蜻蛉憑きの娘と龍を宿す皇子～桃琥珀の蜻蛉飛ぶとき、運命の番は現れる～

第15話 想い通ずる夜のこと

「本当に、お優しいのですね」

「優しくなどない。弔（とむら）いなど自己満足でしかない。鳥は、俺に飼われたせいで死んだようなもの。…………俺を生んだせいで殺された母のように」

　皇子から絞りだされた声は低く転がり、二人の間にむなしく落ちた。

　突然の告白に、胸の芯が凍る思いがする。

「お母上は、殺された……のですか？　体が弱かったとは以前にお聞きしましたが」

「あの場では誰が聞いているともしれないからな」

　そう零（こぼ）したあと、皇子は黙り込んでしまった。

　実際にはそう長くないだろう時間だったが、ずいぶん長く感じられた。真っ暗で出口の見えぬ洞穴を歩くような心細さが、あった。

　ゆっくりと、皇子が息を吐く。息とともに吐露されたのは、重い事実だ。

「空燕（コンイェン）が生まれたころから、母は急に寝つきがちになった。対外的には病となっているが……分かるだろう？　俺と母は邪魔だった。低い位、後ろ盾のない身。それが母だ。薬を盛られたとしか思えない。俺を生んだせいで命を縮めたというのは、そういう意味だ」

　そう語る皇子の声は夜より暗く、涙は出ていないのに泣いているように見えた。思わず、彼の手を持ち上げて頬を寄せる。土の匂いが悲しく漂ってきた。

「それでも、宇航（ユーハン）様をお優しいと感じる私の心は変わりません」

「母も……母もこうして弔（とむら）ってやりたかった。だが、俺は幼過ぎた。危篤の知らせに動揺して、俺は……」

　言葉を詰まらせる皇子に、そっと身を寄せる。

　しんとした冷気が土から上がって来ていた。冷えた空気と、触れたところから伝わる熱が、二人の周りに渦を作るのが分かった。

　渦に乗せるように言葉を紡ぐ。

「龍に飲まれた。討伐の対象になり、宮城から逃れた。そうですよね？」

　美玉の言葉に、宇航皇子がぴくりと反応する。地面つけていた皇子の膝が揺れた。

　腕の中に潜り込むようにして顔を覗き込むと、驚いた顔をした彼が目を合わせてくる。

「覚えていたのか？　あのときお前は赤ん坊みたいなものだったろう」

「思い出したのです。ついでに、赤ん坊とは失礼ですわ、ちゃんと歩いて喋っていました」

「随分とちびで貧相だったのが印象的でな。こんなちびが俺の命を救ってくれたのだと驚いたんだ」

　軽口を叩かれたのかとムッとしかける。が、向けられた眼差しはあくまで真っ直ぐだった。

　――番（つがい）のこと、いま、聞いてもいいのかしら。

特（・）別（・）な（・）蜻（・）蛉（・）を出すことで運命の番となるという伝承の通りだとしたら、皇子との出逢いの際に美玉はそれを出している。

　皇子が今までそれを教えなかったのは、なぜだろう。

　思い出してからずっと、考えては弱気になって打ち消していたことを今、訊ねようとしている。

　心臓がぐぐっと縮こまるのを感じた。

「で、あの、そのちびが私だと知っていたんですよね？　なぜ、教えて下さらなかったのです？　私たちの蜻蛉（とんぼ）はあのときに……その……番（つが）いましたのに」

　口に出した瞬間に後悔が押し寄せてくる。

　戻れないかも、しれない。

　そう思うと自然とうつむいてしまう。自分の膝が震えているのが、裙の上からでも見て取れた。

　と、唐突に肩を抱かれ顎を持ち上げられた。

　なにかを思う間もなく、すぐそばに月のような瞳が迫る。

　月の色の瞳に見つめられると、すべてを見透かされるような心地がする。

　今、自分はどんな顔をしているのだろう。

「見ないでください」

　顔を逸らしたいが、顎を掴まれていて出来なかった。

　目線だけを逃す美玉の耳に、唇が寄せられる感触がある。熱が、近い。

「お前は俺を助けようという一心で、何も知らぬまま、ややこしい『運命の番』とやらになってしまったんだ。長じてから伝承を聞いて驚いた。お前が女官として現れたときにはもっと驚いた。それに、困った」

「困った？」

「俺の難しい立場にお前を巻き込みたくない。それに、皇帝の位など欲しいやつに呉（く）れてやっていいと思っている。避けようとすら思っていた。ただ……」

「ただ？」

　耳に注ぎ込まれる声の甘い響きに、期待しそうになる。

　ただ、何だというのだろう。

「ただ、お前に惹かれるのは止められなかった。運命の番など関係なく、とにかく美玉（メイユー）、お前が欲しくなってしまった」

「……！」

　思わず耳を押さえて目線を上げる。

　と、鼻先が触れそうな距離に皇子の顔があった。

「答えを、聞いてもいいか？」

　そう訊ねてくる皇子の瞳の奥が、熱く揺らめいている。

　篝火（かがりび）に照らされた牛を思い出した。

　ドッ、ドッ、ドッ、と耳の奥で脈動の音がする。

　祭礼で鳴らされていた太鼓のように。

　眉間を射られて倒れる牛が、今ここに居る。

　美玉は自ら皇子の唇に自分の唇をよせ、そして、口づけた。

　夜風に当たっていた唇は、互いに冷たく、しかし次第に肉の温かさを持っていく。

　柔らかく、冷たく、温かく、乾いて、湿って、全てが溶けて太極（たいきょく）になる。

　輪になって飛ぶ蜻蛉の番（つがい）。空に消えていくその姿を重ねて、体の芯からしびれるような幸福感が沸き上がってくる。

　ずっと求めていたものにたどり着いたと分かった。どうして今まで、押し込めていられたのかが分からなかった。

　……唇を離してもなお、余韻（よいん）が残る。　

　言葉を失ったまま、どちらともなくもう一度口づける。

　地面に腰かけたままの二人の衣は、やがてすっかり夜露に濡れた。

　じっとりとしたその重さすら、互いを繋ぐ鎖のようで愛しかった。

　美玉が、寝起きしている室房（へや）に戻ったのは夜半過ぎのこと。

　長居したつもりは無いが、夜露に濡れたのもありすっかり体も冷えてしまった。

　そうっと部屋に入り、濡れた衣を脱いでしまうと、そのまま床に潜り込む。

　床に敷かれただけの寝床だが、それでも掛布に包まると安堵する。とはいえ薄い布だけでは心もとなく、貴重な着替えをその上に重ねる。

　体は芯から冷え、足腰に痛みがあった。朝から忙しかった上に、夜にも出歩いたのだから。

　衣を重ねたことで頼もしさを増した掛布にくるまり、深く呼吸をする。美玉は、たちまちのうちに眠りについた。

　翌早朝。

　猫のように丸まって眠っていた彼女は、同室の明明（メイメイ）によって雑に起こされることになる。

「不良娘さん。いい加減起きないと、櫛も通してない髪で仕事に出ることになるわよ」

　そう言って乱暴に寝床から引っ張り出された。

「うう〜ん。……髪……化粧……今は無理よ……」

「馬鹿を言うんじゃないの！　尊い方々の治療を任されているという自覚を持ちなさい」

　そう言うと明明はずりずりと這う美玉の体を無理に起こす。

　奴婢（ぬひ）の運んできた水で顔を洗い、化粧を施（ほどこ）す。その間に、明明が髪に櫛を通してくれた。

「なんだかやけに念入りね」

「あなたいつも適当よ。今日は大切な用事があるのだから、きちんとなさいな」

「特別な用事？」

　首を傾げると、明明が丸い目を輝かせて顔を覗き込んでくる。

「私の主人に会わせてあげる」

「主人？」

「私の主人がそろそろあなたに直接お話ししたいと仰っているの。今日連れてきなさい、と」

　いつもながら唐突な物言いだけれど、不思議と驚きはなかった。

　明明は、いよいよ彼女の正体について教えてくれる気になったらしい。

「それっていつ？　朝に帝を訪（おとな）ったあとかしら？　午（ひる）までは中々に多忙よ。萬樹（まんじゅ）殿と西花（さいか）殿への往診があるもの」

「それについては、ちゃんと私の主人が手回し済よ。今日は皇子皇女への往診は無し。ところで……」

　眉を描いてくれていた明明の手がとまる。

「あなた、どこへとは聞かないのね。あてでもあって？」

「無いわよ。聞いてもどうせ分からないだろうと思ったの。まさかあなたの主人が陛下や皇子、皇女ではないでしょう。そのくらいしか私、覚えてないもの」

　軽く答えてみると、明明は眉筆を持ったまま天を仰いだ。

「あなた……貴妃の説明聞いていなかったの？　はい、なんて答えたら大変な形の眉に描いてやるわよ」

「華（ホア）貴人は流石に知っているわよ。だってすごい顔で睨（にら）まれたもの」

「まったく。のんきすぎるわ。あなたってたまに賢そうな顔をするものだから、てっきり当たりでもつけているのかと思った。顔と中身が釣り合っていないのよね」

「失礼ね、私わりと聡（さと）くてよ。ちょっと人の顔と名前とを覚えるのが苦手なだけだわ」

　釣り合っていないのは明明（メイメイ）だってそうだろう、と思いながら唇を尖らせる。

　すると、その唇をつんと摘ままれてしまった。

「今日あなたをお招きしている方はね、私の左遷（させん）元。朱（チュ）美人よ」

「！！」

　驚きの声を上げたい美玉だったが、口を摘ままれていたため、ままならなかった。