アンデッドマン・アンイージーライフ

第2話：名前

　目が覚めてから、どれほど経った事だろう。

　暗さには、もうすっかり目が慣れていた。

　よく見ると岩肌には苔が生していて、湿気を帯びてこの洞窟内の空気を沈ませていた。

　歩いている間何度も転びそうになった。実際、何度も転んだ。

　裸足で、しかもどうやら自分は服と言えばこの真白い一枚布だけらしく、転べば痛そうだ。

　しかし着の身着のままというわけではないようだ。左手首に、何かが嵌められている。

　薄い、簡素な腕輪のようなもの。力を込めれば、力さえ入れば簡単に千切れそうだ。

　しかし、そんな事より今は────

「お腹が減った……喉、渇いた……」

　そう、それが一番の問題であった。

　口を開く体力さえ惜しいのに、泣き言を漏らさないとやってられなかった。

　耐えきれず、壁に生えた苔も口に含んでみた。もちろんすぐに吐き捨てた。

　坑道のような一本道を、時折休みながらあてなく歩いていた。飢えからか体力は乏しく、まともに歩く時間は少ない。

　時間の感覚が分からない。歩き、眠り、また歩く。

　傾斜になっているのも辛い。歩く速度が鉛のように重い。

　時間だけが過ぎていく。

　夢も希望も無い、そんな気にさせる場所。

　飲まず食わず、閉塞感に押し潰されそうだった。

　このまま自分は、飢えて死ぬのか。そう思いながら、歩き疲れ、壁に寄り掛かりまた眠りに就いた。

　しかし────ふと、目が覚めた。

　眩しさを感じたのだ。

　今までに無い、明るさ。

「え、あ……ヒカリ、光だ……！」

　思わず身体が起き上がった。

　なんと既に、出口に辿り着いていたのだ。

　どうやら外が夜だったらしく、出口がまだ先だと空目してしまったのだ。そして今、朝が来て陽が差し込んだために外の景色も見えるようになった。

　思わず歓喜した。

　ようやく、ここから出られる。そう思うと、身体が軽くなったような気がした。

　よろよろと、この坂を駆けていく。

　ずっと待ち望んだ外に、懸命に手を伸ばし────

「……っ！？」

　何故か手が外に出ようとした途端、嫌なものが全身を巡り、手を引っ込めてしまった。

「？　あれ？　え？」

　あれだけ焦がれた外なのに、まるで手が出ない。

　本能的な何かが、洞窟の外に出ようとする自分を阻害する。手だけでこうなるのだ、全身はもちろんのことだった。

　何度試しても、駄目だった。

　それどころか、ここにいるのもやや辛い。洞窟の道を歩いていた時の方がマシかもしれない。

　しかしせっかくの外を諦めきれず、嫌な気分は耐えながらその出口の傍で腰掛けることにした。

　外は、森のようだった。緑の木の葉があり、淡い陽光を浴び、風がそよぐままに揺れる。

　茂る森はかなり深いようで、近くに自分以外の存在を感じられない。

　光景に口惜しさを感じつつ眺めていた時、ふと、思い出した。

「あ、これ何か書いてある……」

　そう、手首の腕輪。

　何気なく見てみたその細長く白の無地に、文字が書かれていた。

「なんかこれ、見覚えのあるような」

　それが、何故か読める。少し汚れ、掠れてしまっているが、何とか読める部分を声に出した。

「nelap……ネ、ラプ？」

　一応、自分は文字が読める。

　自分が何者か、ここが何処か分からないながら、そのことを確認した。

「ネラプ……これが、俺の名前？」

　自分の名前だとして、何故それがこんな腕輪に書かれているのか。

　彼────ネラプは、そんな疑問に小首を傾げながら、己の名を繰り返した。