絶望
「畜生——放せ！この糞猫っ！」
空中で、蒼梧が足をばたつかせる。
蒼梧の力でも引きちぎることができないとは、ナハトの口から伸びる
闘えるのは僕一人だ。
バットを構える手が震える。
できることなら、今すぐ逃げ出してしまいたい。
しかし——ここで逃げる訳にはいかない。
僕は必死に自分を奮い立たせた。
しっかりしろ、守谷修。
いつも頭の中で思い描いていたはずだ。
好きな女の子を——由宇を
バットをぎゅっと握りなおし、僕は足を踏み出した。
いや——踏み出そうとした。
しかし、その瞬間。
蔓がしなり、蒼梧の体は、背中から勢いよく地面に叩きつけられた。
「ぐぁっ……！」
短い苦悶の声があがり、罵倒がやむ。
「ひっ——」
僕の口からも、思わず情けない声が漏れた。
声だけではない。
みなぎらせたはずの気力も、すっかり体の外へと漏れ出てしまった。
目の前で、しかも親友に対して振るわれる容赦のない暴力には、それだけの力があった。
その後も二度、三度と打ちつけられ——蒼梧は動かなくなった。
しゅるしゅると音を立て、ナハトが蔓を口内へ仕舞う。
僕にはそれを、ただただ立ち尽くして見ていることしかできなかった。
「おやあ、どうしたんだい？好きな女を助けたいんだろお？」
そんな意地悪な声を合図に、赤と青——二体の怪物が、こちらに向けて歩き出す。
その表情が、「次はお前の番だ」と言っていた。
無理だ。
あの蒼梧ですら、猫一匹にこのザマなのだ。
それにこいつらは、今や何のハンディも背負っていないのだ。
僕一人で敵うわけがない。
後退しようとした足がもつれ、僕は無様に尻餅をついた。
手を離れたバットが地面を転がる。
ああ、どうしてこんなところに来てしまったのだろう。
頭の片隅では、きっとヒーロー気分だったのだ。
由宇との間に運命めいたものを感じ、一人で舞い上がってしまっていた。
勘違いも甚だしい。
僕は馬鹿だ。
大馬鹿だ。
怪物達が近づいてくる。
嫌だ。
死にたくない。
死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない——
「——もうやめてえっ！」
由宇の絶叫が、屋上に響き渡った。
怪物達がぴたりと足を止め、由宇の方を振り返る。
魔女に踏みつけられながらも、由宇は必死に声を張り上げた。
「もう、いいから——ゲームは、私達の負けでいいから——！」
「おや、そうかい？——小僧、あんたもそれでいいかい？」
「あ……あ……」
魔女は、震えてまともに返事もできない僕を嘲笑いながら、
「沈黙は了承とみなすよ」
そう言って、由宇の背中から足をどけた。
魔女の肩へ、ナハトが飛び乗る。
「けれども、残念だったねえ」
僕へと歩み寄りながら、魔女が続ける。
「あたしはね、もしもあんたが手下共に殴りかかったら——その勇気に免じて、三人とも無条件で家に帰してやろうと思ってたんだ」
「う、う——」
「嘘じゃあないさ」
魔女は僕のすぐ
「知っての通り、魔女は嘘をつけない——なんて言っても、この世界の人間には寝耳に水か。ま、別に信じなくてもいいけどね。でも、本当に気づかなかったのかい？あたしの手下共に、全く殺気が無かったことに」
「そ、それは——」
魔女の言う通りだ。
屋上に上がって以降、この二体の怪物からは、ちっとも危険な気配がしなかった。
しかし。
「はあん——びびっちまって、自分の直感を信じ切れなかったみたいだねえ」
真っ暗な瞳が、僕の心を覗き込む。
「小僧、よおく覚えておきな——」
魔女は顔を寄せると、僕の耳元で囁いた。
「——小娘が死ぬのは、あんたのせいだ」
そうして、ひっひっひっ、と笑いながら立ち上がり、僕に背を向け歩き出す。
向かう先では、由宇が両膝をついた状態でこちらを見ていた。
今にも泣き出しそうな表情で、小刻みに震えながら。
その背後では怪物達が、主と同様に、にやにやと笑っていた。
魔女は由宇の近くまで行くと、こちらを振り返ることなく、パチンと指を鳴らした。
魔女、ナハト、怪物達、それに由宇。
彼らの姿がぐにゃりと歪み——そして、消えた。
世界一間抜けで情けない、死に損ないの僕を残して。
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