僕らの境界奇譚

悪夢

　台風の少し後からだと思う——そう前置きして、由宇は自らの記憶を振り返った。

　ある晩を境に、由宇は連日、決まった悪夢に苦しめられるようになった。

　四方を石の壁に囲まれた室内で、ひたすら誰かを拷問する夢だ。

　拷問相手は毎回異なるが、共通しているのは皆が若く、そして——由宇の判断基準では——美しい女性である、ということだった。

　多様な色の、髪、瞳、肌。

　様々な人種の女性が居た。

　彼女達は全員が裸に剥かれ、恐怖に怯えて震えていた。

　部屋には、様々な器具が用意してあった。

　鞭（むち）やヤットコといったわかりやすいものもあれば、とても由宇の頭では思いつかないような、おぞましい使い方をするものもあった。

　例えば、座面に鉄の鋲（びょう）がびっしり取り付けられた椅子に座らせたり。

　例えば、革のブーツを履かせ、その中に煮えたぎった湯や油を注いだり。

　例えば、鉄仮面を頭に被せ、ネジを巻くことで顔をきつく締めつけたり。

　例えば、横たわった女の腹の上に、鼠がいっぱいに入った鍋を逆さにして乗せて、その鍋を炎で熱し、中の鼠を暴れさせたり——

　行為を止めようとしても、体は言うことをきかなかった。

　女達の血が流れ、肉が焦げ、頭蓋が砕け、腸が食い荒らされるのを、由宇は笑って眺めていた。

　決して笑いたくはないのに——それでも意思に反して、夢の中の由宇は笑い続けた。

　自分には何か、異常な性癖でもあるのだろうか？

　誰にも相談できず、一人で鬱々と思い悩んでいた由宇だったが——ちょうど、昨日のことだ。

　学校からの帰宅途中。

　住宅街を歩きながら、今日もまたあの夢を見るんだろうかと溜息をついたその時だった。

「おい、お前」

　ひどくしゃがれた声に呼び止められ、由宇は足を止めた。

　振り向くと、そこには黒猫を肩に乗せた、皺（しわ）だらけの老女が佇んでいた。

　老女は黒い襤褸（ぼろ）を身に纏っていた。

　その大きく見開かれた瞳には眼球が無く、空洞の中に漆黒の闇が広がっている。

　ヒッ、と小さく悲鳴をあげる由宇に、老婆がにじり寄った。

「そいつは、アタシのだよ——」

　後ずさろうとする由宇の肩をがっしりと掴み、老婆は叫んだ。

「——アタシの〝夢〟を返しなあっ！」

　夢——

　ああ、そうか。

　これは、夢だ。

　私はまだ、ベッドで悪夢にうなされているのだ。

　恐怖と混乱の中、目の前が真っ暗になり——

　どこか遠くの方で、猫がニャアオ、と鳴くのが聴こえた気がした。

　気が付くと、由宇はとある建物の一室に立っていた。

　コンクリートが剥きだしのがらんとした空間——どこかの廃ビルの中だろうか。

　どれだけ時間が経ったのだろう。

　窓の外はすっかり夜になっており、月明りが室内を頼りなく照らしている。

　由宇は自らの足元に倒れている〝誰か〟の姿に気が付き、思わず悲鳴をあげて飛び退った。

　埃の薄く積もった床に仰向けの姿勢で横たわっているのは、由宇と瓜二つな少女だった。

　大きく見開いた目は瞬き一つせず、じいっと天井を見つめ続けている。

　由宇は少女に、恐る恐る近づいた。

　肩のあたりに、そっと手を伸ばす。

　しかし、その手は何にも触れることはなく、少女の体をすっと通り抜けてしまう。

　その時ようやく、由宇は自身の体がうっすらと透けていることに気が付いた。

(まさか——私は——)

「死んじゃあいないよ」

　しゃがれ声と共に、前方に広がる闇の中から、黒猫を抱いた老婆がぬうっと現れた。

　ひっひっひっと笑いながら、尖った靴の先端で、少女の体を軽く蹴ってみせる。

「一時的に魂を体の外に出しただけだ。幽体離脱、ってやつさ」

「あ、あなたは、一体……？」

　アタシかい、と老婆が笑う。

「周りからは、〝宵闇（よいやみ）の魔女〟って呼ばれてるよ」

「魔女？」

「そうとも。あんたの住むこことは別の世界——〝境の世界〟に住む世にも恐ろしい魔女。それがアタシさ」

　魔女がそこまで言った時、黒猫が計ったかのようにニャアオと鳴いた。

　その口が、通常では考えられない程大きく開き——毛玉を吐くように、何かをゲエッと吐き出した。

　それは、理科の実験で使うような、フラスコの瓶だった。

　本来なら、とても体内に仕舞えるようなサイズではない。　

　瓶にはコルクで栓がされており、内側に薄紫色の不気味な気体を閉じ込めている。

　瓶には、何かが巻き付いていた。

　それは、緑の葉が茂った、植物の細い蔓（つる）だった。

　黒猫の口内から伸びた一本の太い蔓が、触手の様に瓶に絡みついている。

　蔓はフラスコを地面に落とすことなく、魔女の手元へと運んだ。

　無事に瓶を渡したナハトは、伸ばした蔓をするすると呑み込んでいく。

「いい子だねえ、ナハト」

　魔女が文字通りに、猫撫で声で黒猫に言った。

　どうやら、ナハトというのが黒猫の名前らしかった。

　魔女は瓶の中の気体を指差すと、

「これが、あんたがアタシから盗んだ夢だ」

　と言った。

「それが、夢？」

　そうさと頷き、魔女は眼球のない目を細めた。

「アタシはお気に入りの記憶を、こうやって閉じ込めておくんだ。眠る時、何度でも新鮮に楽しめるように。けれどもアタシの手下が、うっかり瓶を割っちまってねえ。逃げたコイツを追ってこっちの世界に来てみたら、あんたみたいな小娘の頭ん中に隠れてやがった。あんたも、他人の夢で随分と好き勝手楽しんでくれたみたいじゃあないか？ええ？」

「そんな——私、盗んでなんかいません！その夢が、勝手に頭に入ってきたんです！それにそんな夢、私は全然楽しくなんか——」

「おだまり！」

　由宇の言葉をぴしゃりと遮り、魔女は続けた。

「そんなことはわかってんだよ、小娘が。わかった上で、アタシの気が済まないって言ってんのさ」

「そ、そんな……」

「だがまあ、あんたの言うことにも一理ある」

　そこでだ、と言って、魔女は顎を片手でさすった。

「ちょっとしたゲームをしようじゃないか」

「ゲーム？」

「そうさ。明日の夜——真夜中の十二時になったらまたここに来な。こっちにもいろいろと準備があるんだ。それまでは、見納めになるかもしれないこの世界をよおく見ておくんだねえ」

　あんたの居ない世界をさあ——そう言い終えた途端、魔女を中心として、四方八方に突風が押し寄せた。

　なすすべもなく、由宇は壁際まで吹き飛んだ。

　そのまま窓硝子（ガラス）をすり抜け、いくらか距離のある地面へと落下する。

　衝撃はあったが、不思議と痛みはなかった。

　怪我らしい怪我もない。

　そこは市街地の大通りに面する、廃ビルの前だった。

　見上げると、六階建てのビルの三階——その窓際に立った魔女が、由宇を見下ろし笑っている。

　どうやら、あそこから落ちたようだ。

　魔女はそのまま背を向け、部屋の奥へと姿を消してしまった。

　由宇は、慌ててもう一度ビルに入ろうとした。

　しかし、周辺には見えない壁のようなものが張り巡らされており、それ以上先へ進むことはできなかった。