アンデッドマン・アンイージーライフ

第18話：来襲

「……何てこった」

　ウッドは、己の目で見た物の正体を信じたくなかった。

　直接見たことは当然ない。

　言い伝え、伝承の中での災厄として描かれるものを、聞かされたことはある。

　しかしそれはあくまで、空想上の存在だった。

　だが────分かる。

「これがそうなのだ」と。根本的で本能的な部分によって理解出来てしまう。

　理解し、恐怖の感情を通り抜けたことで、その彼我の存在感が大小の差が、より大きいもののように錯覚してしまう。

　ここ一帯を軽々踏み潰せそうな、圧倒的な巨躯を目の当たりにし、呻くように言う。

「……親父殿……アンタの言ったこと、現実のことになっちまったぞ」

　ウッドと同様、先の咆哮で目を覚ました彼の家族には、家の中にいるように言い含めていた。

　家が安全かと問われれば、分からない。

　この何世紀かに一度あるかという大異変を前に、果たして自分達がどうなるのか、見当もつかないのだ。

　いっぱいいっぱいの中、ウッドの頭の中にあるのは、もう一つのこと。

　今や自分の家族同然である一人の少年の安否だった。

「……無事だろうな、ネラプ……！」

　巻き上がる夜半の旋風に足を取られつつ、ウッドは彼の名を呼んだ。

◼︎◼︎◼︎

「馬鹿な……竜の巣などというのは古い言い伝えのはず……」

　戦慄を全身に巡らせながら、うわ言のようにグロットは呟く。

「何故、何故……何百年と音沙汰の無かった竜が還ってきた……！？　何故、今……」

　竜とは、グロットのような教会の人間でも伝説とされる生き物だ。

　古来から人々の恐怖の対象。この世の災い。人の邪悪の象徴として、竜は、そこに在り続けた。

　人を呪い、または喰い殺す竜の逸話は数知れず、その力の強大さは語るにも語りきれない。

　人々の思想に、宗教に根付くまでに畏れられたその脅威は、人々の歴史と共にあった。

「っ、これはどういうことだ！　言え！」

「し、知らない……！　知らないんだ、俺は何も……！！」

　包帯を巻く手を離し、ネラプに詰め寄る。

　見える範囲で姿を眩ませた竜にではなく、見える範囲にいるネラプに矛先を向けた。

　もちろん、そんなことグロットよりも、世間知らずなネラプが知る由も無いのは明白だったが。

「お前は言ったな、竜の巣に住んでいると！　　それもつい数ヶ月前から……竜の巣の危険を承知で、だ！」

「それは……あ、アテがないから……！」

「森の外の民家は遠くはない！　その盲目で、こんな場所で生き抜くより奉公にでも行けば、よっぽど容易いだろう！！」

　グロットの言葉は、脳を介さない衝動的なでまかせにしては、それは意外に的を射ていた。

　そう、彼女の付け焼き刃の疑念は正しい。

　人の恐怖とは、得てしてその身に触れるものがあって初めて浮き彫りになるもの。

　────お前さんはは毎度ここに間違うことなく来ることもそうだが、その目でどうやって狩りが出来ているんだ？

　────……まるで魔法みたいな奴だな、お前さんは。

　この疑惑は何も、グロットだけのものではない。

　ウッド達家族も同様だ。

　むしろ『その疑念を心の何処かで抱きながらもなお』ネラプを好意的に受け入れてくれている少数派(かれら)は、得難い幸運だ。

　疑い、厭うに決まっているのだ。

　身寄りも無い、腕っ節が立つわけでもない、特別な技術があるわけでさえない子供のネラプには、『何かあるのだ』と。

　得体の知れない、未知なる術を秘めている────そう弾劾されてもおかしくない。

　そしてそれは、結果的に正しい。

　しかしそれでも今の信頼があるのは、『今までネラプが彼らにとって無害だったから』に尽きる。

「こんな、こんな大変異……その直前に現れたお前は、その前兆か！？」

「そんな、俺は……！」

　そして今、目に見える脅威に晒されたグロットは、謂わばそんなネラプに対して少なからず抱かざるを得ない、正直な疑心の代表者であるのだ。

　そしてネラプに、その疑心に対すること明確な答えを持ち合わせてはいない。

「グロットさん、信じてください……！　俺は────」

「答えろ。〝お前は何だ〟！？　答えによってはお前を斬る！！」

　まさに一触即発。

　敵対の構えを取るグロットに、ネラプの言葉など塵に等しいことだろう。

　それは決して、狭量という言葉で片付けられない。時に危険な任務の旅を務める中で培われた確固たる覚悟であった。

『ごしゅじんさまをいじめるなー！』

　どう言い訳を立たせるか────そんな時に、彼らの元に現れた。

「うわっ、なっ、何だ！？」

「カーリ！？」

　その声ですぐ分かった。

　カーリが近くにいる。

　帰りが遅いせいで、迎えに来てしまったのだろう。そして間の悪いことに、自分が襲われているのだと捉えてしまったのだろう。

『えいえーい！！　やー！』

「よ、妖精……っ！？　く、何を……！」

『ブモーッ！』

「牛！？　いや、これは……っ」

　カーリだけではない。ブルブサ、マニもいるとネラプはすぐ分かった。

　戦っている。それも、自分のために。

　しかし────

「駄目だ！　今は駄目だ、お前らやめろ！　来るな！！」

「もう遅い！」

　ヒョウ、と風切り音が響いた。

　その鋭い威圧でカーリが『うわっ』と悲鳴を上げて宙を転がり、ブルブサとマニが鳴き立てた。

「……動く牛の屍。喋る妖精。そして……お前がここにいる」

　その瞬間、ゾワリと殺気がネラプの肌を炙った。

「────私の考えは、どうやら正しかったらしい」

　一閃、剣が光った。

　その一挙動を、ネラプは見ることが叶わない。

　咄嗟に半端に突き出した左手が、その凄まじい切れ味を物語るかのようにして────宙に弧を描いて切り飛ばされた。