第3話：魔狼
結局、ネラプは外に出ることが出来た。
あれから時間が経つとともに、外付近にいるのも苦しくなってきて、一旦洞窟の少し奥まった場所に引き返した。
何度も外に出られるか試しに坂を登り、そしてガッカリして引き返す、という往復を続けた。
外に手を出し、身体ごと出ても平気になったのは、時間が過ぎて夕方になった時だった。
朝の時よりも調子が良くなり、陽が沈む頃、全身を出しても問題無くなっていた。
「つまり、俺、光が駄目なのかなぁ……」
ネラプはそう考えた。
何の理由があるかは知らないが、陽の光が弱まるとともに、外に出られるようになった。
どうやら自分は光が苦手のようだ。
「それより、お腹が……そろそろ死ぬよこれは……」
何より身に迫る問題だった。
長い時間飲まず食わずで、もう限界を通り越した限界は近い。
せっかくここまで来て、死ぬわけには……。
「誰か……何か居ないのか……」
取り敢えず、あてなく彷徨うことにした────のだが。
と、そんな声に反応したのか。
ネラプから少し離れた草陰が、音を立てた。
何か気配を感じたネラプが、視線を散らした。
それと同時、グルルル、と唸り声が聞こえた。
「う……」
何処にいるのか、何なのか。
それは分からない。だがとにかく分かることは、それの正体が人間でないことと────自分に対して殺意があることだった。
じり、とゆっくりと後ずさりしようとし────つい、音を立ててしまった。
瞬間、その何かの気配は、地を駆け、ネラプの元に飛びかかった。
「う、うわあっ！？」
それはネラブの背よりも小さく、4本足で駆ける獣。
それもただの獣ではない、狼を模ったモンスター……魔狼である。
ネラプに横から体当たりをかまし、転ばす。力の無いネラプはあっさり地面に倒された。
「グオオオオオ！！」
「ひっ……！」
獰猛な雄叫び。
爛々と光る、獣の両眼と目が合った。
のしかかる四つ手足と、迫る牙。爪が食い込み、襲い来る恐怖で動けない。
食われる────……！
「あ……あ……あ？」
咄嗟に目を閉じ、痛みを待った。
しかし、やがて違和感を覚え、恐る恐る目を開けた。
のしかかる獣から、力を感じなくなった。
あるのは、その『重み』だけだ。
いつまで経っても動かない、この一匹に触れる。押してみても、何も反応が無い。
「え……〝死んだ〟……」
どうやら本当にそのようだった。
襲い掛かってきたかと思えば、既に死んでいる。先ほど見た獣の眼光は褪せ、その眼には何も映していない。
「もしかして病気、とかだったのか……？」
ピクリともせずに身体を預けてくるそれをどかした。
ラッキーはラッキーだ。いやそれにしたって、腑に落ちないものがあるが。
「…………」
しかし────ここにあるのは、一匹の動物の亡骸だ。
逆にこれしか、目に見える範囲で他に何も無いようだ。
つまり。
「いやっ……いやいや！ もしそうだったら、いやそうじゃなかったとしても『それ』はちょっと……」
そんなネラプを急かすように、勝手な腹の音が大きく鳴った。
「……うう、分かった、分かったよ！」
本能には逆らえず、色々を諦めた。
今が夜で良かったと思う。
こんな猟奇的なところ、誰かに見られたらどうなることやら。
横たわる獣の亡骸に寄って、屈み込んだ。
少しだけ躊躇って、目を閉じた。そして、その棘のような毛皮が無い柔らかな腹に顔を近付け、あんぐりと開けた口に当てた。
まさしく獣のように、むしゃぶりついた。
だが今は、選べる立場に無いのだ。
死にたくない。
死にたくなんてない。
それだけが、頭にあることだった。
口に含んだものは、そんな必死な感情を皮肉るように美味かった。
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