アンデッドマン・アンイージーライフ

第26話：葛藤

『ごしゅじんさまっ、ねえごしゅじんさま！』

　カーリの制止の声を聞いていないかのようなフリをして、ネラプはズンズンと歩を進める。

　尻餅をついて、立ち上がってからずっと黙ったままだ。包帯まで外し、『ある場所』を目指して一直線に歩いていく。

『ねえさっきからどうしたの！　せいきしはあっちだよ、どこいくのっ？　ねえったら！』

　カーリがその行く手を飛び回っている内に、ネラプがピタリと立ち止まった。

　ここが目的地。

　森の中でも開けていて、空が見えるこの場所こそが。

「……ここには、一人の人間が眠ってる」

　彼の目の前には、掘り返された土の跡と、目印として立てられた石塊があった。

「いい人だったんだ、すっごく。俺はこの人……バナージさんのこと、好きだった」

『しんじゃったのー？』

　良くも悪くも真っ直ぐなカーリの問いに、弱々しく苦笑しつつ、頷いた。

『だったら、ブルさんたちみたいにいきかえらせちゃえばー？』

「……それは、ずっと悩んでた。ずっとずっと……今も悩んでる……」

『？』

「バナージさんのために、バナージさんを蘇らせない理由を考えて、考え続けて……でもそれは結局、俺の独り善がりな方便でしかなくて」

　もはやカーリに向けてと言うより、自分自身に言い聞かせるような調子でネラプは言葉を落とす。

　それは一年が過ぎた今なお残る、彼のしこり。

　いや、生きていく限り永遠にネラプを苛む咎だ。

「バナージさんは、俺が殺したんだ。それはもうどうしようもなく変わらないんだ。だからもし、蘇って、こうして生きてる俺のことを『よくも殺したなこの化け物』って恨んでたら……そう思うと、怖いんだ」

　ネラプはバナージを忘れない。

　だからこそ、その時にしてしまった自らの過ちも忘れない。

　眼の封印は、身体を洗うか狩りをするか以外、ごく僅かな時間しか解いていない。

　その頑なな戒めは、新たな被害を作り出すこと無く、今に至らしめる。人との接触を極力避け、森に留めさせていた。

　何のことは無い、己から逃げていたのだ。

　そうでなくては、もしかしたらウッド達のような大切な人達に、この眼の能力が牙を剥いたかもしれない。

　そうでなくてもこの先、『最悪』を引き起こしてしまうかもしれない。

「俺……俺には、殺せないよ。聖騎士がいくら強くても、人間は殺せない……また同じことして、こんな思いを背負いたくない……」

『ころさなきゃ、ころされるのに？』

「……殺されるよりもっと嫌だ。今ここで、聖騎士の人達を望んで殺そうとしたら……今まで何とか上手く行ってたことが、もう取り戻せないんじゃないかって……思えて」

　そして何より、そんなことをしてしまうかもしれない、そんなことが出来てしまう自分が怖い。

　現実が迫る容赦の無い『選択』に、やがて押し潰されてしまうかもしれない。

「俺────俺は……生きてちゃ、いけないのかな……」

　思い詰めた苦悩の言葉が、その口から絞り出た────その時だった。

「う、うわあああああー！！」

　静謐とも言える重い空気を破る、悲鳴が聞こえてきた。

「今の声は……！？」

『にんげんの……おとこのこ？』

　咄嗟に声がした方を見ても、そこには木陰が重なった闇が続くだけだ。

　遠いわけではないが、すぐそこと言うわけではないらしい。何があったか知らないが、今からならなんとかなるかもしれない。

　しかしネラプはそれよりも、引っ掛かることがあった。

「……いや今の、聞き覚えが……」

　甲高い……というより、幼い男の子……。

　その思索の間に、また同じ声が聞こえてきた。混乱と、恐怖に慄く声だ。

　そこでようやく、声の主が誰か思い至った。

「っ────レン！？　何でここにレンが……！」

　そして何よりもまずは、疑問の方が真っ先に頭に浮かんだ。

　しかし、レンの存在に気付いたネラプは手早く包帯を巻き、すぐさま行動に出た。

「カーリ、道案内！！」

『は、はいっ！』

　カーリに導かれるままに、レンの元へとネラプは迷いなく走り出した。

◼︎◼︎◼︎

　竜の巣にて、淡い白い光────竜気が再び灯っていた。

　先程のそれとは比べ物にならない程小さく弱いそれは、眠っているモニーのものだ。

　正確には、モニーが受け取った、オルメの竜気であった。

「……う、うぅ……」

　額から流れる血が止まり、傷は人の治癒力を超えた速度で塞がっていく。痣になった頃に、光は衰え、ふっと掻き消えた。

　そして、原因が治れば寝ている必要もあるまいとばかりに、モニーの意識はあっさり覚醒した。

「……ここ、は……？」

『目は覚めたかの？』

「────ひっ……！？」

　そして────彼女の眼にまず飛び込んだのは、鱗に覆われた、巨大な蛇。

　しかし蛇と違い、その生き物にはモニーよりも大きな手足があり、翼がある。顎(アギト)とされる禍々しい顔と、大人すら一飲み出来るであろう口に、剣山かと見紛う牙が鈍く光る。

　そんな怪物が、自分をその手の中にすっぽりと収めているではないか。

　まさにそれは、この世の恐れの権化であった。

「り、竜……！？　お、お兄ちゃん！　お父さん、助けて！！」

『あーあー、落ち着いてくれんか。何もせんから』

「い、いやっ！！」

　ジタバタと慌てふためくも、その身柄はオルメの手元にある。

　竜気を送り込むのに必要なことであったが、そんなこと知る由も無いモニーが怖がるのも無理は無い。

『取って食ったりなどせんよ。犬猫の赤子が可愛らしく思えるように、妾にも幼子を愛でる感性はある。ほら、小さき子よ』

　オルメは優しく話しかけ、一瞬、その小さな頭に触れた指先に竜気を灯す。

　すると、モニーのそれまでの混乱と恐怖の表情が和らぎ、抵抗もスウと止まった。

　次にオルメは歌うように、喉を鳴らした。

　繊細で優しい音色の連続だった。それは何かの旋律を刻んでおり、モニーの鼓膜を耳目をそっと撫でる。

　穏やかな顔のまま、モニーは眠るように目を瞑った。

『……どうじゃ？　落ち着いたかの？』

「……悪い竜さんじゃ、ないの？」

『竜は、己の良し悪しに興味は無い。ましてや人間の評価など尚更。あるままに在る、それが妾達じゃ』

「……えっと、その、どういうこと？」

『あー、つまり……妾が悪いかどうか、お主らが勝手に決めればよいということじゃ』

　オルメとモニーは、まるで人間の友達同士のそれと同じように、会話を紡いだ。

　それはもちろん、オルメが生物の緊張を解す竜気を当てたおかげなのであるが……ウッド達村民が見たら、卒倒しそうな光景である。

「……じゃ、じゃあ！」

『うむ？』

　モニーがじっとオルメの目(その大きさ故、片目をずいと覗き込む形となっていたが)を真正面から見据え、

「……私、竜さんが悪くないって信じるから！　だから良い竜さん、わ、私をお家に帰してくださいっ……！」

『人間の子は、随分面白いことを言うもんじゃの』

　子供らしい理屈に、どこか感心したような様子でオルメは言う。

『そもそも何故単身、こんな森の奥深くまで来たのか知らんが……まあお主の好きにすればよい。帰りたければ帰ればよいよ。何なら妾の僕……あー……知り合いの人間に家まで送らせる』

「ほんと！？　ありがとう竜さん！」

　パァッと満面の笑顔が花開き、掛け値なしに喜んだ。

　しかし一方で────オルメはどこか芳しくない面持ちで、〝この竜の巣に通じる縦穴の方を見ていた〟。

『ただ────どうにも「たいみんぐ」というのが最悪みたいでの……〝来おったわ〟』

「……え……？」

　モニーが状況が理解出来ないと、首を傾げる。

　対しブルブサとマニは、揃って警戒を露わにした唸り声を上げ、身構えた。

　しかしそこに、在るべき者の姿はない。

『チッ……一体どこをほっつき歩いておるんじゃ、あのたわけは』

　竜の末裔、オルメ＝ド＝ヴァインシュプの臨戦態勢は、静かに解かれた。