アンデッドマン・アンイージーライフ

第30話：終わらずの決着

「音が、止んだ……」

　洞窟外の入り口で待機していたグロットは、その闘いの終結を察知していた。

　自分が直接に関わらない闘い、その決着の如何はどうなったか。

　音が止んでからしばらくして────その答えがやって来た。

「なっ！？　お前は……！！」

　現れたのは、手に掲げる竜の首に喜色を撒き散らす騎士達────ではなく。己の敵と認めたネラプ、ただ一人だった。

　背中には少女を背負っていて、足取りは覚束ない。

　それは少女一人ろくに持てない非力、というわけではなく、ネラプの様子が芳しくないのだ。

　いつになく顔色も悪く、幽霊のように青白い。

　しかしグロットが驚いたことに────斬り落としたはずの左腕が、元に戻っていた。

　手首に巻き付いていた腕輪らしき帯は無くなっていたが……これは一体どうしたことだ。

　腕が生え変わったと知らないグロットが、そう思うことも無理はなかった。

「っ、その声……グロットさん？」

　しかしグロットの反応には、見えてもないのにまるで見えているかのように、耳聡く反応した。

「ああ、丁度良かった。この子……モニーって言うんですけど。疲れたのか眠っちゃったみたいで……」

　そして、背中に抱えているものを見せた。

　彼よりも幼い少女が、すうすうと可愛らしい寝息を立てているのが分かった。

「森の外にいる、ウッドさんの娘です。ここには迷って来てしまったみたいで……俺の代わりに連れてってやってください」

　少女は生きていた。

　竜と聖騎士団の激震走る戦場から生きて帰ってきている。

　そのことにグロットは胸を撫で下ろし、相好を崩しそうになってから、敵の前だとばかりにすぐに顔を引き締めた。

「……何で私が、お前の頼みなど」

「グロットさん、どうかお願いします」

　ネラプは、そう懇願した。

　斬られて殺されかけた相手に、そして今も自分をどうするか分からない相手に。

　この少女を助けるのは勿論のこととして、今ここでネラプは叩き斬ってしまえとグロットの頭の中で、自分自身が囁く。

　しかし一方で、戦火に巻き込まれたというこの少女を救ったのは、もしかしてネラプなのではと考えてもいた。

　あくまで想像だ。

　グロットは、自分が言ったあることを思い出していた。

『竜の傍には一人、子供がいるかもしれない』と。

　対しカトリールは言った。言っていたのだ。『竜と一緒くたにしてしまったとしても文句は言うなよ』と。

　もしかしたら────自分の言葉が、間違って伝わっていたのではないか？

　グロットが話した『子供』を、カトリールがネラプとモニーという少女を勘違いしていたのでは？

　その考えに至り、彼女は肝が冷えた心地になった。

　自分の知らぬところで、とんでもない過ちを犯すところだった。何の罪も無い少女に、取り返しの付かないことをしてしまうところだった。

　もしそうだとすれば……それを救ったのは、この小さな一つの命を守ったのは────他でもない、ネラプだ。

　傍観しか出来なかった自分とは違う。

「……早く寄越せ。お前に、その女の子は任せられん」

　負け惜しみのような減らず口を叩く。

　するとネラプは、どこか安堵したように苦笑し、

「あ、あのすいません、見えないんで受け止めてもらっても……」

「…………」

　グロットは、柄に伸びかけた手を収めた。

　代わりに、モニーの身体をゆっくりと手元に受け取りながら、確かめるように尋ねる。

「カトリール……聖騎士団は？　どうなった」

「…………」

「言え！　中にいただろう、奴らをどうした！」

「……殺し、ました」

　ポツリ、と絞り出すような声で、ネラプは言った。

　それは、グロットにとっては想像に容易いことだった。

「全員、あの全員を俺が……俺が殺したんです」

　歯を噛み締め、強く苦しんでいる様が見て取れた。

　モニーがいなければ、そんなもの気にも留めなかったに違いない。

　見て見ぬ振りをして、そんなものは無かったと始末していただろう。

　しかし見てしまった。

　ネラプの中に、確かな良心があるのを。

「貴方のことは殺したくない。……だから、行ってください。モニーを連れて、早く」

「……何の冗談だ。それとも、強者の余裕のつもりか────」

「行けよっ！　いいから、 こんな化け物と話してないで、早く……！」

　化け物としてではなく、人間のような感情の呵責を。

「もう……もうこれ以上は堪らない……堪らないんだ！！」

「……！」

　一体自分は今、何を見ている？

　何をしようとしている？

「……分かった」

『今だけは』、『まだ殺すべきかどうか分からない』と思い始めている。

　脅威と決めた相手に背を向け、立ち去ろうとしている。

　彼の全てを見たわけでもあるまいに。

　信じたい何かを見た気がして。

「お前のことは、今回限り見逃す。今回だけだ……次はないからな」

「あの」

　ネラプが、その足を引き留めた。

　振り返ると、彼は自分の目────包帯を指差して、

「この貰った包帯……大事に使います。ありがとう……さようなら」

「……ふん」

　グロットは、こうして白の森を後にした。

　外で待っていたウッド達に、聖騎士団の全滅とモニーの奪還を告げた。

　聖騎士団の全滅は、彼らに大きな衝撃を大いに与え、しかし身内であるモニーを救ったことに関してはネラプの代わりとばかりに喜ばれ、その父には感謝と共に迎えられた。

　そして────しかし、聖教会の旅する聖騎士、グロットの胸中には一つのわだかまりだけが残った。

◼︎◼︎◼︎

　少女をおぶって行ったネラプが、一人戻ってきた。

　竜の巣は、今や死体だらけだった。

　腕を取られた者、首を裂かれた者────こうした少数の傷が深い者は、オルメにやられたものだ。

　しかしそれよりも大半が、傷が浅いか、無傷な者だった。

　場所がここで無ければ、顔だけ見れば、眠っていると言っても過言では無い。聖騎士団は、最後の最後まで勝てると思っていたのだろう、その死相には恐怖の感情すら浮かんでいない。

　しかし彼らは皆、死んでいる。

　これの原因は、ネラプだ。

　ネラプが殺したのだ、これだけの数を。

『まったく……何を悩んどったのか知らんがの、結局こうするんならとんだ回り道じゃ』

　疲労が残る声で、オルメがネラプに話しかけた。

『何事も半端はいかん、男ならバシッと決めんか』

『もーオルメちゃん、かわいくなーい！　だれのおかげでたすかったとおもってるの？』

『コラ妖精、その「オルメちゃん」はやめんか……』

　彼女はどうやら、ネラプが早く来なかったことが不満のようで、文句を垂れているのである。

　カーリとマニの飛行組が、ヒュンヒュンと元気そうに飛び回り、オルメに抗議の意を表した。オルメは嫌そうにしながら、怒るその元気も無いのかもはや諦めつつ、

『フン……まあでも、そうじゃの。お主のおかげで助かったのに変わりはない。この竜の末裔が、ヴァインシュプを代表して礼を言ってやらんでも……』

　本当ならさっさと眠った方がいい。そう感じさせる声音だ。

　しかしネラプへの小言────そう、誰が何と言おうと小言なのだ────だけは忘れず、起きていた。

「……素晴らしい」

　しかし────ネラプは、オルメの言葉など、聞いてなかった。

「こんな馳走……なかなかお眼にかかれない。これはいい、いいぞ。ここには死が満ちている。淀んだ甘ったるい、死の香り！　こんなものを前に、我慢なんて出来るだろうか、いや出来ない！」

『……ネラプ？』

『……ごしゅじん、さま……？』

　彼が見ているのは、死体。

　転がっている死体だ。

　ネラプはすっとその群に近付き、跪き、手を差し伸ばし、

　────そのうちの一体の首を、ぶちりと捻り切った。

「この……この目で、この耳で、この肌で、今！　感じている、このどうしようもない快感は────嗚呼、素敵に堪え難いッッ！」

　兜も甲冑の隙間、首元に手を差し込み、引き裂くまでまるで躊躇は無かった。

　血飛沫が、噴水のように弾ける。

　それがぼたぼたと地を叩く。手に持った、千切れた首の付け根から溢れるその血を、自身の顔にぶつける。

「ンッンッ……しかし欲を言えば月を拝み、獣のようなディナーと洒落込みたかったが……ゴクッ、まあ文句は言うまいて」

　そして、とても、とてもとても嬉しそうな笑い声を発した。

『なっ……！？』

「血だ……！　美味い美味い、血だ、血だ血だ血だ血だ血だ血だ血だ血だ！！　この身体は今、血なのだ！　血に交じった血！　血に飢えた血！！　嗚呼、もっとだ！　もっと、魂の通貨の交換を！」

　溜まりを作り始めている血の量に、ネラプは歓喜し、手で掬い上げ、ゴクゴクと喉に入れる。

　何度も何度もそれを繰り返し、するとまだまだとばかりに手と膝をつき、土下座のような格好でペロペロと舐め始めたではないか。

　それは間違いなくネラプなのだが、ネラプではないかのようだった。

　まるで豹変してしまっている。別の何かが乗り移ったかのような、おおよそいつものネラプとは思えない言動。

　オルメの全身がザワつき、力が入る。

　竜の本能に従いもう一度、身体を起こし、薄く竜気を纏わせた。

　先程のような────いや先程以上の、余裕の無い戦闘態勢を取った。

「もっと、もっともっともっともっともっともっともっともっと────そう、もっとだ！！　困ったな、まだ足りないぞアハハハハ！」

　すると、オルメのことなど一瞥もくれていなかったネラプだったが、ひとしきり大笑いした後、ピタリと血遊びを止め、

「……おや、おやおやこれは、どうしたことだ？　これは？」

　爛々と赤く、狂的に輝くその眼が。

　殺意に満ちた愉悦の笑みを浮かべて。

「この眼は見逃しはしないよ────まだ、生き残ってる奴がいるじゃないか？　んん？」

　────グルンと、こちらを向いた。