僕らの境界奇譚

第二部 異界編

ナギ

　境（さかい）の世界。

　その少女の生まれた世界は、そんな風な名前で呼ばれていた。

　そして、少女自身の名はナギ

　誇り高き、半竜族（はんりゅうぞく）の娘だ。

　半竜族はその名の通り、半分が竜で、もう半分が人である種族だ。

　体のつくりは人間そっくりだが、全身が緑色の鱗で覆われており、頭部には小さな角が二本生えている。

　半竜族は、とある山の頂に集落をかまえていた。

　彼らは天を翔（かけ）る竜達を信仰しており、時折、赤い空にその影を見かけては、仕事の手を止めて祈りを捧げた。

　ナギはどんな時でも、双子のニアと一緒だった。

　ニアはおてんばなナギとは異なり大人しい性格だったが、二人はとても仲が良かった。

　母が畑仕事をする傍ら、幼い双子は草むらでじゃれあって遊んだ。

　まだ収穫時期ではない人面瓜（じんめんうり）の蔓（ツル）をちぎってしまって母に怒られたり、ちょっかいをだした双頭の蛇に噛まれて、二人でワンワン泣いたりした。

　自分の作ってやった花冠を頭に乗せ、嬉しそうに笑うニアの顔を、ナギは今でも覚えている。

　それはナギが生まれてから、六度の季節が廻った年のことだった。

　ごく稀に、境の世界には〝夜〟が訪れる。

　山の中腹にある泉では、〝夜〟の間だけ七色に光る、美しい蛍の姿を見ることができた。

　その日、父、母、そしてナギとニアの四人は、蛍を見るため、泉に足を運んでいた。

　泉は若き日に、父が母に想いを伝えた思い出の場所とのことだった。

　やがて空が黒く染まり始め——あっという間に、世界は〝夜〟に覆われた。

　途端に恐ろしくなってすがりつくナギとニアを、母親が優しくあやした。

「大丈夫よ。ほら、ごらん」

　促されるままあたりに目をやると、暗闇に柔らかな明かりが灯りはじめた。

　蛍だった。

　赤、橙、黄、緑、青、藍、紫——無数の蛍が次々と色を変えながら、泉の上を飛び回る。

　それまでぐずっていたのが嘘のように、ナギとニアはそれぞれ感嘆の声を漏らした。

　それはとても美しく、幻想的な光景だった。

　しかし、幸せな時間は長くはつづかなった。

　ひっひっひっ——

　不吉な笑い声と共に、邪悪な気配があたりを包んだ。

　蛍達が発光と羽ばたきをやめ、一匹、また一匹と、泉に落ち始める。

「これは、一体……？」

　再び訪れた漆黒の闇の中、部族一の狩人であった父の声と、緊張からか微かに震えていた。

「一家団欒を邪魔して悪いねえ」

　すぐ近くから、老婆のひどくしゃがれた声が聴こえた。

「〝夜〟に贄を捧げた直後は、どうにも気分が昂っちまっていけない。ちょいとアタシと遊んでおくれよ」

「貴様、何者だ！？」

　父が腰の小刀を抜き放ったのが、気配でわかった。

　アタシかい、と老婆の声が笑う。

　途端——ボウ、と青い鬼火が宙に現れ、声の主の姿を照らした。

　黒猫を肩に乗せた、黒い襤褸（ぼろ）を身に纏った老女だ。

　大きく見開かれた瞳には眼球が無く、空洞の中に漆黒の闇が広がっていた。

「周りからは、〝宵闇（よいやみ）の魔女〟って呼ばれてるよ」

　——結論から言えば。

　ナギはこの魔女の〝遊び〟によって、かけがえのない家族を一人残らず失うこととなる。

　こうして、彼女の物語が幕を開ける。

　血塗られた、復讐の物語が——……