僕らの境界奇譚

影

　由宇は途方に暮れつつ自宅へ帰った。

　家の扉はすり抜けることができた。

　ベッドで眠る両親には触れることができず、いくら泣き叫ぼうが、起きる気配はなかった。

　やがて空が白みはじめ、朝になっても事態は好転しなかった。

　目を覚ました両親には相変わらず声は届かず、青い顔で肩を寄せ合う二人を眺めることしかできない。

　いたたまれなくなった由宇は、自宅を後にして街へ出た。

　自分の姿が見える人間がどこかに居るのではないか。

　そんな淡い期待があったが、これから職場や学校へと向かうのであろう道行く人々は、薄く透き通った由宇に見向きもしなかった。

　どうしようかと立ち尽くしていたその時だ。

「動いた……ほら見て……」「えぇ……本当に……？」「違うよ……風だよ……」

　通りに面したビルの間から、女性たちのくすくす笑いあう声が聴こえてきた。

　何かと思い顔を覗かせてみると、薄暗い路地に、ぼんやりとした三つの影が佇んでいる。

　——この世の者ではない。

　直感的に、そう悟った。

　路地には空き缶や新聞紙といったゴミが散乱していた。

　影達はくしゃくしゃのビニール袋を囲んで、何やらおかしそうに会話をしている。

　思わず逃げ出しそうになった由宇だったが、すんでのところで踏みとどまった。

　生きている人間相手は無理でも、彼らとならコミュニケーションが取れるのでは？

　そんな微かな希望が、恐怖に打ち勝った。

「あ、あのう——」

　由宇の声に、影達がピタリと笑うのをやめた。

　三人には目も鼻も口もなかったが、その動きで、こちらを見たのがわかった。

　よく見れば、三人とも非常によく似たシルエットをしていた。

　腰のあたりまであるロングヘアで、ワンピースのような服を着ているようだ。

「あらぁ」「あなた」「新入りね」

　影達が口々にこちらへと声をかける。

　奇妙なことに、その声は三人ともそっくりで、由宇には全く区別がつかなかった。

「新入り？」

　聞き返しながら、おずおずと路地に足を踏み入れる。

　そうよぉ、と笑いながら、三人もこちらへと近づいてきた。

　皆、足元はぼやあっと霞（かす）んでおり、地面を滑るような移動だった。

「私達と一緒で」「あなたも死んで」「魂だけになったのでしょう？」

　由宇の返事を待たずに、三人は続けた。

「今、私達の力でね」「そこのビニール袋を」「宙に浮かべようとしていたの」

「そんなこと、できるんですか？」

　由宇の問いに対し、勿論よぉと、三人が声を合わせる。

「でも、すっごく集中しなくちゃいけないの」「あと、〝絶対にできる〟って、心の底から信じること」「けっこうコツがいるのよ？」

　由宇は迷った。

　やり方を教えてもらうべきだろうか？

　ひょっとしたらこの後に控える、魔女との〝ゲーム〟とやらで役に立つかもしれない。

　しかし、果たして彼女達が言っていることが真実なのかどうか、由宇には判断ができなかった。

　何より、由宇には優先して訊きたいことが——訊くべきことがあった。

「あの、一つお聞きしたいんですけど」

「あら、何？」「かしこまっちゃって」「何でも聞いて」

「えっと、元の体に戻る方法って知りませんか？」

「「「——戻る？」」」

　周囲の温度が、突然下がった。

　正確に言うなら、由宇はもはや熱さも寒さも実感できない存在になっていたのだが——それでもなお、そう感じた。

「え、ええ、そうなんです——実は私、死んでしまった訳ではなくて——」

　由宇はしどろもどろになりつつも、一生懸命にこれまでの経緯を説明した。

「——そんな訳で、体を取り戻すには、もう一回魔女のところに行かなきゃならないんです。でも、他に何か方法があるのであれば——あの、どうかしましたか？」

「何それ……？」「あんた、生き返れるの……？」「あんただけが……？」

　それまでの親しげな口調から一変し、今や三人の声は、冷たく、底冷えのするようなものに変わっていた。

「あ、あの」

「許せない……」「許せない……」「許せない……」

　三人の輪郭が次第に揺らぎ、徐々に一つに混ざりあっていく。

「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない」「許せない——……」

　まずい。

　このままここに居るのは、まずい。

　由宇は踵を返すと、通りめがけて走り出した。

「「「待てえええええええええ！！」」」

　背後から、叫び声が追いかけてくる。

　足首に何かが絡みつく感触。

　その場に倒れ込んだ由宇は、慌てて自分の足を確認した。

　巻きついていたのは、漆黒の触手だった。

　それは、先程まで三人の女だったもの——巨大な、不定形の影から無数に伸びる触手の内の一本だった。

「「「どぉこぉいぃくぅのぉぉぉぉぉお？」」」

　録音した音源をスロー再生したかのような、不気味な声が狭い路地に響く。

　もう駄目だ。

　果たして魂だけの存在である自分に、死というものがあるのかはわからない。

　しかし少なくとも、自分に待っているのはそれに限りなく近い状態の〝何か〟だ。

　由宇は、本能的にそれを悟っていた。

　しかし——救いの手は、意外なところから差し伸べられた。

　けたたましい羽ばたきの音と、鳴き声。

　突如として路地に舞い降りた十数羽の鴉達が、影を一斉に啄み始めたのだ。

　苦悶の声をあげ、触手が足から離れる。

　何が何だかわからないまま、由宇は必死にその場から逃げた。

　一体どれほど走っただろう。

　人通りの多い百貨店の前で、由宇は立ち止まった。

　息は荒かったが、呼吸は不自然なほどすぐに落ち着いた。

　派手に転んだにもかかわらず、手にも、足にも、擦りむいた痕一つない。

「はは……何これ……」

　暫くの間、由宇はその場に蹲（うずくま）って泣いた。

　血と違って、涙は流れるんだな——そんなことを思った。