蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第24話 美玉、己を取り戻すこと

　薄絹の帳（とばり）が幾重にも重なっていた。

　夢の世界かと思いかけて、痛みに体を思い出す。

　そういえば右腕が折れているのだった。

　頭を動かす。頭が重い。肩も腰も。

　どうやら長椅子に寝かされているようだった。傍らには栗鼠（りす）のような少女、小鈴。

「ああ、良かった。楊（ヤン）女官、体を動かさないでくださいね！　固定はしましたが、医師は呼べませんでしたので……」

　何やら怯えた様子で声を掛けられた。

　と。帳の向こうで声がする。明明の声だ、と思った。宇航皇子の名を呼んでいる、とも。

「ここ、は？」

　声が上手く出なかった。

　冷宮から出る際に美玉の体を動かしていた、何か凶暴なものは去っていた。しかしなお、体の動かし方が分からない。

　気を抜くと下りそうになる瞼を持ち上げて、考えを巡らせていると、帳がかき分けられる。

　そこにいた人の顔に、ほっと心が緩む。

　宇航皇子だ。

「初凪（はつなぎ）殿だ。朱美人は帝と一緒にいるので来られない。こちらは侍女の部屋だ。貸してもらった」

「朱美人様は陛下の癒やしなのよ。お渡りも減らず、本当に睦まじいの」

　横から顔を出して、明明（メイメイ）が自慢げに言う。主人が帝の寵愛篤（あつ）いというのが、嬉しくて仕方ないのだろう。

　微笑ましく感じた美玉の頬が自然と緩む。

　少し、体の動かし方を思い出した気がする。

「……朱美人の御都合も知らず小鈴を預かってもらおうなんて、私気が回りませんでしたわね」

　ふふ、と笑うと、小鈴がなぜか身を縮こませる。

　宇航皇子が複雑な顔をして、美玉の額にそっと手をのせた。

「そのことだが……蜻蛉を空燕（コンイェン）に使ったのか？　そのまま獄吏も脅したと小鈴から聞いたが」

「蜻蛉？　ああ……」

　無意識に眉間に皺が寄っていたらしい。宇航皇子に指の腹で伸ばされて、自分が今どんな顔をしているのか分かった。

　思い出したくないのに、思い出さなくてはいけないらしい。

　あのとき己を突き動かしていた恐ろしいものについて。

「使ったのは本当ですけれど、獄吏は脅していません。でも、なんとなく私が私でないような気にはなりました。こう、万能感というか……残酷な気持ちになる私が居ました」

「力を自覚すると気が大きくなるものだ。あまり、気に病むなよ」

「そういうもの、でしょうか」

　優しい言葉をもらっても、気は晴れぬままだった。

　あの時の自分を思い出すと、なんとも嫌な人間になってしまった気がする。自分が自分でなくなるような。

「あのときの美玉様すごく怖かったです。今は、そうでもないけど、別人でした」

「でも凄いじゃない。空燕にくらわしてやったんでしょう。あれが木龍の皇子でないという証拠じゃない」

　明明は興奮のままに褒めてくれる。

　でも、美玉にはそれも辛い。

「励まされると辛いですわ。私、とんでもない化け物になってしまったんですもの」

「……厳しいことを言えば良いのか？」

「励まされるよりはいくらか」

　そう言うと、額に載せられていた皇子の手が離れる。

　あ、と離れがたくその手を目で追うと、左肩をそっと撫でられた。

「お前は化け物ではない。ただ、そうだな……蜻蛉で心を操ろうとするな。人を傷つけようとするな。華貴人は薬で人を操ろうとする。傷つけようとする。蜻蛉を使って同じことをするのは、お前自身の心と蜻蛉を損なうことになる」

　正直な言葉だと、直感で分かった。蜻蛉のこと、美玉のこと、全てを受け止めようとしてくれる言葉だった。

　ふわりと心が軽くなる。甘いだけではない、真心からの言葉。

「そうですね。もう蜻蛉を人を傷つけるために、使いたくありません」

「そうしてくれ」

　優しい手に癒やされて、自分を取り戻していけそうだった。

「ところで、謹慎中なのによく出て来れましたね」

　いくらか気が休まったところで、やっと事態について考える余裕が出てきた。

　美玉の問いに、皇子はいたずらっぽい笑みを作る。

「門衛の宦官に茶をやった。薬湯のあまりでな。すぐに寝たぞ」

「あら、皇子も薬で人を操っていらっしゃる」

「緊急だったんだ。しかし、俺も人を操ることは今後しない」

　そう言った美玉のみならず、明明からもくすくすと笑われて、皇子は子供のように膨れてみせる。

　しかし小鈴ひとり、青い顔をしてうつむいていた。

「大体俺にあてがわれていた薬をやっただけだぞ。強すぎるだろう」　

「す、すみません！　強すぎると疑問に思ってはいたのですが、私、言われるままに運んでおりました。罰はお受けいたします」

　その場に平伏する彼女に、宇航皇子は困り顔だ。

　どうすればいいのか、といった風に。

　硬直しかけた空気を破ったのは、美玉の提案だった。

「瓢箪（ひょうたん）……空燕皇子の瓢箪は持って帰ってきておりますか？」

「あ、ああ。小鈴が持っていたな」

「それならば、薬酒の解析をしてもらいましょう。薬師見習いは薬師見習いとして働いて頂くのが一番でしょう」

「ふむ、空燕が飲んでいた薬か……。いいだろう、小鈴、働いてくれるか？」

　そうこうしている間にさっと帳（とばり）から出ていたらしい明明が、手に朱塗りの瓢箪を持って戻ってきた。朱美人に重宝されるだけあって、実際は大変に気が回るらしい。宇航に瓢箪を手渡す姿を見ながら、暢気（のんき）に考える美玉だ。

「あなたまた、変に真面目な顔つきになったわね。さては関係ないことを考えているでしょう」

「いやね明明、あなたに感心していただけよ」

「あきれた、やっぱり関係がなかった」

「はは！　いい相棒同士だな」

　二人の間の抜けたやり取りに、たまらずといった風に皇子が笑い声をあげた。

「どこがですか」

「全部だ。安心した、お前がいつも通りに戻って」

　そう言って、皇子が立ち上がる。少しの熱を、美玉の左肩に残して。

「俺は萬樹殿に戻るとしよう。何しろ謹慎中の身だ」

「……これ以上、難しいことにはなりませんよね？」

　空燕皇子の焦りようを思い出し、ふと不安がよぎる。

　加えて華貴人の苛烈な性格だ。さらに恐ろしい陰謀が動いていてもおかしくはない。

「なに。何があっても俺がお前を守ると誓う」

　そういうや否や、彼は美玉の返答から逃げるように、足早に去ってしまった。

　答えになっていませんわ。という言葉は、喉の奥にとどまったまま。

　そのとき、そっと長椅子の傍らに寄り添うぬくもりが二つ。明明と小鈴だ。

　大丈夫、というように、無言のまま力強く頷いてくれた。

　ひとたび部屋が静かになると、折れた右腕の痛みが寄せ返してくる。腫れているのだろう、どのように体を置いても痛みは引かなかった。

　――大丈夫、大丈夫。朱美人様も、助けて下さる。

　言い聞かすように心のなかで繰り返すと、次第に眠気がやってくる。

　長椅子に横たわったまま、やがて泥のような眠りに沈んでいった。

　翌朝のこと。

　いつものごとく朗らかな様子で、朱美人が美玉のいる室房へとやってきた。

「陛下から色々聞けてよ。それから夜を徹して根回し、根回し。眠いし、なによりお肌が荒れてしまいそうだわ」

　そう口では言いながら、目は爛々と輝いている。

　獲物を見つけた鷹のように。

「申し訳ありません、このような恰好で」

　冷宮での揉みあいから、そのまま運ばれて寝ていたのだ。髪も衣も化粧も、さぞ無惨なありさまだろう。と思うのに、朱美人は全く気にならないというように、鷹揚に扇子を振った。

「陛下の朝の施術も無いから、ゆっくりしていなさい。それよりも今日は忙しくなるわよ、今のうちに寝ておくと良いわ。衣はあとで私のものを貸してあげましょう。華やかなものが良いわね。大舞台に上がるのだから」

「大……舞台、ですか？」

「ええ。生きるか死ぬかの大舞台よ。何しろ、宇航皇子への新たな審議が始まるそうなの。陛下にそれを聞いてから、四方に手を尽くしてよ。ああ昨夜のことは大体侍女から聞いているから、楊（ヤン）女官からの説明はいらないわよ」

「宇航皇子の……審議……!?」

　美玉が深く問おうとしても、他に説明することがたくさんあると言って答えを得られない。ただ審議は審議であり、華貴人が動いてのことだろう、という事だけ。

　あとは小鈴の扱いについて。鳥殺しの罪は保留となり、朱美人の預かりになると手短に伝えられるのみだった。

「あ、ありがとうございます……！」

　感激をあらわにして礼をする小鈴を一瞥し、朱美人はすうっと鼻から息を吐いた。

「なに、あなたが役立つとみてそうしただけのこと。空燕（コンイェン）の薬酒について、死ぬ気で調べなさい」

　曰く。手を回したのは、あくまで華貴人の策謀を破壊し、貴人を破滅させるためだという。

　焦りから軽率に動くときをずっと待っていったのだとも。

「ただし、私はあくまで陛下を想う一人の貴妃。形勢不利となれば表立って助けられませんから。心して立ち回ることよ。楊女官。小鈴」

　歳を感じさせぬ、蕾（つぼみ）がほころぶような笑みとともに言い放たれる。

　残酷な言葉だが、真っ直ぐと言われると不思議と嫌な気がしないものだった。彼女は美玉の想像の及ばぬほど、多くの歪みを見てきたのだろうから。