僕らの境界奇譚

ルール

　夜。

　寝ている両親を起こさないよう気をつけつつ、僕はそろりそろりと階段を下りた。

　衣服は既に、薄手のジャンパーとジーンズへと着替えている。

　音を立てないよう慎重にドアを閉め、自転車に乗る。

　カゴの中で、玄関のシューズクロークから拝借した、非常用の小型懐中電灯が揺れた。

　自転車の後ろには由宇が腰かけている。

　確かにその存在は感じるものの、やはり重みは全くない。

　何とも奇妙な感覚だ。

　待ち合わせ場所である近所の公園には、既に蒼梧の姿があった。

　こちらも、半袖パーカーにカーゴパンツというラフないで立ちだ。

　背負ったリュックのジッパーからは、金属バットのグリップ部分が突き出している。

「そのバットは？」

　と僕が問うと、蒼梧は、

「必要になるかもだろ」

　と、何でもないような口調で答えた。

　バットが必要な修羅場に慣れている人間の返事だった。

　深夜の市街地には、昼間とは異なり、人っ子一人見当たらなかった。

　この辺りは、流石は地方都市というべきか。

　あるいは——魔女が何らかの手段で人払いをしているのかもしれない。

　思わずそんな想像をしてしまう程に、問題の廃ビルからは禍々しい雰囲気が漏れ出ていた。

　試しに侵入を試みたが、由宇が言っていた通り不思議な力に阻まれてしまい、罅（ひび）の入ったガラス扉に触れることはできなかった。

　暫くの間、僕らはビルに面した道路沿いの縁石に腰掛け、魔女の指定した時刻を待った。

　その間、僕らは取りとめのない話をして時間を潰した。

　由宇の声は蒼梧には届かないので、僕が通訳の様に橋渡しをした。

　蒼梧の生い立ちや、僕らが仲良くなったきっかけの話を、由宇は興味深そうに聞いていた。

「私、中村君ってもっと怖い人だと思ってた」

　由宇の言葉を伝えると、蒼梧は怪訝そうに、

「そうか？」

　と言った。

「そうだよ。いろいろ物騒な噂もあったし」

　そんな由宇の言葉に、

「噂？」

　と僕も首を傾げる。

「ほら、他校の不良八人に喧嘩を売って、勝ったとか」

「ああ——あれは、デマだよ」

　思わず笑った僕を、蒼梧が怪訝そうに見つめて言った。

「何？どの噂？」

　答えようと、口を開いたその時だった。

「ひっひっひっ……来たね、三人とも」

　不吉な笑い声に、思わず立ち上がる。

　建物の前にはいつの間に、由宇から聞いた通りの風貌の老婆が、黒猫を肩に乗せ立っていた。

「時間まであと少しあるが——せっかくだから始めるとしようか」

「俺達に、一体何をさせようってんだ？」

　魔女相手にも一歩も引かずに、蒼梧が問いかける。

「まあそう焦るんじゃないよ。お前さん、その小娘が見えてないんだろ？」

　こいつは、ちょっとしたサービスさ——そう言って、魔女はパチリと骨ばった指を鳴らした。

　途端、蒼梧は隣に立っていた由宇の方に素早く顔を向けると、僅かに目を見開いて呟いた。

「……椎名？」

　蒼梧を見つめ返し、由宇が信じられないといった表情で尋ねる。

「見えるの、私が？」

「ああ、声も聴こえる」

　驚く僕らに、魔女が告げる。

「生者の肉体は目に見えるし、話もできる。反対に、死者の魂は目に見えないし、話もできない。そんな宇宙の摂理を、アタシの魔法で反転させたのさ。その小娘に魔法をかけてね」

　さて、ここからが本題だよ——そう言って、魔女は由宇を指さした。

「お前達にはこれから、その小娘の体を探してもらう」

「体を？」

　思わず、オウム返しに聞き返す。

「そうとも——ナハト」

　魔女の呼びかけに応じて、黒猫——ナハトが、口を大きく開けた。

　ナハトが吐き出したのは、長方形の木箱だった。

　小学生の使う、筆箱ほどの大きさだ。

　話に聞いていた通り、木箱にはナハトの口内から伸びる蔓（つる）が絡みついていた。

　まるでペット兼物置だ。体内が異次元にでも繋がっているのだろうか？

　魔女は蝶番で止められた蓋を開けると、中から一枚の茶色いお札を取り出し、顔の前でヒラヒラと振った。

「こいつを体に貼り付けて呪文を口にすれば、体は再び小娘のもんさ。ほおら——」

　魔女の手を離れた呪符が、風もないのに、くるくると宙を舞う。

　やがて目の前で静止した呪符を、僕は恐る恐る手に取った。

　呪符には、血の様に真っ赤な色で魔法陣が描かれていた。

「体があるのは、この建物のどこか。猶予は深夜の一時までだ。急ぐんだねえ」

　言い終えると同時に、強い風が吹き——顔をあげた時には既に、魔女と黒猫の姿はなかった。

　慌てて周囲を見回しながら、僕は叫んだ。

「お、おい——呪文って、何を言えばいいんだよ！？」

——ひっひっひっ、安心しなあ。

　高笑いと共に、魔女の声だけが辺りに響く。

——呪符を使おうと思えば、自然と呪文は頭に浮かぶ。ただし、一回でも呪文を唱えちまえば、その呪符はただの紙切れだ。くれぐれも気を付けるんだねえ——……

　それだけ言うと、声はそれっきり聞こえなくなった。

　僕は携帯電話の画面で、現在の時刻を確認した。

　二十三時五十四分。

　タイムリミットまで、約一時間。

　扉に触れられる様になったのを確認した蒼梧が、僕らを振り返り溜息をついた。

「どうやら、行くしかないみたいだな」