僕らの境界奇譚

決断

　幸村さんは二人組に、

「ここを塞いだら、その子達を家に送り届けましょう。その後で、最後の門に向かいます」

　と声をかけ、一人、鳥居の方へと歩を進めた。

　作業員達が、鳥居の周辺からそそくさと退避し、僕らの近くへとやってくる。

　幸村さんは鳥居の前に立つと、両手を合わせ、ぶつぶつと呪文のようなものを唱え始めた。

　蒼梧は相変わらず、じっと鳥居を見つめている。

「なあ、君」

　声をかけてきたのは、角刈りの男だった。

　申し訳なさそうな低く抑えた声で、彼は続けた。

「今は辛いだろうが——君の苦しみは、すぐに終わるはずだ」

「そんなわけ——」

　——ないだろ、と怒鳴ろうとした僕を、

「まあ聞いてくれ」

　と制して、彼は続けた。

「門を全て閉じた後、汐里さんは土地神様の力を借りて、この世界の歪みを正すんだ。すると、連れ去られた君の友達——由宇さんは、もともとこの世にいなかったことになる」

「それは——みんなの記憶から消える、ってことですか？」

　いいや、と男が首が振る。

「記憶だけじゃない。世界は書き換えられ、彼女がこれまで生きた痕跡も、全て消滅する。家族や友人も、彼女を喪った悲しみを忘れ、いつも通りの日常へと戻る。記憶を保てるのは、儀式に関わった一部の人間だけだ」

「それじゃあ……僕は？」

「正直、判定が微妙なところだが——土地神様にお願いすれば、記憶を消してもらうことは可能だ」

　忘れる？

　僕が、由宇を？

　——気がつくと、僕はぽつりと呟いていた。

「……記憶を」

「うん？」

「記憶を消さないようお願いすることも、できるんですよね？」

「まあ、できるだろうが——正直、あまりお薦めはしないな」

　溜息をつく彼の表情は狐面に隠れて見えなかったが、その声は深い憐みに満ちていた。

「すまないね、こんな事しか言ってあげられなくて」

　そう言うと、彼は僕から視線を逸らし、鳥居の方へと顔を向けた。　

　頭の中に、再び魔女の囁きが木霊（こだま）する。

　——小娘が死ぬのは、あんたのせいだ。

　僕は、拳をぎゅっと握りしめた。

　角刈りの男が心配する通り、確かにこの記憶を抱えて生きていくのは、とんでもない生き地獄に思えた。

　そうこうする間にも、幸村さんの詠唱は次第に大きくなっていき——やがて赤い鳥居が、ぼんやりと白く光り始めた。

　発光する鳥居が端々から塵（ちり）となり、宙に舞って闇に溶けていく。

　その瞬間、僕の心は決まった。

　僕は地面を蹴ると、鳥居に向けて走り出した。

　角刈りの男が、

「お、おい！」

　と焦った声で叫んだ。

　鳥居は、前方の向かって右側——家と家との間の、細い路地の前に建っている。

　そして鳥居から数歩離れたところで、幸村さんは儀式を続けていた。

　幸村さんが異変に気が付き、こちらへと顔を向けた。

　僕を見るなり、眉をしかめて詠唱を止める。

　鳥居を潜るには、幸村さんをどうにかしなければならない。

　脇をすり抜けるか――最悪、突き飛ばしてでも——

　そんな物騒なことを考えていた僕だったが、実行する前に、僕の首根っこを誰かが掴んだ。

「こら、やめるんだ！」

　角刈りの男だった。

　必死に振り切ろうとするが、筋肉質な腕が、僕をぐっと引き寄せる。

「暴れるんじゃあ——ぐあっ！？」

　叫び声と共に、男が僕から手を離す。

　つんのめった僕が振り向く前に、蒼梧の大声が耳に届いた。

「先に行けっ！」

　どうやら、惚けた状態からは回復したらしい。

　ありがとう、蒼梧！

　心の中で感謝しつつ、僕は再び走り出した。

「お、おい！取り押さえろ！」

　茶髪の男が、慌てて作業員達に指示を出す声が響く。

　一方の幸村さんは、焦る様子もなく、ゆっくりとこちらに向き直った。

　かと思えば、何やら両手で複雑に印（いん）を結び、小さく何事かを呟く。

　途端——幸村さんまであと数歩というところで、僕の体は目に見えない何かに衝突した。

　全身にバチリと電流のようなものが走り、背後へと弾かれる。

「うわっ——」

　尻餅をつきつつも、僕は痛みを堪え、必死に前方を凝視した。

　——見えた。

　結界、とでもいうのだろうか？

　道を塞ぐようにして、幸村さんの前に、エネルギーの塊が壁をつくっていた。

「くそっ——」

　僕は立ち上がり、再び結界へと体当たりした。

　しかし、結果は先ほどと同じだった。

「諦めなさい」

　仰向けに倒れて苦悶の声をあげる僕に、静かな声で幸村さんが告げる。

「あなたの気持ちはわかります。しかし、その辛い記憶も——」

「——忘れるからなんだっていうんだ！」

　僕は力の限りに叫んで、上体を起こした。　

　視界が滲んでいるのは、痛みのせいだけではない。

　魔女、幸村さん、『囲』——そして、無力な自分。

　全てが許せなかった。

「存在自体が無くなるだのなんだの——そんなの、僕らの——こっち側の、勝手な言い草じゃないか！記憶が消えようが、痕跡が消えようが、彼女はあっち側に——堺の世界に、ちゃんと存在してる！魔女に拷問を受けて、あと数時間で無惨に殺されるんだ！そうだろ！？」

「それは——」

　幸村さんが口ごもり、その表情が辛そうに歪む。

　同時に、結界の力が弱まったのが僕にはわかった。

　——幸村さんも、葛藤しているのだ。

　ちょうどその時だった。

　僕の背後から獣の咆哮（ほうこう）のような雄叫びがあがったのは。

　空気がビリビリと震え、全身が総毛立つ。

　思わず振り返ると、そこには地面に倒れて呻いている『囲』の面々と、空に向かって吠えている蒼梧の姿があった。

　どうやら全員、蒼梧に返り討ちにあってしまったらしい。

　蒼梧が雄叫びをやめ、こちらに顔を向ける。

　血走った眼球に、血管がびっしりと浮きあがった顔面。

　いつもの蒼梧とは、まるで別人だった。

　身を屈めた蒼梧が、幸村さん目掛けて失踪する。

　——速い。

　蒼梧の運動神経の良さはよく知っているつもりだったが、それはこれまでとは桁違いの、人間離れした動きだった。

　一陣の風と化した蒼梧は、僕の傍らをあっという間に通過した。

　バチイッ——結界が火花を散らす音が響く。

　一瞬遅れて振り返ると、蒼梧の拳が、弱まった結界へと突き刺さっていた。

　結界全体に、少しづつ罅（ひび）が広がっていく。

「馬鹿な——」

　信じられないといった表情で、幸村さんが呟く。

　次の瞬間、結界が粉々になって飛び散り——衝撃で、幸村さんは数メートル後方へと吹き飛ばされた。

　背中から地面に落ちた幸村さんが、苦しそうに呻き声をあげる。

　あの様子では、すぐには立ち上がれないだろう。

「修、行くぞ！」

　僕を振り返ってそう声をかける蒼梧の顔は、既にいつもの彼へと戻っていた。

　僕は返事をする代わりに立ち上がり、門番の居なくなった鳥居へと駆け寄った。

　鳥居の向こうは、あの日と同じ、濃い霧が漂っていた。

　崩壊が進み、かろうじて門としての体裁を保っている鳥居を、蒼梧、そして僕の順で潜り抜ける。

　門が閉じる寸前、幸村さんが何かを叫んだが、よく聞き取れなかった。

　別に構わない。

　どうせ、激励（げきれい）の言葉ではないだろう。

　ごめんなさい、幸村さん。

　きっと、正しいのはあなた達だ。

　頭のいい大人だったら、こんな無茶な真似はしないのだろう。

　けれども、残念ながら。

　僕は馬鹿な中学生で——しかも最悪なことに、恋をしていた。

【第一部　完】