晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

０４ ～虚しい現実、その認識～

◎◎

「姫がなにに憤慨（ふんがい）しているか、私には皆目見当もつきませんが……しかし出掛けたいというのならついていきましょう。検非違使（けびいし）がいればまた話は違うでしょうが、遷都以来、なにせ京の都は物騒ですから」

　あたしはタイムスリップしてきました！

　なんて、荒唐無稽な話を上手いこと切りだせるわけもなく、それでもなんとか事態を把握したいと思ったあたしは、彼に町へ出かけることの許可を求めた。

　予想していたような難色を示されることもなく、簡単にそれは了承されたのだけれど、当然と言えば当然の条件が一つ。

　歴女でもなく、そうして京都の地理（それも自分が生きていた時代からさかのぼって１０００年以上だ）に詳しい訳でもないあたしは、いろんな軋轢を水に流して、保名さんに同行してもらうしかなかったのである。

　同行してもらうまでは、なんでもなかったのだけれど……

「……ひどい、ですね」

　あたしは、ポツリとつぶやいた。

　道――大路や小路は、恐ろしく整備されている。土は均等にならされ、整然と建物は立ち並び、行きかう人々の量よりも広い。

　でも。

　だけれど。

「これが――いまの京の現状ですよ、信田姫」

　姫じゃないです。

　そう返す気力もなえるぐらい、やはりあたしが見ている光景は酷いものだった。

　人が、道に寝そべっている。

　一人や二人ではない。

　大勢。

　寝そべっているというより――倒れている。

　蠅（ハエ）が、たかっている。

　――死んでいる。

　それを、どこからかやって来た人々が、戸板に乗せて運んでいく。

　その人が、死者が身に着けていた身ぐるみを、すべてはがして。

　道は整然としていた。

　そうして、汚れていた。

　糞尿や吐瀉物と見えるものが、その辺りに散らばっている。悪臭がひどく、その中で生気のない人々が動いて回っている。

　その誰もかれもが痩せ細り、お腹だけがポッコリと、まるで古典の文学で読んだ餓鬼のように膨らんでいるのだった。

　どこかで喧嘩（けんか）が起きていた。

　金銭を奪われるものがいて、その辺にはえている雑草をちぎって口に入れるものがいて、人間の糞尿を食べる、狗（いぬ）すらがいた。

「――――」

　言葉も、なかった。

　昨日の夜に感じた美しさなどない。

　それはただ、人の世の中の貧しさや苦しみが凝り固まって集（つど）っているだけなのだった。

「……信田姫は京には不慣れの様子。すこし休める場所へ行きましょうか」

「…………」

　気遣うような彼の言葉が、だけど上手く聞こえない。

　あたしの前に、ぼろ衣のような服を着た、小さな子供がよろよろとやってくる。

　倒れ込む。

　思わず。

　ほんとうに反射的に、抱きとめる。

「――ッ」

　……あたしは、たぶんわすれない。

　その感触を、きっと忘れない。

　ぐにゃりと潰れ、そのまま崩れ落ちる、子どもの肉の感触を。

　――その子は、死んでいた。

　あたしの手の中で、息絶えた。

　保名さんを見る。

　腕の中に子供を抱いたまま、彼を見上げる。

　昨日、あたしを救ってくれた彼を。

　彼は。

　保名は。

　――無言で、首を振った。

　……あたしは、そこではじめて、ここがどういう場所なのかを、知った。