アンデッドマン・アンイージーライフ

第27話：開戦

『グルルル……』

　魔狼達は、自らの住処に降って沸いた獲物に、一等の興味を示していた。

　飢えという生物的本能と言うより、魔物としての本能が掻き立てられていた。

　現在の『白の森』の危険筆頭である彼らは、この一年間『生かされていた』。　

　白の森の主であったトロールを突如失くした。森の生態系において頂点にあった目の上のたんこぶ、トロールの死を魔狼達は喜んだ。

　そしてさあ主の座を取って代わろうとした矢先のこと、現れたのは人間のような魔物のような、それでいて圧倒的な力を持つ存在が現れた。

　それが、ネラプだ。

　彼は無益な殺生を避けるため、魔狼達と出来る限り共存しようと試みた。

　生きていける分の餌を与え、魔狼達に山を降りさせず、必要以上に人間や動物を襲わないようにするために。

　しかし魔狼達から言わせてもらえば、それは強者の理論だ。

　魔物としての本懐、その存在価値をこの一年間押し込められていたも同然。ネラプの発想は面白いものであったが、それで魔物は収まらない。

　どの道、ネラプがいなかったとしても、魔物（モンスター）らしい好き勝手の延長で人間を襲っただろう。

　魔物の欲は止めどない。人間の被害は間違いなく、その上位にトロールやネラプがいてこそ抑えられていた。

　元々が魔物という性分、人間に仇なす存在である。滅多に踏み入れない人間、それも肉質の柔らかい子供が来たとなると、黙ってなどいられない。

　魔物らしく、獣らしくあるために、彼らは一時解放されたとばかりに牙を剥く。

「うわっ、わああああ！！」

　そんな群れに囲まれたレンが、松明を滅茶苦茶に振り回す。

　獣は火に弱いと聞いた話を頼りにしているのだろうが、既にその火種は弱まっており、闇雲に振り回したせいでますます効果の薄いものになっていた。

　ジリジリと、その包囲網は狭くなっていく。

「う、うう、来んなっ！　こ、こっち来んなあ！！」

　それでも、レンは牽制を続ける。

　火が消えたらどうするとか、そんなことは考えなかった。

　子供でちっぽけな彼は、今出来る行動に縋り付き、恐怖という現実から逃げていたのだ。

『ガアッ！』

「ひいっ！！」

　そして、あって無いようなその均衡は今まさに崩れようとした────その時だ。

「────レェェェン！！」

　声が飛んできた。

　それもレンの名前を呼び、レンが知る者の声だ。

「ね、ネラプ兄ちゃん！？」

「レン、レンだな！？　こっちだ、早く！！」

　盲目の少年、ネラプだった。

　唯一この危険な森に住み、父であるウッドが一目置いている、兄貴分だ。

　ネラプが現れ、襲い掛かるのも秒読み、と言ったところで魔狼達が踏み止まった。

『わー！　びっくりしろー！』

　続いて羽を生やした一玉の光が、宙を滑るように飛ぶ。それに一瞬、魔狼達は気を取られた。

「に、兄ちゃん……っ！」

　その隙に、レンは松明を放り捨て、ネラプのところまで走り寄った。

　知り合いに会えたことで、安堵はある。

　しかし一方で、どこか冷静で冷めた部分で、『目の見えない奴が役に立つはずが無い』と嫌らしく通り過ぎた。

　依然危険なのは変わらない、せめて腕っ節のある自分の父親が来てくれれば────

「下がってろ」

「で、でも……」

　しかし魔狼達が妖精如きで獲物を逃すわけも無い。

　時間稼ぎはここまでだった。レンは、思わず眼を閉じた。

　普段からの欲求不満にある彼らは、抑えきれず、今度はネラプを相手取った。

　上位など知ったことか。

　今こそここで、新たな森の主として取って代わって、

「ごめんよ」

　ネラプは静かに、憐れむように一言告げ、巻かれた包帯を捲り上げ────

『────』

　次の瞬間に、魔狼の群れは眠るようにその生を終えた。

「…………」

「え……えっ？」

　目を開けたレンは、この場で何が起こったか分からなかった。

　まさに一瞬、誰も何も出来ないような時間の中でのこと。

　ネラプが何かしたようには思えない。

　しかし、子供のレンでも腑に落ちない『何か』が起きた。

「……レン、無事か！　怪我とかしてないか！？」

　そうレンがボンヤリと状況の理解に頭を回していたところで、ネラプが振り向き、尋ねた。

　包帯を捲り上げていたはずだが、既にその白布は両目の上に降りていた。

　怪我などは無かった、無かったが……

「え、あ……う、うん」

「どうしてこんな所に来た！？　ウッドさんやミイナさんは？　それに……」

　矢継ぎ早の質問の中、ある一つがレンの胸を刺した。

「こんな夜に一人で、何やって……」

「っ……！！」

　我に返って、ある事を思い出したのだ。

「ひ、一人じゃ……ねぇよ」

「え？」

「お、俺は来んなって言ったんだ！　モニーあいつ、勝手について来て……！」

　しどろもどろに、レンは口を開いた。

　説明、弁解、後悔、見栄……そんな思惑が交錯して、しっちゃかめっちゃかになった。

　しっかり話そうと思えば思うほど、上手く話せない。

「モニーも……モニーが、迷って……お、俺が先に行き過ぎたから……俺、モニーを探さなきゃって、それで……」

「モニーもいるのか！？　どこに！？」

「し、知らないよあんな奴！　もういいよ、あいつの『じごーじとく』だろ！？」

　そして口が止まらず、つい心にも無いことを言ってしまった時、ネラプは本気で怒った。

「馬鹿！！　たった一人の妹だろ、『知らない』とか『もういい』わけないだろうが！！」

　ネラプの滅多に見せないその様子に、レンは言葉を詰まらせた。

「それともお前がよく目指してるって言ってる騎士ってのは、妹一人見捨てるような奴なのか！？　そんなのになりたいのかよ！」

「うっ……うう……」

　悪いのは自分だと、分かっていた。

　分かってはいるのだ。分かっていたからこそ、親しいネラプに言われると、胸に刺さる。

　きっと今の自分は、顔がくしゃくしゃだろう。その顔は見えてないとは言え、声が喉で詰まって震えているので、バレているに違いない。

「……モニーも、ここのどこかにいる……そうだな？」

　ネラプは何か察したかのように、それ以上はもう何も言わず、打って変わって静かに確認する。

　レンの要領を得ない話を、冷静にきちんと聞いて理解していたようだった。

「う……うん……」

「分かった。……カーリ！」

　ネラプが名を呼び、ギョッとした。

　得体の知れない光の玉が、フヨフヨとこちらにやって来たではないか。それは羽を生やし、そして何より驚いたことに────人間の言葉を喋ったのだ。

『はーい。そのおんなのこをさがしてくればいーんだよね？』

　ネラプは少し考える素振りを見せてから、

「……いや、先にオルメの所に行ってくれ。騎士団が来てることは話しとかないと。モニーは俺が探すから、それだけ伝えて合流しよう」

『うん、わかったーっ』

　そう指示を出すと、カーリと呼ばれたその光は飛び去って行く。

「な、なんだ今喋ったの……ゆ、幽霊……？」

　遠ざかるそれを、ポカンとして見届けるレン。

　屈んでいたネラプが立ち上がり、レンの手を引いた。

「レン、悪いけど時間が無い。すぐに森の外まで送るから、そこからは一人で帰れ。道は分かるだろ？」

「で、でもモニーは……？」

「大丈夫」

　特別力が込められていた訳でもないのに、その手の芯に確かな力強さがあった。

「────絶対に、俺が守るから」

◼︎◼︎◼︎

　そこは、大穴と呼ぶに相応しい、地面が抉れたような広い空間であった。

　かつては『竜の巣』として祀られていた洞窟は、長い月日で入り口からしてただの亀裂のようであったし、土壁には苔が生していた。

　中隊を形成するこの大人数では、かなりの列を為さなければ進めていけない縦穴から、こんな広い地下に繋がるとは不可思議なものだ。

『……ようこそ、聖騎士団の諸君』

　どよ、と聖騎士団の中でどよめきが起こった。

　竜とは人間にとって伝説的な存在であり、その悪名は子供にも知れ渡っている。

　しかし直接見た者はなると、その数は極少数に限られる。

　つまり、竜が人間の言語を喋ることなど、彼らは知らなかったのだ。

「……竜よ、貴様の存在は害だ。あらゆる者の脅威であり、災厄。我らカトリール聖騎士団が討伐する」

　竜に相見えるのは、いつだって勇者やその類の英傑達だ。

　そして今、その逸話の人物達に並ぶ程度の力が、竜の目の前に集結している。

『つまらん御託はいい。妾を殺したいなら来い。尤も、人間如きに素直に殺されてもやらんがな』

　緊張感を孕んだ、空気をピンと張り詰める会話が交わされる。

　その時だった。

「……『せいきしだん』さん！」

　モニーだ。

　自分が知る中で、最も力のある希望が助けに来たのだと、そう思ったのだ。

　竜の傍から離れ、駆け寄ろうとする。

　よかった、これで家に帰れる、と。

　しかし────純粋無垢でか弱い少女を迎えたのは、

「殺れ」

　夜の空気を切り裂く、

「え────？」

　一筋の白刃の光────

『とんだ獣心じゃの』

　オルメの声が、冷たくせせら笑う。

　その嘲笑の中には、どこか憐憫や哀切が込められていることに、ここにいない少年であれば気付いたであろう。

　モニーに向けられた、その命を奪う剣戟は────その間に割って入ったものによって遮られた。

　まるで剣の鍔迫り合いのように、モニーの前まで伸ばした尾が、それを受け止めていたのだ。

　鋭い一閃に負けることもなく、真っ向から対抗していられるのも、竜気で硬質化しているからだ。

『まあ、もっとも……妾も好きでこの娘子を守ったわけではないが』

　白い靄のような光に守られた竜尾の先が、モニーの周りにするりと巻きつき、持ち上げた。

　きゃあとモニーは叫び声を上げるが、オルメの元へ引き戻されていくまでの動作は極めて緩慢で、それはあたかも彼女を慮っているようだった。

『竜の本懐とは、何かを守ること。あらゆる敵から、居場所を、財宝を、そして子を。それらを守ろうとすればする程に強くなり、雌雄問わず闘えるのが、竜という誇り高き種族』

　故に、オルメはモニーを庇った。

　それは例えば、人の愛に手順が必要なように。モニーを助けたのは、オルメあってオルメではない。

　竜という生物としての、深いところにある本質、それがモニーの命を守ったのだ。

　そして、しかし。話が矛盾してしまうようではあるが────モニーを守った最大の理由はそんな事ではなかった。

『じゃが、それはそれとして────貴様らのその性根が、妾は一等気に食わん』

　何の罪もない少女を、己の利のためだけに犠牲にしようとする彼らのやり方に、オルメの心中が穏やかでなかったのだ。

　矜持のために人を守った竜と、利己のために切り捨てようとした人間。

　彼らの構図の、なんと皮肉的なことか。

　聖騎士の内の一人が、威勢良く声を荒げた。

「ハッ、分かった気になるなよ！　この化け物が！」

『フン、まあそうじゃな。戯言じゃった、忘れとくれ』

　所詮彼らは、人と竜。

　見ているものの違い。倫理。価値観。思想。この闘いで得るものと守るもの。

　言語で会話を交わせても、その種族の差はあまりにも違いすぎる。

　元より噛み合うはずもない、『彼』が特殊過ぎるだけなのだ。

『ならば、こう言おう────とっとと来い、下卑た宗教家共よ。妾が相手してやろう』

　────その言葉が、全ての皮切りとなった。

　ある者は剣を、

　ある者は槍を、

　ある者は盾を、

　ある者は数人がかりで後方に魔法陣を構築し、それぞれが構えた。

　そして竜は、対峙する。

　刃よりも研がれた爪を、

　鉄よりも硬い牙を、

　槍よりも長い尾を、

　今使えるだけの竜気を、許す限りまで漲らせた。

　夜半の闇を払い、地を引き裂かんとする激戦が始まった。