僕らの境界奇譚

囲

　幸村さん曰く。

　防護服で作業をしている人達は『囲（かこい）』と呼ばれる組織の人間らしい。

　その目的は、異界の脅威から現世を守ること。

　狐面の二人もその一員で、幸村さんほどではないが〝特殊な力〟の持ち主だそうだ。

（「一応これでもコッカコームインだぜ」と口を挟んだ茶髪の男が、再び肘打ちされていた）

　先日の台風によって、この辺りの地域には、異界に通じる門が何箇所も開いてしまった。

　幸村さんは『囲』からの要請を受け、あちこちに点在する門を閉じている最中だったのだ。　

　とは言え。

　いくら界隈では名の知れた拝み屋である幸村さんでも、たった一人で異界の門を閉じることはできない。

　その地域に古くから住まう、土地神（とちがみ）の力を借りる必要があった。

　そこで朝から狐面の二人組が、住宅街の中のお稲荷さんやら、川沿いに建てられた水神様の祠やら、隣町の山頂にある神社やらに挨拶に伺っていた——というわけだ。

　ちなみに。

　狐面はその際の『正装』として定められており、門を全て閉じるまでは外してはならないらしい。

「五ヶ所の門のうち、我々は既に三ヶ所を閉じました。残りは、この鳥居を含めて二ヶ所——」

「あの」

　僕は、苛立ちながら幸村さんの話を遮った。

　確かに興味深い話ではあるが、今はこんなところぐずぐずしている場合ではないのだ。

「そちらの事情はわかりました。それで——由宇の事は助けてもらえるんですか？」

「……魔女が嘘をつくことができない、というのは知っていますね？」

「え？ええ、まあ」

「彼らはそうした誓約を己に課すによって、強大な力を振るうことが可能となります。今の我々も同じ——この地域の門を全て閉じるまでは、嘘をつくことができません。ですので、正直にお答えします」

　幸村さんはそこで一旦言葉を切ると、沈痛な面持ちで僕に言った。

「由宇さんを助ける事はできません」

「……え？」

　——幸村さんが一体何を言っているのかわからなかった。

　わかりたくなかった。

　聞きたかったのはそんな言葉では断じてない。

　しかし——幸村さんは続けた。

「私や『囲』の面々に許されているのは、境界を越えて現世に害をなす者を祓い、門を閉じることのみ。向こう側へ行くことは、古くからの戒律で禁じられています」

「だったら、俺や修が行く分には——」

「いけません」

　蒼梧の言葉を、幸村さんが鋭く遮る。

「あちら側は危険に満ちています。許可できません」

　フン、と鼻を鳴らし、蒼梧が鳥居の方へ視線を向ける。

「あそこを潜ればいいんだろ？別に、あんたらに許可してもらおうとは——」

　と、喧嘩腰な口調でそこまで言って。

　唐突に、蒼梧は黙り込んだ。

「……蒼梧？」

　見れば、蒼梧は口を半開きにして、惚けたようにじっと鳥居の方を見つめていた。

「どうかしましたか？」

　幸村さんが怪訝な表情で問いかけるが、それにも反応を返さない。

　その表情は、何かに魅入られているようにも見えた。

「——汐梨（しおり）さん」

　沈黙を破ったのは、茶髪の男だった。　　　

「本当にどうにもならないんスか？なんか、ホラ、裏道的な手段とか……」

「残念ですが、時間が少なすぎます。おそらく、由宇さんはあと数時間で〝夜〟への贄（にえ）とされるでしょう」

「夜……？」

　僕の呟きに、幸村さんが重々しく頷く。

「堺の世界では、空は常に血のような赤。しかしごく稀に、その空が漆黒に染まり、〝夜〟が世界を覆い隠します。魔女達は〝夜〟に生贄を捧げることで魔力を補充する。良心的な魔女は、儀式には獣を用い、なるべく苦しまぬよう命を断つのですが——どうやら〝宵闇〟の場合は、趣味と実益を兼ねているようですね」

「そんな……」

　あと数時間で、由宇が夢で見たような、おぞましい拷問が始まるということか。

　いや——〝夜〟の間に命を奪えばいいということなら、拷問自体はもう始まっている可能性だって——

「汐梨さん、彼らがゲームをやらされた廃ビルの方はどうします？もしも魔女が、堺の世界への門を開けていたら——」

「いえ。魔女が最後に利用したのは、魔法で一時的にこじ開けた通路に過ぎません。もはや危険性は——」

　角刈りの男と幸村さんの会話も、ちっとも頭に入ってこない。

　完全に、脳が考えることを拒否してしまっていた。

「——解析完了しました」

　小脇にノートPCを抱えた作業員が、幸村さんに声を掛ける。

「門の向こうの次元は、堺の世界で間違いありません。状態も非常に安定しています」

　わかりましたと呟き、幸村さんは鳥居へと視線を移した。

「——では、始めましょう」