蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第23話 猛る蜻蛉に血は躍り

「チィッ！　寄るな！　寄……ッ」

　見苦しく手で払い、足をよろめかせる空燕。

　しかし数多の蜻蛉を払いきることは出来ず、その手に、顔に、肩に背に腰に脚に、蜻蛉が停まる。

　腹に停まった蜻蛉を潰そうとするその手の甲に、また蜻蛉が停まり溶け込んでいく。

「クソッ！　あ゙あ゙あ゙あ゙！」

　蜻蛉を取り出したいのか、全身を掻きむしる。

　その手が腰に吊られた瓢箪にかかり、音を立てて落ちる。ひびが入り、漏れた薬酒が床に染みを作るが、それすら気づいていないようだ。

「なにを恐れておいでですの。木龍の癇（かん）を抑える蜻蛉ですから、無害なはずですわ」

　震える膝に活を入れて、立ち上がる。

　揉み合った後で疲れているとはいえ、やけに体がふらつく。重心がうまくとれぬまま、右、左、とぎこちなく脚を前に出す。

　空燕に何が起こるか、見定めなくてはならない。

　石の床に足を擦ってゆっくりと近寄る。蜻蛉は残り一匹となっていた。

　と、突然、空燕皇子が動きをとめた。

　棒立ちになった彼の顔が、正面から美玉に向いている。

　しかしその目は彼女の姿を映さず、焦点を失っていた。

　顔色は青く、整った鼻梁（びりょう）に添って大粒の水滴が一筋流れている。それは汗とも涙ともつかなかった。

　最後の一匹となった蜻蛉が、白い身体を空燕の眉間に溶け入らせた瞬間にも、眉の一つも動かさない。

「コ、空燕（コンイェン）皇子……？」

　声をかけた、そのときだ。

「う……ああ……。…………うわああああッッ！」

　彼は叫換（きょうかん）とともに身を翻（ひるがえ）し、よろめきながら走り出した。

　あっという間に出口へ繋がる階段へとたどり着くと、四足歩行のような態勢で駆け上る。

　突然のことに反応できずにいるうちに、彼は冷宮から逃げ出てしまったのだ。

　予想以上の反応だった。

　木龍を宿していないとしたら――そうだろうとアタリをつけていたのだが――ただ悲の心を過剰に植え付けられただけである。

　混乱を起こすのは分かっていた。が、あのように人が変わるとまでは思わなかったのだ。

　自分のしたことの醜さを思い知る。

　今まで威嚇として蜻蛉を見せたことはあった。

　だがとうとう、己の心を宿す蜻蛉を他者の心を壊すために使ってしまった。

　覚悟をして選んだことだ。後悔はしていないが、衝撃は受けている。同時に、気が昂（たかぶ）っていることも自覚して、そんな自分に少しの嫌気をさした。

「……落として行って、しまわれたわね」

　誰に言うでもなく呟くと、床に落とされた瓢箪を拾おうと膝を折る。

　そのときにやっと、自分の右腕が動かなくなっていることに気が付いた。

　熱を持った痛みが波のように寄せてくるが、不思議と気にならない。柵に打ち付けた額もひどく痛むが、なんとも思わない。

　皮膚の下で蜻蛉たちが騒ぐのを感じる。

　なにか、悪い遊びを教えてしまったような。

　――まあ、いいわ。今はそれより……。

「小鈴（シャオリン）」

　牢を振り向いて名を呼ぶと、少女はまだ柵の中にいた。鍵は開いているというのに、牢の隅で震えている。声は届いているはずなのに、返事はかえってこなかった。

「小鈴、出ましょう」

　もう一度呼びかける。

「あなたは無罪なのだからここに居る必要なくてよ。私は罪人だけれど、そうね、あなたを守ってくれる方のところへと送って行きましょう」

「ひっ！　は、ひ、はい！」

　脅威である空燕（コンイェン）が去ったあとだというのに、彼女はひどく怯えていた。

　膝を震えさせながら、美玉の元へとやってくる。

　肩に手を載せると、びくりと体を固くするのが伝わってきた。

「？　もう怖がらなくて大丈夫よ。あ、この瓢箪はあなたが持ってくれるかしら」

「ははは、はいっ！」

　やけに畏まって両手を差し出す小鈴に、瓢箪を渡す。空燕が来たという証拠になるだろう。

「……ああ、そうだわ。そちらの獄吏さん」

　首を回し、壁際で腰を抜かしている獄吏へと視線をやる。

　と、彼は喉の奥からヒュウという高い音を出した。

「今話したように、私は彼女を送って戻ります。ですが、上手く歩けませんので、階段を上るのに肩を貸していただけませんか？」

「ひ！　そ、そんなこと、出来るわけが……」

　声を裏返し、壁に張り付くようにしながら獄吏が答える。

　やはり、素直には聞いてもらえないようだ。

「そうですよね、賄賂か何か差し上げないと駄目なのかしら。私、金銭は、持ち合わせていなくて」

　皮下の蜻蛉がますます騒めく。ま（・）だ（・）呼んでいないというのに。

　宥めるために袖をめくり、腕をさする。

　と、獄吏が息を飲む音が聞こえた。

　続けて、悲鳴のような返答がかえってくる。

「出っ！　出来ます！　お支えします！」

「あら、ご親切に、ありがとうございます。彼女を送りましたら、ちゃんと戻りますからね」

　微笑みを向けると、なぜか獄吏は顔を蒼白にするのだった。

　肩を借りて冷宮を出ると、そこに駆けつけてくる長身の人影があった。

「美玉！　無事か？　何をしてい……る？」

　たいへんな勢いで迫ってきた宇航皇子は、初めは安堵からか顔を明るくし、次に美玉を支える獄吏に目を丸くし、最後には困惑の表情になった。

　さらに後ろに隠れている小鈴に気づいた段で、もはや呆れ含みの顔になる。

「なぜ出て来れた？　それに、従えているのは獄吏だよな？　誰か賄賂でも送ったか？」

「すみません、長くなりますので説明は後程。宇航皇子こそ、謹慎では？」

　枯れた声で答えると、皇子はわずかに眉をしかめる。

「お前が冷宮送りになったと聞き気を揉んでいたのだが、つい先ほど空燕が出ていくのを見たと知らせがあってな。嫌な予感がして来てしまった。……まさか脱獄しているとは思わなかったが」

「脱獄ではありません。小鈴の無実はこの獄吏が聞いております。ですので、一旦は朱美人に預かって頂きたくて。私は彼女を送り届けたら戻るつもりで出てきたのですが、皇子がいらしたなら皇子にお願いしてもよろしいでしょうか」

「待て美玉、なにを言っている？　おい獄吏！　小鈴！　説明し、」

　言いかけて、宇航は言葉を飲み込んだ。呼ばれた二人が揃ってひどく怯えている様子に戸惑ったようだ。

　さらに、美玉の額に視線をやり、顔を蒼くする。

「腫れているぞ！　それにすごい汗だ！　どうした！」

　獄吏を突き飛ばす勢いのまま、両肩を掴まれる。右の肩に鋭い痛みが走った。

　息が詰まり、喉の中で呻きが反響する。

　そのまま皇子の胸に倒れ込んだ。

「すみませ……右腕が恐らく、折れて」

「折れ……！　早くそれを言え！」

　言うやいなや、皇子は身をかがめて美玉を横抱きにした。

　折れた腕と痛む肩を労わってか、壊れものでも扱うかのように、背中に手が添えられる。

　その柔らかさに、ようやく張り詰めていた気持ちが緩むのを感じた。

　安心すると同時に、熱を持った痛みの波が強烈に寄せ返してくる。

　声にならない呻きを喉の奥でならす美玉の額に、沸騰する鍋の底のように、顔じゅうから汗がぷつぷつと生まれる。

　柵に打ち付けられた額も腫れ始めているのか、目の前が暗くなる。

　――いけないわ、このまま冷宮を離れたら、戻れる気がしない。

「あの、わたしはいいので、小鈴だけ連れて行っていただけると」

「馬鹿を言うな。すぐにでも手当が必要だ」

「でも……」

「いいから、少し黙って目を瞑っていろ」

　怒ったように言われ、有無を言わさず運ばれる。

　小走りでついてくる小鈴を皇子の肩越しに見て、もう少し歩を緩めてあげて、と言おうとしたところで美玉の意識は途切れた。