蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第9話 桃琥珀色の蜻蛉出でしこと

　白んでいく視界。音の籠（こも）る耳。手足は痺れて力が入らず、喉の奥からは鉄さびの味が上がってくる。

　鈍麻（どんま）する感覚と、逆に鋭敏（えいびん）になる感覚。

　痛い、熱い、冷たい、――苦しい。

　もはや今、目覚めているのかいないのかすら分からない状態になったとき、はるか遠くに自分を呼ぶ声を聞いた気がした。

「美玉（メイユー）！　美玉――！」

　空気の詰まったようになった耳……高低が判ぜられなくなった耳がとらえた声は、懐かしさを含んでいた。

　知っている。この抑揚。切実さのなかに潜（ひそ）む甘酸っぱい感情。

　――わた、しの、なまえ。メイ、ユー。

　――わたし、は、とんぼつきの、メイユー。

　――あのこは、りゅうの、おとこの、こ。

　血管を透かして真っ赤に染まる瞼（まぶた）の裏に、鱗（うろこ）に覆（おお）われた少年の姿が浮かぶ。

　瞬間、美玉の全身の皮膚という皮膚が蠢（うごめ）きだし、襦裙（きもの）の中の体が倍ほどに膨れた。

「チィッ！」

　彼女の首を掴んでいた手が、舌打ちと共に離される。

　鈍い音をたてて床に落ちるのと同時に、全身から大量の蜻蛉（とんぼ）が飛び立った。

　無数の蜻蛉により、部屋はまるで靄（もや）につつまれたようになる。

　蜻蛉は今までに見たことのない色をしていた。

桃琥珀（ももこはく）色と言えばいいのか。

「なん、だよ、これ」

　震える声をあげたのは空燕（コンイェン）皇子だ。

　うねりのように押し寄せる羽音の向こう、彼の慄（おのの）く様子が見えるようだった。

「げほっ、っくは……かはぁ！」

　解放された首を押さえて咳き込む美玉。彼女自身にも、何が起こっているのか分からない。

　助かったという気持ちはあれど、まだ先は分からない。

　混乱の中にいて、床に倒れたまま桃琥珀色の蜻蛉を眺めるほか無かった。

「君、これは特（・）別（・）な（・）蜻（・）蛉（・）じゃあないのか？　どうやって出した？　死にそうになると出るのか？」

　蜻蛉たちがばちばちと飛び合う中、這（は）うようにして空燕皇子が寄ってくる。

　対しようにも、体力が尽きていて逃げることも蜻蛉を出すことも叶わない。

　さらに、蜻蛉に命令を下そうとしても、蜻蛉たちに従うそぶりはない。

　操ろうとすればするほど、彼らをどうやって操っていたのか分からなくなる。

「蜻蛉（こいつら）何もできないみたいだね」

　無数の薄羽（うすば）が作る影の向こうから、空燕（コンイェン）の顔が覗（のぞ）く。

　動けずにいる美玉の脚に彼の右手が伸ばされる。

「や、いや」

「君は俺に『否（いや）』としか言わないなぁ」

　捕まる、と美玉が目を閉じたときだ。

「美玉（メイユー）！　無事か！」

　聞き覚えのある声が部屋に響いた。次の瞬間、骨の軋（きし）む音と、空燕のうめき声が聞こえる。

　顔を上げると、空燕の右手を踏みつけにする長身の男――宇航（ユーハン）皇子の姿があった。

「ユーハ……ン、おうじ……」

「何があった⁉　貴様、美玉に何をした⁉」

　宇航皇子は、空燕に馬乗りになり襟（えり）を掴む。無理に頭を引き起こして揺するその手の甲の表面には、緑が一鱗（いちりん）一鱗（いちりん）と生まれつつある。

　最近は小康状態であった宇航だったが、怒りのためか、また龍に飲まれつつあった。

　喉の奥で獣のごとき唸り声をあげる宇航は、空燕に向かい右の拳を振り上げる。

　その手の甲は既に硬い鱗に覆われていた。

　――いけない！

　美玉は、血の味がする喉から声を出そうとした。

　東の対――空燕（コンイェン）皇子の領域で宇航（ユーコウ）皇子が流血騒ぎなど起こしては、後から宇航皇子が不利になる。

　証言を行うのは全て東の対の――空燕皇子側の者なのだから。

　止めねばならない。しかし、声が、出ない。

　美玉の目の前で拳が振り下ろされる。彼の横顔もすでに緑の鱗に覆われている。

　唇からは鋭い牙までもが覗いていた。

　――あ（・）の（・）子（・）を助けて！

　自然と心に浮かんだ言葉を念じて、空に手を伸ばした。

　そのとき、部屋に満ちていた桃琥珀の蜻蛉が一斉に宇航皇子の元へ集う。

　瞬間、彼は強い光に包まれた。

　逆光のなかに、目を覆う空燕皇子の後ろ姿と、拳を上げた姿勢のまま固まる宇航皇子の影が見える。

　光は瞬く間に消え、桃琥珀色の蜻蛉たちもすべて消えていた。

　代わりに生まれていたのは、たくさんの番（つがい）の蜻蛉たち。

　桃琥珀色の蜻蛉と、青琥珀色の蜻蛉が、一対ずつ輪を作って飛んでいた。

　部屋中に満ちていた怒ったような羽音が消え、のんびりとした羽の音がじいじいと鳴る。

　部屋に居た三人は、ただ黙ってそれを見上げることしか出来なかった。

　沈黙を破ったのは、空燕（コンイェン）だった。

　馬乗りになったまま呆けている宇航を蹴り飛ばし、立ち上がったのだ。

「ぐ、う。空燕、貴様……」

「手を踏みつぶされたお返しです」

　しれっと答えた空燕は、腹を押さえる宇航を見下ろし言葉を続ける。

「俺は、義兄上（あにうえ）のものは何でも欲しいのです。だって義兄上（あにうえ）だけが番（つがい）になる娘を見つけるなんて、不公平じゃないですか。木龍の器にふさわしいのは俺だというのに」

「……意味が分からないな。貴様が美玉に乱暴を働こうとした、ということだけが確実だが」

　ゆらりと立ち上がる宇航の顔は怒りに満ちているが、鱗の気配は無かった。

　癇は、あの不思議な桃琥珀の蜻蛉によって収まったらしい。安堵して、膝を立てて体を起こそうとする。

　が、上手く行かない。腰に力が入らず、立てないのだ。

　空燕はそれを一瞥（いちべつ）すると、宇航に向き直った。

「分からないまま生きていられるのが、義兄上の特権ということです。さあ、今日のところはお引き取り下さい。虫の女はなびきそうもない。今のところは」

「っ！　それで済むと思っているのか？」

「それで済ませて差し上げようというのです。ここは東の対ですよ？」

　その言葉に宇航はいかにも不機嫌そうに眉間に皺を寄せる。

　睨（にら）み合いながらじりじりと足を運び、美玉の元へと近づく宇航。

　手の届くところまでたどり着くと、彼女の体に腕を回し、抱き上げた。

　抱き上げられた美玉が見たのは、部屋の外から中をうかがう多くの人の姿だ。

　誰も声を上げず、ただ成り行きを見守っている。その中には明明（メイメイ）の顔もある。

　見たことのない、不安げな目の色をしていた。

「フン……。美玉、行くぞ。ここは空気が悪い」

　そう言って宇航が部屋から去ろうとしたとき、彼の体越しに空燕と目が合った。

　口の動きだけで、「再見（またね）」と告げられて、背筋に冷たいものが走る。

　それからは、部屋を出るまで恐ろしさに顔を上げられなかった。

「……ッ！　美玉！　私、心配で……！」

　部屋を出てすぐに、青い顔をした明明（メイメイ）が駆け寄ってくる。

　入れ違いに東の対の者たちが部屋に駆け込んでいく。

「明明……。あなたは何もされていない？」

「ええ、ただ外で見ていることしか出来なくて。ごめんなさい」

　今にも泣きそうに顔をゆがめる彼女の肩を、宇航（ユーハン）が叩く。

　美玉を抱いているため片手だ。

「とにかく、西の対に戻ろう」

　その言葉を合図に、三人は早足に東の対の廊下を行く。

　女官たちは、顔をしかめて無言のまま彼らを見送っている。余計なことを言うなと、その目が訴えている。嫌な雰囲気だった。

　その中を抜けてようやっと東の対を出たところで、三人は自然と安堵の溜息を漏らした。

　＊　＊　＊

「本当は処分したかったんだけど、ちょっと気が変わりました。あの娘、欲しいな」

　手当を受け、部屋を片付けさせた後のこと。

　空燕（コンイェン）皇子は客人に対応していた。

「フン、蜻蛉を見たか？」

　茶を飲みながらつまらなさそうに問うのは、空燕の母、華（ホア）貴人だ。

「見ましたよ、悍（おぞ）ましいほど美しい蜻蛉。最後には番になっていましたが、あれはなんでしょうね。……とにかく、あの娘は宇航になぞくれてやりません。俺のものにします。運命の番を得るのは俺です」

　そう言って右手で瓢箪を取ろうとするが、指が動かずに倒してしまった。瓢箪の口から零れた酒が、独特の薬の匂いをさせている。

　小さく舌打ちをして、左手でそれを拾う。皇子によって踏まれた方の右手には、包帯が巻かれている。見て分かるほどに腫れていて、瓢箪を掴み損ねたのもむべなるかな、というところだ。

　そんな様子を冷めた目で眺めていた華貴人だが、ふと笑みを漏らした。

「それで、祭礼で弓をひけるのか？」

「まあ、どうとでも」

　空燕はおどけた様子で、右手の指を不器用に動かしてみせる。

　痛みに一瞬顔をしかめるが、華貴人はそんな息子の様子を一切気に留める様子がない。

「包帯は祭礼の当日まで取るな。事情を訊ねられても、はぐらかすようにせよ」

「なぜそのような……ああ。あなたは本当に蛇のような方ですね」

　口を歪めて笑うと、空燕は瓢箪の酒を一気に呷った。

「どうとでも言うがいい。母はお前の欲しいものを与えてやりたいだけ。のう、空燕（コンイェン）よ。祭礼が楽しみだな」

　ほほほ、と艶っぽい声で華（ホア）貴人が笑った。