晴れわたる明日のように ～ネオ平安ロマンシア～

３０ ～魔手、ふたたび～

◎◎

　……人生がつまらないなんてことを、あたしは初めて思った。

　まるで楽しい夢から覚めた直後のように、なにもかもが味気ない。

　おかしい。

　なにかがおかしい。

　病院で目覚めてから、いや、それ以前から、あの夜から。

　なにかが、奇妙だ。

　あたしは、会社で倒れた。

　でも、その理由は？

　そもそも、どうして夜の会社になんて出向いた？

　なんのために。

　それは、それは確か――

「……っ」

　思い出そうとすると、頭が痛む。

　痛むだけならともかく、ひどくうるさくなる。

　何万匹もの羽虫が、頭蓋のなかにぎゅうぎゅうに押し込まれたような、すし詰めの羽虫たちが、一斉に脳みそに咢（あぎと）を突き立てるような、そんな痛みと不快感に襲われる。

　なにかが、あったんだ。

　あの夜、会社に行って、あたしは、なにかを体験した。

　その結果、なにかが歪んだ。

　間違いない。

　だって――

　いまこの会社には、あたしの知る係長と、ひとりの同僚の姿は、ないのだから。

　小林久沓（くぐつ）係長。

　そして、足谷一颯。

　あたしは、そのふたりのことを知っている、覚えている。同じ会社で、同じように働いていたことを、覚えている。

　神経質は係長、男を籠絡することが趣味の同僚。

　覚えている。

　だけれど――思い出せない。

　それ以上のことを、思いだせない。同時に、彼らの存在を、あたし以外の誰もが覚えていない。

　真理子も、知らないという。

「……いったい、どうなっているのよ」

　あたりさわりのない仕事を任され、それを終えての帰宅中、小腹がすいたので立ち寄ったハンバーガーショップで、あたしは頭を抱えていた。

　目の前には、包装紙に包まれたチーズバーガーが、ゆっくりと熱を失いながら存在している。

　包装紙には、このチェーン店のロゴマークである子犬がプリントされ、笑っている。ローテリア。そんな名前のハンバーガーショップだ。

　窓際の席で頭を抱えているあたしを、通り過ぎる人々が、ときおり珍しいものを見るような目つきでちらりと視線を向け、そうしてすぐに興味を失って立ち去って行く。

　それは、なんだか映画や小説のワンシーンを切り出したようでもあった。

　……わからない。

　疑心暗鬼で、なにもかもが疑わしく見えてくる。

　知っている人物の不在と、つじつまの合わない記憶。

　周囲が意図的にあたしを謀（たばか）っているのでなければ（そんなことに意味があるとは思えないけれど）、たぶん、おかしくなったのはあたしのほうだ。

　倒れた時に、頭でも打ったのかもしれない。

　それで、記憶が混雑して。

「あーあ、これが、ドッキリかなんかだったらいいのに」

　そうだ、ドッキリなら――

　これが何かの――そう、ドッキリじゃないかって

「っ」

　まただ、またなにかがフラッシュバックする。

　知らないことが、覚えていないことが、頭の中でよみがえろうとして。それを必死に手繰り寄せようとすると、するりと腕の中から逃げて行ってしまう。

　包装紙の子犬が笑う。嘲笑（わら）う。嗤う。

　その幻覚とともに、頭の中の大切ななにかが薄まり、消えて行こうとする。

　いやだ、だめだ。

　これは、忘れていい記憶じゃないのだから――

「――え？」

　もどかしさに気が狂いそうになりながら、それでもなんとか記憶の糸を辿ろうと頑張っていると、見知った人影が、窓の外をよぎった。

「――――」

　迷わなかった。

　あたしは、迷いはしなかった。

　弾かれたように立ち上がる。

　勢いのまま、ローテリアを飛び出す。

　ハンバーガーには、結局手も付けなかった。

　あたしは、その人影を追いかけた――

◎◎

　セミロングのソバージュが、夜のネオンサインに染められて、揺れる。

　ネオンサインとはいっても、実状はＬＥＤライトだ。だけれど、その強い光でも照らし出せないほど、その人物がまとう闇は深い。

　あたしは、必死にその後を追う。

　普段ならハイヒールだから、追いつけなかっただろう。

　でも、何故だかあたしはニューバランスのランニングシューズを携帯していた。

　病院で目覚めた日から、必要になる気がずっとしていたからだ。

　走る。

　雑踏を掻き分け、夜の闇を押しのけて。

　走って、走って。

　それでも決して追いつけない、その男を魅了してやまない背中が、ゆっくりと道を曲がり消えたとき、あたしは裏路地に飛び込んでいた。

　喧騒が遠い。

　光が、遠い。

　そこはとても暗く、とても寒い、そんな場所で。

　その暗闇のなかに、一対の緑炎（りょくえん）が浮かんでいた。

　昏（くら）い闇に浮かぶ、二つの焔（ほのお）。

　双眸だ。

　炯々（けいけい）と燃える二つの瞳の下で、真っ赤な口が半月を描いている――

「一颯」

　あたしは、その名を呼んだ。

　かつての同僚。

　消えた同僚。

　男漁りが趣味の、少しばかりいけ好かない同期の桜。

　そして――

「おう。随分と時を要したが、ようやくぬしを手に入れる瞬間が来たぞ――信田葛葉ぁ……！」

　その蠱惑的な唇から紡がれるのは、しわがれた老人の声だった。

「誰、あなた？」

　あたしは問う。

　眼の前の人物をねめつけながら、すこしずつ、後ずさりながら。

　鳥肌が立つ……本能がいっていた。この人物は危険だと。あたしの知っている同僚とは、まったく違う人間だと。

「いいやぁ、この肉はそもそも儂のものよ。わしの因子がこの瞬間まで残り続けた結果が、この女よ。ぬしを儂が手にし、すべてを手に入れた未来が、いま、此処（ここ）よ」

「……ごめんなさい。電波な同僚にはあたし、縁がないはずなのだけれど？」

「解らぬか？　解らぬよなぁ、この時代の神秘はおそろしく薄い。神仏であっても介入できぬほど、奇蹟が起こせぬほどに信心がない」

　一颯が語る。

　一颯の皮を被った何者かが、老人の声音で語る。

「〝呪（しゅ）〟とは、想いよ。想いとは即ち欲望ぞ。この時代には欲望が渦巻き過ぎて、神が介在する隙間がない――もっとも、儂の力は増すばかりじゃが」

　そこでそいつは、くつくつと笑った。

　泥を煮詰めるような笑い声で。

　悍ましく、嗤った。

「僅かに残ったぬしをまもる天照（あまてらす）の神威（かむい）が薄れるのを待つのはじつに退屈じゃった。近づくこともままならず、遠巻きに観察することしかできなんだ。だが、天頂を見よ、信田葛葉！」

　声高に、その怪人は、言った。

「今宵は新月！　月のない夜！　月とは即ち、太陽の鏡！　太陽を写すその虚像！　その残光が失せたいま、ぬしを守るものは、もはやない！」

　守るもの。

　あたしを、守ってくれるそれは。

「うぅっ……！」

　ひどい頭痛があたしを襲う。

　脂汗がにじむ、めまいがする。

　思わずその場にうずくまる。

　――逃げられなくなる。

　そいつが。

　その緑に燃える瞳の女が。

　足谷（あしや）一颯（かずさ）が、そうではない誰かが、叫んだ。

「いまこそ！　儂は天照の覡（みこ）のちから、そのすべてを手に入れ、この未来を確定させる！」

　信田葛葉。

「ぬしは、なにも知らぬまま――儂の肉体と為れ」

「それはなりませんなぁ――蘆屋、道満！」

　いまはそらにない月光のような。

　優しく涼しげな声が、暗黒の路地裏を照らすように響き渡った。