蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第28話 番というもの

　秋の深まりを感じさせる、天の高いある朝のことだった。

　萬樹（まんじゅ）殿には荷運びのために下級の宦官（かんがん）たちが出入りしていて騒がしい。皇太子として認められた宇航（ユーハン）皇子が、東宮（とうぐう）へと居を移すのだ。

「私、ここに居ていいのかしら」

「いいに決まっている。正式に婚約が認められたのだからな」

　落ち着かぬ様子で立ち座りを繰り返している美玉（メイユー）の両肩に、宇航皇子の両手が添えられる。

　そのまま下に押されて、椅子に腰かけさせられるかたちになった。

「それにしても、東宮に移られたらやっと落ち着きますかしら。あの審議のあとも、随分ともめていらしたようだから」

　美玉が言うのは、華（ホア）貴人と空燕（コンイェン）皇子の処遇の件だ。

　華貴人と空燕は処刑だけは免れたが、内廷の外れに空しく幽閉されることになった。半ば打ち捨てられて名も無かったその殿舎（でんしゃ）を、人は穢邑（わいゆう）宮と呼んだ。近づく者もほとんど居ない、うら寂しい場所だという。

　華貴人が後宮内で権勢を誇っていたのもあり、処刑をしては反発の種を生む、という上奏を行ったのは朱（チュ）美人だというが、その真意は美玉にも分からない。

「朱美人は思慮深いと陛下は感心していたな」

「あるいは、これから後宮を崩していく様を、見せつけたいようにも思えますわね」

「どうした？　これから出す触書（ふれがき）が恐ろしくなったか？」

　正面に腰かけた宇航皇子が、優雅に茶器を持ち上げる。

　明明（メイメイ）が先ほど淹れてくれた茶だった。

　皇子が、懐から出した紙を卓にすべらせる。触書の写しだった。

　宇航皇子が東宮へと移るのと日を同じくして、蜻蛉（とんぼ）憑きについてのあらたな触書が出ることになっているのだ。これも、朱美人が動いてくれたこと。

「現皇太子は即位したのちに後宮を持たぬが、その次の代には運命の番（つがい）となる蜻蛉憑きの娘を探す。

　蜻蛉を望んで蜻蛉憑きになれば、長じても生きて蜻蛉憑きのままでいられる。

　蜻蛉憑きは卑（いや）しい先祖返りではなく、その歴史ごと蜻蛉を受け入れた者が得る力である。

　春蕾（しゅんらい）国は龍と蜻蛉の国である。龍と蜻蛉とともに永劫に栄える国である。」

　何度も相談された文言を、今一度読みあげる。

「いいだろう？　お前の愛する蜻蛉を忌む者はいなくなるぞ。なにを浮かぬ顔をしている？」

「蜻蛉の術は、恐ろしい術でもありましたから。嬉しい気持ちと不安な気持ちで引き裂かれそうですわ」

「そんなことを気にしているのか」

　言うと、皇子は立ち上がり、美玉の背後へと周った。

　あ、と思う間もなく背後から抱え込むように抱きしめられる。

　耳に感じる息が、肩に感じる鼓動が、切ない。切なくて、嬉しい。

「お前は最後に蜻蛉で人を傷つけることを拒んだ。蜻蛉と蜻蛉憑きへの意識が変われば……蜻蛉を愛し受け入れる者が増えれば、お前と同じ選択をとる者も増える。変わるんだ、人も、国も。……後宮も」

「この先を、共に見ていけるのですね」

「ああ。命尽きるまで。それが番というものだから」

　龍の少年と出逢った日、彼を救いたいと思った瞬間から、運命の輪はとなめの形で廻り続けていた。

　触れるだけの口づけの余韻。桃琥珀色の蜻蛉が一匹、美玉の胸から飛び立った。番を求め、皇子の元へと。