晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

３１ ～啓蒙――ひかりあれ～

◎◎

「ならんよ、あってはならぬ。そうさせぬために――〝私〟が来たのだから」

　濃密な闇に包まれた路地裏に、清涼な声がこだまする。

　ハッと視線を向けると、そこにはひとりの――不思議な格好の人物が佇（たたず）んでいた。

　映画のなかでしか見たことがないような、平安貴族なんかが着ている黒い文官束帯。

　顔は見えない。

　烏帽子から垂れる薄く黒い紗幕が、その顔を隠しているからだ。

　普段なら、出会っただけで通報ものの、奇妙な格好の誰か。

　奇妙奇天烈なコスプレイヤー。

　だけれど、なぜか。

　どうしてだか無性に、その声を聴くだけで、あたしは落ち着くことが出来て。

「――加茂忠保」

　蘆屋道満と呼ばれた、あたしの同僚の姿をした何者かが、ギリリと奥歯を噛み締め、きしるようにその名を呼ぶ。

　まるで怨敵を名指しするみたいに、仇敵と再会したときのように。

　だけれど、黒衣の平安貴族は、ゆるりと首を振ってみせた。

「否――既に肉体は、忠保に返した。のちの時代、この時代のためにも、忠保には陰陽寮を率いてもらわねば困る。だから、これは〝私〟だ。道満、おまえが一番よく知っているものだ！」

「ッ！　彼奴か！　ぬしは彼奴か！　儂を追うために、時を超えるために肉体を捨てて来たか、折角拾った命を、むざむざ捨てに来たか！」

「そうだ。おまえと同じだ道満。いや――」

　そこで、彼はあたしを見た。

　表情は紗幕で変らずに伺えない。

　でも、その視線は。

　紗幕の下から、それを貫通して届く視線は、言葉は、怖いぐらいの、慈愛に充ち溢れたもので。

「信田葛葉。すべてを剥奪され、齟齬によって記憶まで失った、不憫な娘よ。だが――君は、思いださなくてはならない」

「あなたは」

　あなたは、いったい誰なんですか？

　不思議と落ち着いた気持ちで、そう尋ねると、彼は小さく肩を揺らす。

「私にはもう、名乗る名はない。氏名はない。残っているのは、使命だけだ。だけれど君には、奪われてなお、残るものがある。思いだせ、取り戻せ、信田葛葉」

　優しく。

　とても優しく、彼は言った。

「君の胸の中にある想いはなんだ？　そして……手の中にあるそれは、いったいなんだい？」

　あたしの胸の中にあるもの。

　あたしの、この手の中にあるもの。

　そっと視線をおとす。

　右手のなかを見る。

　そこには。

　そこには――

「戯言（たわごと）は、それまでよ！」

　闇に迸る焔の罵声。

　振り返れば、あの道満と呼ばれた人物が、その瞳を憎悪にも嫌悪にも似た感情に燃やしながら、左手を振り上げるところだった。

　闇夜に刻まれる、九つの瑕（きず）。

　それは、

「臨兵闘者・皆陣列前行！　九字――道摩印（ドーマン）を刻まれた我が傀儡（くぐつ）よ、ここに来たれ！」

　闇よりも深い、暗黒の紋様が空間に描き出された瞬間、なにかが悍ましい咆哮を上げた。

『咬（ゴ）ォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！』

　路地裏の奥、その最奥の奈落から姿を現したのは、奇妙に肉体が膨張した巨人だった。

　筋骨隆々と呼ぶには、それはあまりに歪（いびつ）すぎた。

　右腕は丸太どころか大岩の如く膨れ上がり、見に纏っている服――スーツだったであろうものは千切れ飛んで、わずかに残滓をまとわりつかせているのみ。

　一方で左腕は枯れ木のように細く、しかし手の平だけが団扇（うちわ）のような形状で、それだけであたしと同じぐらいの大きさがあった。

　下半身は上半身に比べて異様に貧弱で、だけれどそこも、芋虫のような変化を遂げて異形と化している。

　路地裏のすべてを占めるほど巨大なその異形は。

　だけれどその屈強で歪な上半身の上に乗る頭部に、苦痛と恐怖、そしてどうしようもない絶望の表情を、生じさせていた。

　ひび割れた眼鏡。

　その下の、鬼灯（ほおずき）のように爛々と輝く瞳からは、とめどなく粘着質な涙があふれ、肌は糜爛（びらん）し、腐汁がこぼれ落ちる。

　思わず悲鳴をあげてしまうほど、醜く爛れたその相貌。

　だけれど、恐怖の先に、あたしは見覚えがあるものをふたつ見つけた。

　ひとつは、その瞳の色。

　その爛々とした瞳を、あたしは確かに、以前どこかで見たことがあって。

　そしてもうひとつ。

「久沓（くぐつ）係長ですか！？」

　反射的に叫んでいた。

　その名を口にしていた。

　尋ねていた。

　そう、その怪物は。

　消え去ったはずの、上司の顔をしていたのだ。

『たすけ……ころ、ころして、しのだ、くん――ぎ、ぎぎぎ――ああああああああああああああ！！！』

　叫ぶ。

　絶叫をあげる。

　鬼哭啾々（きこくしゅうしゅう）の悲鳴。

　その化け物は――〝鬼〟は、涙を流して、あたしたちへと踊りかかった。

「信田葛葉！」

　あたしを追い抜き、迫る鬼の前に立ちはだかりながら彼は――

　その両手に、何枚もの札を掴み、黒衣の男性は言い放った。

「取り戻せ、思い出せ、君の手の中に――すべてがある！」

　その言葉を皮切りにして、引き金にして

　――あたしの視界が――

　啓（ひら）けた。