２５ ～悪右衛門、狂気地獄～
◎◎
「ぐ……あまり無益な殺生は――好まんな！」
敵陣にて。
太刀合っていた黒服を蹴り飛ばしながら、在雅さんが叫ぶ。
群がる黒服を器用にいなしつつ、あたしを護ってくれている保名さんが大声で応じる。
「殺生を案じる必要はない！ この兵たちはみな式神だ、気兼ねなく切り捨てろ、在雅！」
「はん、こいつら人ですらないのかよ！ 一大豪族とも思えない布陣だな！」
「悪右衛門に――もはやその程度の人徳も、ない！」
保名さんの断定に、違いないと在雅さんが声に出して笑う。
そうして、その次の刹那には、彼の双眸が、手の中の真剣と同じ、鋭い輝きを帯びていた。
「ひとでないというなら手加減せんぞ。蔵の奥から引っ張り出してきたこの名刀――
雄叫びとともに振るわれた刃は、彼の前に立ちふさがった黒服を両断する。
人体が切断され――だが、血飛沫が上がることはなかった。
どろんと煙が上がって黒服の姿が消えてなくなる。
あとには、真っ二つになった人型の紙切れが、ひらひらと散るばかりだった。
「おお、さすがは検非違使を束ねるかた！ その調子で自分のことも守ってくだされ！」
「おまえは、ちったぁ戦えよ！」
怒鳴る在雅さんに、あはははーと愛想笑いをする途綱さん。彼はちょこまかと逃げ回りつつも、しっかり黒服をひきつけ、在雅さんの前へと引きずり出して見せる。意外にも名サポーターな活躍をやってのけていた。
そんな二人が先陣を切り、あたしたちが後方に続く。
八咫姫さんが奮闘してくれているのだろう、次々に襲い来るとはいえ黒服――式神の数は少ない。
途綱さん補助があれば、在雅さん一人でも十分対処できる数だった。
そうして、その機を逃すほどあたしたちはおろかじゃなかった。
そして――辿り着く。
――奥の間。
明らかに様子の違う厳重な警護がなされた扉。
その門番ともいえる式神を、保名さんと在雅さんが叩きのめし、その扉を蹴破る。
見えたのは。
見えて、しまったのは――
「――とうとう来たか、ここまで来たか。保名。そして……我が妻の生贄よ！」
鎧具足に身を固めた、猿とガマガエルを混ぜ合わせたような容貌の男、石川悪右衛門。
そして、その腕の中に抱かれる、醜悪な、あまりに醜い――肉の塊だった。
ぶよぶよとした肉が、
室内には腐臭が充ち、その
でも。
だけれど。
そんなことよりも、よほど悍ましい事実が、あたしたちを打ち据えていた。
『ぎぃ……ぎぃ……』
その肉塊が、鳴いた。
悪右衛門が、
「おおう、おおう、おまえもうれしいか、そんなにうれしいのか、おおう、おおう」
言いながら、彼はその顔を、肉塊へと近づける。
気が付く、気がついてはならないことに。
肉塊の、いま悪右衛門が顔を近づけている突起からは、無数の毛が、肉の間からこぼれ出ているのだ。
――まるで、それが人間の頭部であったかのように。
「おう、口を吸うてやろうな、我が妻よ。そうして、あやつらにみせつけやろうぞ」
慈しむようにそんな言葉を紡いで、彼は、肉塊へと――肉塊だとあたしが思い込んでいた、思い込みたかったその人物へと、口づけをした。
そうだ、見ればわかった。
それは――人間だったのだ。
人間だった、ものなのだ……
「……これが真実です、信田姫。私の父は、ああなる前に彼女を殺してやりたかったのです」
保名さんの声には、哀しげな響きがあった。
「悪右衛門の細君は、とうの昔に死んでいます。それを、蘆屋道満がムリヤリに死ねないようにした。その結果があれです。死ぬことすら許されぬ、哀れな――」
彼の説明の間にも、悪右衛門は執拗に肉塊と口づけを交わし、やがて、満足したのかその人だったものを、床へと横たえた。
優しく、慈しむような手つきで、だ。
……そうして、悪右衛門は声をあげる。
その醜い顔を、更なる狂気に歪めながら。
「では、貰い受けるぞ信田葛葉。我が妻に永遠の命をさずけるため。真に永遠を齎し、いま一度生きてもらうため。道満の兄者の言葉の通り、貴様の――生き肝を奪わせてもらう！」
狂人が凶刃を抜き放った。
石川悪右衛門。
口元を腐汁で穢した、もはや正気の欠片もない目付きの彼が、あたしへと向けて、床板を蹴った。
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