第6話：発覚
「うああああ！！」
足音を立てない方がいいと分かっているのに、勢いよく飛び出した。
声を出さない方がいいのに、思わず雄叫びを上げて駆け出した。
モンスターの背中らしきものが、ネラプの視界に映った。
囮の食料に気を取られているようだった。
人間のそれを軽く上回る背丈に、筋肉質の上背。隆起し、丸太の如きその筋肉が緑色であるということ以外は、人間のように二足歩行し、人間の形を為しているように見えた。
「っ、トロール────っ！？」
確かにこのモンスターは、世にトロールと呼ばれる脅威(モンスター)である。
その圧倒的膂力は岩をも砕き、大人の男を軽々持ち上げ、その身を折り曲げるとされる。
更に言えばトロールは、生まれてから一度としてその身を洗うことをしない。ヨダレを撒き散らし、その緑の肌は垢を飼っているために変色したものだ。
つまり、成長していればしている程、その姿は醜く、臭いは強烈だ。だから人間及びモンスターも近寄らない。
その上で人間に対し、特に好戦的であるとして恐れられているモンスター筆頭であった。
────っ！？〝今、何で〟……！
だが、自身の記憶すら無いネラプに、そのようなことを知る由は無かった。
そのはずだが────〝知っている〟。
ネラプは確かに、このモンスターを知っているのだ。
しかし今、そんな些末なことを気にしていられない。
やらなければ、やられる。
石斧を振るい上げ、そして。
鈍い音が耳に届いた。
同時に手応えの衝撃が残り、ネラプの貧相な二の腕が痺れる。
まるで鉄に殴りかかったかのようだ。
モンスターの厚い筋肉は、石斧を叩き込まれてもその皮膚に食い込ませるどころか、固定した刃の部分を柄の先から吹っ飛ばした。
「────っ……！」
いくら粗末な作りだったとはいえ、人間ならこうはいかない。
ネラプは本能として、モンスターと呼ばれる存在を知っており、そして今に至るまでその脅威を遠くから感じ取っていた。
しかしそれは、浅見でしかなかった。
モンスターと呼ばれるものの理不尽性を知らなかった。
今、直接対峙して、今更ながらに骨の髄まで理解する。
これが、モンスター。
人間よりも野生に特化した存在。
このままでは殺される────それだけが警鐘として頭に響いていたネラプは、とっさに飛び退いた。
が、足がすくみ、尻餅をついてしまう。
心のどこかで、自分の倍の丈はあるこのモンスターを恐れていた。
腕力では勝てないことが、分かりきっていたからだ。
今のネラプに、逃げること以外の選択肢を考える余裕は無かった。
しかし────そんな彼にとって、思わぬ事態が起きた。
モンスターは、ネラプが恐怖に惑う間、静止を続けていた。
だがやがて、ぐらりと、その身体を傾かせたかと思うと、
その巨体が────人間よりも強固で力のある存在が────ズシンと音を立て、倒れた。
「っ、え……あ？」
ネラプは、何が起こったのか分からなかった。
事実、何も起きていなかったはずだった。殴りつけてから、倒れるまで。
今すぐ襲いかかってくると思っていたのに、目の前の光景はこうもその裏を掻く。
奇襲が成功した、とは思えなかった。殴りつけた瞬間、ハッキリと、効いていないことが分かった。
「うっ……！」
だが、未だモンスターは動かない。
倒れ伏したままだ。
最初に外に出た時もそう、襲われたかと思ったその時、突然死んだのだ。
「ま、まただ！ また……！」
そう、それはまるで────
「────〝俺の目の前で……『見ただけで』、死んでいく〟……！」
ネラプの初めての戦いは、呆気なく彼の勝利で終わっていた。
綺麗に残ったその大柄な骸は、石灰質の土壌を掘り返し、一夜を掛けて地中に埋葬した。
彼の眼と同じ、紅色に光る満月だけが、その一部始終を見下ろしていた。
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