晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

第四章 平安歌詠み合戦

１１ ～不穏な幕開け～

　ある朝のこと。

　まだ夜が明けるまえ、もっとも闇が濃くなる時間帯。

　いつもより早く目を覚まして、すっかり慣れてしまった平安のタイムスケジュールに従い、ストレッチでもしようかと（従っていない）屋敷の庭に出たときのことだった。

　肌寒い大気と、しんと静まり返った闇の中に、微かな囁き声が風に乗って届いてきた。

　なんとなく気になって、そっと声が聞こえてきほうへと顔を出す。

　すると、普段と変わらない白い水干袴を着た、保名さんの後ろ姿がそこにあった。

「あ、おはよう――」

　おはようございます――と、そう声をかけようとして、寸前で思いとどまったのは、彼の目の前に、みしらぬ人物がいたからだ。

　背の低い男性で、服装は都の庶民と同じ、すねで裾をしぼった括（くく）り袴と直垂（ひたたれ）。それに、くしゃりとたわんだ烏帽子、萎烏帽子（なええぼし）を頭に載せていた。

　顔つきは、どことなく鼻先が長くて、気弱な子犬に近い印象がある。

　そのちいさな男性が、しきりに平伏した様子で保名さんになにかを訴えかけて、そうして書状のようなものを、手渡した。

　保名さんは、思案するような表情でそれを受けとり、それから

「では、八咫姫（やたのひめ）によろしくお伝えください。それから、こちらを」

　そう言って、書状を袖の中に収めつつ、代わりになにかを――

　――かんざし？――を

　その人物へと、可憐な花でも愛でるような、とても丁寧で、繊細な手つきで差し出したのだった。

「どうか、くれぐれも正確にお伝えください。『その黒髪に似合うように』と。口説歌（くぜちうた）への返歌は、そのときに受け取るつもりです、と。そう、お伝えください」

「はっ。しかと、賜りました。では、早速――」

　早口にそう告げて、その犬に似た誰かは、都の暗がりへと走って消えていった。

　あとにはただ、ぼうっと空を見上げる保名さんが残るばかりで。

「さて――次はどう、恋歌（こいうた）を詠（うた）ったものか……」

　そんな呟きが、闇に融けるように響くばかりだった。

　あたしは。

「…………っ」

　なぜだか、とても胸が苦しくなって、いたたまれなくなって、その場から逃げ出してしまう。

　おかしな意図があったわけではないのに、まるで盗み聞きしてしまったような心持で。ただただ、それが後ろめたくって。

　恐ろしくて。

　あたしは、逃げ出してしまったのだ。

　だからそのあとの、

「私も、運命とやらにケリをつけなければならない――」

　という彼の言葉の意味は、ずっと、ずっと解らないままだった。

　ただ――裏切られたのだと。

　――そんな言葉が、脳裏をいつまでも、いつまでもいっぱいに、占有しているだけだった。