蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第10話 大暑の祭礼にて、皇子の様子を見守ること

　大暑（たいしょ）の祭礼の日がやってきた。一年のうちで最も暑いと言われる日の儀式である。

　中庭にいくつも東屋（あずまや）が建てられている。最も高い壇の上に建てられた東屋には皇帝のための椅子が置かれているが、御簾（みす）がつられているため、姿を拝することは叶わない。

　ただ、裾（すそ）から見える靴のしっかりと地を踏みしめている様（さま）を見る限り、気鬱（きうつ）の症状は落ち着いているように見える。

　龍が暴れたときのために控えている美玉（メイユー）としては、ひとまず安心というところだ。

　その下には華（ホア）貴人を筆頭にして、貴妃たちの席が設けられている。

　続いて空燕（コンイェン）皇子を上（かみ）に置いた席があり、宇航（ユーハン）皇子、三人の皇女、という席次になっている。

　それぞれの椅子の前には食事を供するための卓が置かれ、その間をそれぞれの貴人付きの侍女が優雅に、しかし止まることなく歩き続けていた。

　中庭の中心には円形の柵が作られていた。

　柵の中では、陰気な顔をした三人の宦官が、牛の首に繋いだ綱を持って立っている。

　毛艶もよく体格も大きな牛であるが、人の多い場所に興奮することもなく、ぼんやりと立ち尽くしているのが不思議だ。今にも座り込みそうなほどなのだ。

「あの牛、病（やまい）かなにかなの？」

　庭の周囲に張られた幕の後ろに控えていた美玉は、その幕の隙間から牛の様子をのぞき見していた。

　隣でだらしなく手で風を送っている明明（メイメイ）に訊ねると、「いやねえ」とやる気のない声が返ってきた。

「大事な儀式のための牛よ。病のわけないでしょ」

「でも大人しすぎるようだけれど」

「鎮静のための薬でも使っているのでしょう。毎年あんなものよ。じゃないと弓を射られて大暴れしてしまうでしょう」

「ふうん」

　まだ朝は早いが、日差しは肌を突き刺すほどの強さになってきている。

　遠くに見る牛は陽炎（かげろう）によって揺らめいて見える。しかし牛の目の虚ろさは揺れる景色の中でもはっきりと分かり、それがどうにも不気味に感じられた。

「そんなことより見て！　宇航（ユーハン）皇子、礼装姿は特別に素敵だわ」

　真っ白な交領（こうりょう）重ねの襟（えり）の衣に、若々しい薄い緑の裳。上にはこれまた薄緑の長い衣を羽織り、帯には龍の飾りを垂らしている。腰には豪奢な細工の彫り込まれた太刀を刺していた。

　いつもは垂らしたままの長髪をまとめ、冠を被ったその下の顔は、柳を思わせる繊細な美しさだ。

「ふふ、顔が赤くてよ美玉」

　ぽうっと見惚れているのをそう指摘され、慌てて首を振った。

「これは暑くて顔が火照っただけよ！　大体、あなたは毎年見ているのではなくて？」

「それがそうでも無いのよ。宇航皇子は毎年体調が優れず欠席されていたものだから、貴重なお姿よ」

　なるほど、そういえばそうだった。

「御覧なさいよ、華貴人のお顔。不機嫌そうでしょう？」

　言われて目をやれば、侍女に扇で扇がせながら冷たい目で皇子たちを見据える華貴人が居た。

「暑さで不機嫌というわけではなくて？」

「どうかしらねえ。ま、東の対での空燕（コンイェン）皇子の恐ろしさを見た後ですもの、私は断然宇航（ユーハン）皇子派だわ。そうでしょう？」

　そっと耳打ちされて、美玉（メイユー）は小さく体を震わせる。

　思い出さないようにしていた恐ろしい出来事が記憶に蘇ってきたのだ。

　震えに気づいた明明（メイメイ）が、そっと美玉の肩を抱く。

「大丈夫よ、宇航皇子が守って下さるわ。あの日だってそうだったじゃない」

　なだめるように、彼女は言った。

　＊　＊　＊

　時は少し戻り、空燕（コンイェン）皇子に襲われた一件の後のこと。

　二人は宇航（ユーハン）皇子の部屋にて休ませてもらった。

　くったりと横たわる美玉（メイユー）と、混乱する明明（メイメイ）。

　二人の女官を脇に、打撲痕を冷やしながら宇航は語った。

　宇航皇子をしても空燕の凶行のわけは分からないが、以前暍（えつ）病に倒れた美玉に接近しようとしていた場面は見たのだと。それ以来、嫌な予感はあった、と。

「暍病の際は、宇航皇子に助けてもらったのだと美玉から聞きましたけれど」

　明明の問いに、皇子はゆったりと首を振った。

「美玉は東の対の近くで倒れた。その際にあいつを抱えていたのは空燕だ」

「え……そうだったのですか？」

　気を失う直前のことを思い出しながら、美玉が問う。

　あのとき、抱かれた腕が男性であることと、上等な絹の衣であったことから、宇航皇子だとばかり思い込んでいた。

「ああ。あいつは抱えたお前に酒を口移ししようとしていた。それを見たら頭に血が上ってな、強引に奪い返した。それが何か奴の心を煽ったのだろうか。奴は昔から俺への敵愾心（てきがいしん）を隠さぬからな」

「お酒を口移しで？　それは暍病に適した処置とは言えないでしょうが……水に換えて同じことをなさった方はおりましたね」

「頭に血が上っていたと言っただろう。許せ。俺たちに出されているのは恐らく強い薬だ、倒れたお前に飲ませようなど信じられない」

　ふいと目をそらしながら皇子が答えた。口もとを隠すように腕を持っていく仕草や、腕の向こうに見える拗（す）ねたような横顔が可笑しい。

　思わず明明（メイメイ）と顔を見合わせて、口の端だけで笑いを共有する。

　薬、といえば。

　ふと美玉（メイユー）は思い出す。空燕の部屋で嗅いだ薬酒の匂いを。

「……そういえば、かの皇子の薬。宇航皇子とは違います。匂いが全く違いますもの」

「そうなのか？　よく気づくな。鼻がいいのか記憶力がいいのか」

「え、と、それはですね」

　薬湯に嫉妬してよく記憶しておりましたので。など返せるわけがない。

　言い淀む美玉に、皇子は不思議そうに問いを重ねてくる。

「どうした？」

「別にいいではないですか」

「なぜ急に隠すのだ？　もしや、蜻蛉（とんぼ）憑きの特別な技能でもあるのか？」

　ぐいぐいと迫るように問われては、告白せざる負えない。

「わ、私、皇子の薬湯の匂いを恨めしく覚えておりましたから……その……薬があれば私が不要になるのだなと考えると、何度も思い出してしまうといいますか……」

「あ、うん、そうか……」

　一瞬ぽかん、とした皇子は、次第に口元をゆるませた。

「そうか、うむ。はは、そうかそうか」

　かみしめるように独り言まで言い出す始末。美玉は頬を熱くして、そんな皇子を睨（にら）んだ。

「聞き出しておいてにやにやしないで下さいませ！」

「あー、こほん。こほん。失礼いたしました、なんだか空咳（からせき）が出てしまいましたわ」

　わざとらしく咳払いをした明明（メイメイ）が、会話に割り行ってきた。

「話を戻させていただきますね。とにかく、空燕（コンイェン）皇子が美玉（メイユー）に急に害を与えたのは敵愾心から、ということでよろしいのでしょうか？　見ていて大変な執着を感じましたけれど」

「うむ。……なにか『虫の女』に固執する理由が出来たのかもしれない。特別な蜻蛉がどうのと呻（わめ）いていたからな」

　特別な蜻蛉。

　その言葉で空燕皇子の恐ろしい目と声が蘇り、美玉は全身に寒気が走るのを感じた。

　同時に、首を絞められながら言われたことを思い出す。思い出したくなどなかったが。

「あの、空燕（コンイェン）皇子は私を殺そうとされました……。その前に『番（つがい）にならぬ蜻蛉憑きの女など、邪魔になる』と仰ったのです。もしやそれが理由なのでしょうか？」

　彼女の言葉に、皇子が眉をぴくりと動かした。

　腹の打撲を冷やすための手巾が強く握りしめられ、手の甲に太い血管が浮いた。

「……『運命の番』の伝承を信じているというのことか……。しかしそれならばもっと早急に美玉に近づいて良いはず。今になって焦りだした理由が分からぬ」

　一時、曖昧な沈黙の間があった。

　それを破ったのは、いつになく冷静な明明（メイメイ）の声だ。

「不敬を承知で申し上げます。美玉の日々の施術で対処はしておりますが、陛下の容態は悪くなっております。空燕皇子は次の皇帝の位を狙っているのではないかと愚考いたします」

「いや、空燕は最有力候補だ。順当にいけば、あいつが次期。焦る理由が無い」

　皇子の言葉に、明明はふと目を伏せる。

　演技がかった様子で口元を袖で隠し、いかにも言いにくそうに言ったのだ。

「ありますわ。いまだ生まれぬ土龍の御子の問題をお考え下さい」

「ああ、あと一人義弟（おとうと）か義妹（いもうと）が生まれるはずではあるな。皇子皇女には五龍が揃うものだから」

「その土龍の御子が生まれる前に、陛下が亡くなったとしたら？　二人いる木龍も皇子のどちらかは、本当は土龍の皇子ではないかと噂がたつかもしれません。二皇子派に分かれ、泥沼の争いが生まれるのは必須でしょう。そのとき、片方の皇子が運命の番を得たらどうでしょう？　始皇帝と同様、陰陽の調和を体現する存在として担がれるのでは？」

　と。

　＊　＊　＊

　ドン、ドン、という低い太鼓の音で美玉は我に返った。

　晴天の下、いつの間にか篝火（かがりび）が焚かれている。牛を繋ぐ宦官（かんがん）たちは汗を垂れ流しながら、かすかに高揚の兆しを見せていた。原始的な衝動の色を目に浮かべている。

　だが牛は相変わらず濁った眼のまま立ち尽くしている。

　――健康な雄牛をあれほどにさせる薬とは、どのようなものなのかしら。

　酒が配られたようで、貴妃、皇子、皇女たちが盃に口をつけている。

　打楽器の響きと火の熱さ、血の予感に満ちた空気にあてられてか、皆どこか浮かれた様子でいた。

　常と変わらないのは宇航（ユーハン）皇子と華（ホア）貴人くらいであろうか。

　そのように観察していたときである。

　一人の侍女が皇子に近づき、布で包まれた何か小さなものを手渡した。酌をしながら、あくまでさり気ない動きだったので、注視していなければ気付けないだろう。

　――あれは、何？

　包みを開く皇子を良く見ようと目を細める。

　と、その刹那、皇子の顔色がさあっと赤く変わった。

　皇子が何事かを叫んで立ち上がると、その勢いで卓が倒れ酒器が落ちる。

　叫び声は怒声から獣じみた唸り声に変わり、苦しむ皇子の頭から冠が落ちる。

　髪がほどけ、長髪を垂らす皇子の瞳は、遠目に見ても癇（かん）の発作と分かるほどにギラギラと光っていた。

　途端に宇航皇子の席のまわりは大変な騒動となった。

「いけない！　私、行くわ！」

　叫ぶなり、幕から飛び出そうとする美玉（メイユー）。

　すると、その手を強く掴まれた。明明（メイメイ）だ。

「何しに行くつもり？」

「決まっているでしょう。癇の治療よ」

「こんな大勢の前であなたが皇子を助けて、もしその後に皇子が良い矢を放ったらどうなるか。話したはずよ。華（ホア）貴人に正面から喧嘩を売ったも同然になるのよ」

「関係ないわ。空燕皇子に襲われた以上、とうにあ（・）ち（・）ら（・）側（・）には目をつけられているでしょう」

　瞬刻、二人はにらみ合う。剣呑な空気を払ったのは、美玉を探す女の声だった。

　声の方を見ると、尚儀（しょうぎ）局の女官長が焦った顔で駆けつけてくる。

「こんなところにいたの？　宇航皇子が発作をおこされたのよ。はやく行きなさい！」

「はい、只今！」

　声を上げ、明明を振りほどく。

　視線を背中に感じながらも、振り向かずに皇子の元へと駆け出した。