住人
草木をかき分け山を下ると、やがて錆びついたフェンスが見えてきた。
僕らはフェンスをよじ登り、色褪せた街へと足を踏み入れた。
濃い霧が立ち込める中、ひび割れたアスファルトの上をひたすら進む。
嫌な予感はするものの、不思議と気配の様なものは感じない。
ひょっとすると、あまりにも〝この世ならざる者〟達の数が多いせいで、感覚が麻痺しているのかもしれない。
無理もない。
ここは、彼らの街。
異端なのは僕ら二人だ。
しばらくすると、頭上から、
「ギャハハハハ！」
「ギャハハハハ！」
「ギャハハハハ！」
——バサバサッ、という羽ばたきの音と共に、空を旋回する鴉達の笑い声が聴こえた。
耳触りではあるものの、特に危険な気配はしない——などと思った、矢先のことだった。
「わっ」
「うおっ」
霧の中からヌウッと、巨漢の怪人が現れた。
岩人間、とでも呼べばいいのだろうか。
全身がゴツゴツとした岩石でできており、体の半分ほどが
「……」
慌てて立ち止まった僕と蒼梧を一瞥すると、岩人間は無言のまま、僕らの傍らを通り、進行方向の霧の中へと消えていった。
「……岩だったね」
「岩だったな」
「苔が生えてたね」
「生えてたな」
僕らが呆然と立ち尽くしていると、ビュウ、と一陣の風が吹いた。
霧が晴れ、辺りの様子が露わになる。
往来の真ん中では、薄汚れた白い体毛に覆われた雪男のような獣が、仰向けになって寝転んでいた。
胸が上下しているので、死んではいない。
周囲に酒瓶が何本も転がっているところから推察するに、どうやら酔いつぶれているようだ。
その隣を、ボロボロの服を着た腐乱死体が数体、よろよろと通り過ぎる。
皆、口々に「あー……」だの「おぉ……」だの呻き声をあげている。
片足や腸を引きずりながら歩く様は、まさにホラー映画に出てくるゾンビそのものだ。
道の端では建物の壁を背にして、頭が黒山羊の人物が
黒山羊頭は体に布を纏っており、
吐き出した煙が無数の蝶の形となって、赤い空へと昇っていく。
山羊から少し離れたところでは、真っ赤な
その顔は、目も鼻も口もないのっぺらぼうだ。
休むことなく片足でくるくると回転を続けているが、よく見ればその足は地面から数十センチ浮かんでいた。
それだけではない。
割れた窓から外を無表情に眺める、色彩を失ったセピア調の人々、
首の無い馬に重そうな荷物を運ばせている、和装の骸骨、
建物の屋上で話しこんでいる、防毒マスクをつけた二人組の天使——……
「おい、お兄ちゃん達」
背後から声をかけられ、僕はぎょっとして振り向いた。
そこに立っていたのは、小さなぬいぐるみのクマだった。
体中ツギハギだらけで、破れたお腹からは、
「ふうん、本物の人間か……見たところ、亡霊じゃねえな」
体の周りを飛び交う
外見に似合わない、中年男のにやけた声だ。
「山の方から来たってことは、おおかた別の世界から迷い込んだ、ってとこだろ？違うか？」
「だったら何だよ？」
蒼梧が睨みをきかせると、
「まあまあ、そう喧嘩腰になるなって」
へっへっへっ、と胡散臭く笑いながら、クマは続けた。
「もし良ければ、この俺がお兄ちゃん達のガイドになってやろう、ってんだ。な？悪い話じゃねえだろ？ええ？」
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