった。

　ハッとなって振り返る。

　遠く。

　眼を凝らしても捉えきれないほど、まだ遠く。夜の闇に溶け込むようにして、輪郭の曖昧なそれらは走っていた。

　初めは影に見えた。

　影法師のように。

　輪郭がはっきりとしないから。

　だけれど、数秒ののちには、それが人であることが分かった。

　はっきりと像を結ばなかったのは、そいつらが黒ずくめだったから。

　黒い、七人ほどの人物が、こちらへ向かって走ってくる。

　近づくにつれ、見えるようになる。彼らはみな、すっぽりと頭から頭巾を被り、顔を隠しているようだった。

　……その服装は、なにやら時代劇めいたものだった。ただ、忍者のような、という感想は浮かばない。もっと、もっと、古めかしい衣装に見えるのだ。

　それはまるで、時代劇で見るようなものではなくて、歴史の教科書や、いっそ国語の教科書で見るような、古典的な――

「――っ」

　冷静に――いってしまえば平和ボケ的に、のうのうと考えることができたのは、そこまでだった。

　黒ずくめの一団のひとりが、右手をひらめかした。

　一瞬後、ヒュンという風切り音とともに――何かが、あたしの右頬の横を、通り過ぎる。

「ふぇう？」

　思わずこぼれた間抜けな声。

　肌に走る、奇妙な熱感。

　そっと頬に触れる。

　ぬるりとすべる。

　鋭い痛みとともに、温かい液体が、零れはじめていた。

「な――なな、な」

　反射的に、あたしはその場から逃げ出そうと後ろに下がった。鋭い音を立て、寸前まであたしがいた場所に、なにかが付き立った。

　月光を受けてギラリと光る、鋭利な刃物。

　細長い手裏剣のようなものが、地面に三つ、刺さっていた。

「――――ッ！」

　あげそうになった悲鳴を噛み殺し、あたしは今度こそ逃げ出す。

　逃げろ、逃げろ、逃げろ。

　本能が、恐怖が、あたしに囁きかえる。

　理由は解らない。彼らが何者かもわからない。本当、解らないことだらけだ。でも、一つだけはっきりしていること。それは――

「明らかに好意的感情はないですね、はい解ります！」

　バカなことを叫んだ。

　現実逃避だ。

　自分が命を狙われているなんて、認めたくなかったのだ。

　とにかく、走る。

　ススキを掻き分け、押しのけ、ピシリピシリとその穂に肌を叩かれながら、ハイヒールで走る。ちくしょう、会社帰りじゃなかったらニューバランスのスニーカーなのに！　５０メートル７秒９６で走れるのに！

　走った。

　アホなこと考えながら、精一杯逃げた。

　走って、走って、転んで、それでも立ち上がって走って。

　いつの間にかススキ野を抜けて、森の中にあたしは迷い込んでいた。

　それでも走って。

　ぜぇぜぇと息を切らし、すり傷切り傷だらけになりながら逃げこんだのは――ひとつの、お社（やしろ）だった。

　さびれた風の境内に、石造りの動物が二体、月光を浴びている。

　狛犬（こまいぬ）ではなかった。

　もう少し、ほそもての顔。

　そこは――稲荷（いなり）神社のようだった。

「あ、灯（あか）りが」

　質素な本殿の扉の中に、微かな人工の灯りを見て取って、あたしは神にもすがる思いで飛び込んだ。

「――おやおや」

　聴こえてきたのは、困ったような、或（ある）いは愉快そうな、いまいち真意を測りかねる声。

　拝殿のなかに、一人の男が胡坐（あぐら）をかいて座っていた。

　先程の男たちと同じ、またも時代がかった、こんどは平安貴族が身につけているような、白い狩衣（かりぎぬ）に烏帽子（えぼし）を被った優男。

　それが、あるかなしかの笑みを湛えて、拝殿の中央に置いた和蝋燭（わろうそく）を前にして、盃を口に当てているのだった。

「神頼みの戯れに、酒でも嗜みましょうかと思っていたら、なんです、窮鳥（きゅうちょう）が私の懐に舞い入りましたか。それにしても随分と奇抜な身なりのひとだ。唐の国にもそのような格好の者はいませんでしょうに――」

「あ、あの！」

　悠長に意味の解らないことを口にする優男へ、あたしは怒鳴るようにして訴えかける。

　こっちは必死なのだ。

「た、助けてください！」

「ふむ？」

「あたしもよく解らないんですが！　変な男の人たちに追われていて、か、匿（かくま）ってください！」

「……匿えと言われても、ほれ、ここはこの見た通り、粗末な御神体ぐらいしかない本殿。おまけに私とあなたは出会ったばかり。さぁて、これは狐にでも化かされているのか、それとも神仏の導きか――」

　何がおかしいのか、そこでその男はクックッと笑ってみせた。

　……なんか無性に腹が立つ笑い方だった。

　世の中のすべてを皮肉っているような、諦めているような、いらいらする笑い声だったのだ。

　だから、あたしは感情のままに口を開く。

「あの、ですね！」

「うん」

「……普通、女の子に助けを求められたら、男は二つ返事で了承するものでしょう？　ましてこんな美女を前にして、なにを躊躇うんですか、甲斐性なし！」

「……はて。私の前に烈女はおれど、美女など皆目見当たりませんが……しかも、見たところずいぶんと気性も荒く、薹（とう）もたっている様子。それほど弁が立ち立派な体格をしているのです、ご自身でどうにかなされてはいかがですか？」

「～～っ、自分で何とかできるんなら！」

　はじめっから、あんたなんかには頼まない。

　そんな風に、怒りをぶつけようとしたときだった。

「見つけたぞ」

　悍ましい声を、背後に聞いた。