蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第1話 司虫女官、皇子の癇（かん）を治療すること

　蜻蛉（とんぼ）の死骸に土をかけていく。

　まばらに載った土の隙間から薄羽（うすば）がのぞき、夏の陽（ひ）を反射してきらめいていた。

　千切られてなお美しいその翅（はね）に見惚（みとれ）れつつも、司虫（しちゅう）女官楊 美玉（ヤン メイユー）は心を痛める。

　儀や礼を司る尚儀局（しょうぎきょく）。そこに属する司虫では蜻蛉を使った儀式を担当する。司虫局の裏手には蜻蛉のための塚がひっそりと作られていた。

　美玉の周りには彼女の監督する幼い奴婢（ぬひ）――奴隷たちが、美玉と一緒に手を汚（よご）している。

　翅を捥（も）がれた蜻蛉を埋めるために。

　他の者がこの光景を見たとしたら、土で手を汚（よご）す仕事など奴婢（ぬひ）の子供らだけに任せればいいと不思議に思うことだろう。

　だが美玉は、己の手指でも土を掴（つか）んで蜻蛉たちを埋葬せねば気が済まなかった。

　どうしても。　

　そのとき、庭の方から騒ぎが聞こえてきた。

　 美玉は大義（たいぎ）そうに顔を上げる。

　男の奇声。それを宥（なだ）める宦官（かんがん）たちの緊迫した声。そして女たちの悲鳴。

　加えて、こちらに向かって逃げてくる女官と宮女が見える。

　唐突に始まった藪（やぶ）をつついたような騒ぎが迫るなか、美玉（メイユー）はやれやれと立ち上がった。

　襦裙（きもの）の汚れを払うついでに、しゃがんでいた間に曲げていた膝をさりげなく揉む。

　まったく脚が弱くてかなわない、と思いながら。

「さて、どうやら宇航（ユーハン）皇子がいらしたみたいね。あなたたちは司虫局（しちゅうきょく）に戻って、床掃除でもしていなさい」

　美玉が言うと、子供たちから「え」と遠慮がちな声が漏れる。

　彼女はこのあと司虫女官（しちゅうにょかん）として宇航（ユーハン）皇子に対応するのである。

　女官である彼女の命だ。即座に動くべき奴婢の子供たちが逡巡（しゅんじゅん）するのはなぜか。

　子供たちは本来は彼女の前に立って暴れる患者に対応する役目を与えられているからだ。

　去れという命令に従うべきか、しかし美玉の仕事を手伝わずに後から怒られないだろうか、と子供たちは迷っていたのだった。

　その心情を察した美玉は、わざと怒った顔を作って言った。

「なにをぐずぐずしているの。お前達、今日は蜻蛉（とんぼ）をたくさん出したのだからもう蜻蛉憑きとしての働きは無理よ。それに皇子が宿す木龍（もくりゅう）は、癇（かん）の龍。嵐のような怒りに対応できるの？」

　腰に手をあてて見下ろす姿勢を作りながら、こっそりと固まった腰を伸ばす美玉だ。

　なおも子供たちが迷う様子を見せるので、美玉は追い立てるようにして子供たちを司虫局の中に入れた。

　戸を閉めたちょうどその時、ずるり、という粘っこい足音を背後に聞く。

「楊（ヤン）女官！　宇航（ユーハン）皇子が癇（かん）にございまして、お連れ致しました！　治療を願います」

「これは、お連れした、と言っていいものなのかしら」

　年若そうな宦官の声にゆったりと振り向いて答える美玉。

　そこに居たのは、三人の宦官に取りつかれたまま、それを引きずるようにしてこちらへ歩いてくる長身の男。

　ここ春蕾（しゅんらい）国の皇子の一人。李 宇航（リー ユーハン）だった。

　普段は柳のごとき繊細な美しさをたたえる宇航皇子だが、今は幽鬼のごとき雰囲気をまとっている。

　青灰色（せいかいしょく）の長い髪は乱れて垂れるままにされ、金色の瞳には爬虫類のような縦長の瞳孔（どうこう）が浮かんでいる。

　息は荒く切れ、色白の肌は汗に濡れていた。

　何より異様なのは、顔の右半分に浮かぶ緑色の鱗である。それは顎にも首にもおよび、袍衣（ふく）の襟元（えりもと）から下にも続いているように見える。袖からのぞく拳は震え、右手は鱗（うろこ）に覆（おお）われている。裳裾（すそ）からのぞく右足も靴が脱げており、裸足の甲にも鱗が浮かび変形している。

　もしかしたら、右半身すべてを鱗に覆（おお）われているのだろうか。　

　先ほどのずるりという音は、鱗によって変形した右足と普段と変わらぬ左足で、不器用に歩く宇航皇子の足音だったらしい。

　そんなことを美玉が考えているうちに、皇子が宦官（かんがん）たちを引きずりながら近寄ってくる。

「美玉（メイユー）、おレを、楽にシろ。怒りであたマが、割レ、そうだ」

　ぜろぜろとした息を吐きながら、そう言った。

　――幾度（いくたび）も宇航皇子を診てきたけれど、これほどひどい状態は初めてだわ。

　ひりつく心持ちになった美玉の腕の皮膚が、ざわりと蠢（うごめ）く。

　襦（うわぎ）の袖が揺れるが、彼女の術を知らぬ者が見れば、恐れに震えているようにしか思えないであろう。

　しかし、これは術の前触れ。

「はや、ク」

　という声が皇子から二重に響く。唇と喉、それぞれから声が出ているようだった。

　と、唐突に宇航の体が沈み込み、次の瞬間には高く高く跳ねていた。鱗に覆われた右脚が力強く伸ばされているのが見える。右脚一本で跳んだのだろうか。

　取りついていた三人の宦官が、振り払われて地に転がる。

「宇航皇子、楽になさってくださいませ。施術を開始いたします」

　その美玉の言葉を合図に、彼女の袖から無数の白琥珀（しろこはく）色の蜻蛉（とんぼ）が飛び立った。

　渦のように飛ぶ蜻蛉たちは、今にも美玉の喉に届こうという宇航の右手にまず群がった。

　鱗に覆われた手の甲にとりつき、一枚一枚に溶けるようにして入り込んでいく蜻蛉たち。

　続けて別の群れが放たれる。それらは羽音をたてて宇航の袖に停まると、衣の中に吸い込まれるように入っていく。衣の表面には穴もほつれも残らない。

　次々と放たれる蜻蛉たちは、宇航の顔にも裸足の右足にも、そして胸の中心にも停まり、見る間に同化していく。

「悲（ひ）の心より出（い）でし蜻蛉よ、相克（そうこく）の理（ことわり）に従（したが）い龍を鎮めよ」

　彼女が術を紡ぐと、宇航の体が白光（はっこう）に包まれる。次第、光の消えるとともにその場に倒れ伏した。

　美玉は宇航の体を起こそうとし、すぐに自分では無理だと気づく。

　こんな重い体を一人で動かそうとすれば、明日には腰が伸ばせないほどの腰痛に見舞われそうだ。

「あのう、皇子を仰向けにしてほしいわ」

　地面に尻をついたまま呆然としている宦官たちに声を掛けると、彼らは急いで立ち上がり、宇航の体を起こしてくれた。

「……で、なんでこうなるのかしら」

　司虫局（しちゅうきょく）にて、長椅子に腰掛けた美玉（メイユー）はむすっとした顔でひとりごつ。

　その膝には宇航（ユーハン）の頭が乗せられていた。

　長椅子は部屋に似合わぬ豪華なもので、長身の宇航が横になってもまだ余裕があった。

　今は奴婢（ぬひ）の子供たちは外に出ており、二人きりだ。

　宇航の頭は、重くて仕方がない。

　美玉の肉の薄い太ももでは、彼の頭の骨の形がそのまま腿の骨に伝わるような心地になる。

　これは長時間続けていれば確実に脚がしびれる。と眉をしかめていると、唐突に宇航が目を開いた。

「ここは……ああ虫の女のところか」

　そう言って美玉の顔をみとめると、彼は長い手脚を伸ばして欠伸（あくび）をした。図々しくも膝に頭を乗せたまま会話を続けるつもりのようだ。

「お目覚めになりましたなら、どうぞ虫の女めの卑（いや）しい膝なぞ捨ててお帰りくださいませ」

「しかし俺は疲れている。この長椅子だって俺が贈ったものだし、休んでいてもいいだろう」

「無理に置いた、の言い間違いではありませんか。西の皇子殿下」

「俺に正面からその名を言って命あるのはお前くらいだぞ」

　美玉（メイユー）が呼ぶ『西の皇子』とは宇航（ユーハン）皇子の不名誉なあだ名である。

　尊い東の皇子に対してその下に置かれた西の皇子。ある種の蔑称であり、公にそう呼ぶ者はまず居ない。本人に呼びかけるなどもってのほかだし、他の者に聞かれるのもよろしくない。

　だが二人きりのときにそう呼ばれることを、宇航皇子は楽しんでいるらしい。ということを美玉は知っている。

「私を虫の女と呼んで呪われないのも殿下くらいらしいですわよ」

　美玉がツンと言うと、皇子は口の端を引き上げて嫌味に笑った。

「お前の術は呪（のろ）いではないのだろう？　春蕾（しゅんらい）の民の祖から伝わる術であり、体質であり、病だ。……まあお前自身は蜻蛉に呪（のろ）われているかもしれぬが」

「私は蜻蛉に愛されているのですわ」

　つまらなそうに返す美玉に、宇航は今度は心（しん）から楽しそうに笑った。

「確かにそうかもしれないな。蜻蛉憑きを治さぬまま十七まで生き永らえるなど聞いたことが無い。よほど蜻蛉がお前を離したがらないらしい」

「…………そう、ですね」

　遠くを眺めて呟く彼女に、宇航が手を伸ばす。

「不思議な娘だ。帝や俺の龍がひどく暴れるようになってから、突然後宮（ここ）にやってきた。圧倒的な術をもって……今ではお前なしでは居られなくなっている」

「龍を、根本から抑えることが出来たら良かったのですけれど」

「俺はお前が傍（そば）にいるだけで、十分だがな」

「木龍の皇子がそのように仰ってはいけませんわ」

　フ、と笑みを漏らした宇航は、彼女から垂れる白銀の髪を梳く。その指は、ぶっきらぼうな物言いに反して優しかった。

　思わず彼を見下ろすと、金の瞳と目が合う。

　今まで目を逸らされる経験ばかりだった彼女は、目を合わせることが得意ではない。慌てて横を向き瞼（まぶた）を伏せると、くつくつという笑い声が宇航から聞こえてきた。

　――髪を撫でられたのは、いつが最後だったかしら。目を見つめられるのは、いつぶりかしら。

　生まれたときは濃茶の髪に赤茶の瞳であったが、幼い頃に蜻蛉憑きを発症し、またそれを治すための『翅捥（はねもぎ）の儀式』を拒否してから、髪も瞳もどんどんと色を薄くしていった。

　今では白銀の髪に、薄灰色の瞳。瞳は光のあたりようで赤にも青にも見えるようで、この世ならざる者を想像させるとして忌避されてきた。

　そんな美玉の目を真っ直ぐに見つめる彼の視線に、時折くすぐったさを感じることがある。

「お前も休むといい。朝も皇帝の気鬱（きうつ）を蜻蛉で払ってきたのだろう。龍を飼う皇族たちのうち、一番の問題児である俺が落ち着いたのだ。あと半日はだらりとしていられるぞ」

　そう仰るなら、もう少し木龍の癇（かん）を抑えてください。とは思うものの、口に出すことはしない。

　司虫（しちゅう）に務めて二月（ふたつき）。彼の苦しみと複雑な立場を知ってしまったから。

　――情が芽生える、とまではいかないけれど。

　なんとなく、そんなことを考えさせられたことに悔しくなって、殊更（ことさら）に冷ややかな顔を作ってみる。

　そして彼を見下ろして言い放った。

「私にも休めと仰るなら、私をどかしてお一人で寝てくださいませ。先程から脚がしびれてしびれて」

「お前は脚が弱すぎるから鍛えてやっているんだ。人目を忍んでいるつもりかもしれぬが、老人のように座り込んだり脚を揉んだりしているところを見たと皆言っているぞ」

　美玉の訴えにも、宇航は飄々（ひょうひょう）としたものだ。

「古来より人の言う皆がほんとうの『皆』だったことなどありませんわ。それに、脚が弱いのは仕方ありません。私、ずっと家から出ない生活をしていたのですもの。ここに来るまでは」

　美玉が言うと、宇航はもう一度彼女の髪を撫で、無言のうちに目を閉じる。

　本格的に寝直す算段らしいと察すると、馬鹿らしくなって姿勢を崩した。

　脚を伸ばし上体を背もたれに預ける美玉と、その膝で眠る宇航。

　束の間、静かな時間が流れていた。