延長戦
魔女が後方を振り返り、大声で叫んだ。
「ほら、出ておいで！」
しかし、その視線の先には室外機や変電設備が並んでいるだけだ。
と——縦長の室外機の陰から、ついさっきどろどろに溶けたはずの半透明な由宇の肉体が、ひょいっと顔を出した。
その顔には、例の醜悪な笑みが貼り付いている。
——体泥棒だ。
「そ、それじゃあ、まさか——」
声を震わせる僕に、魔女が頷く。
「そう、アレがその小娘の、本当の体さ」
「ふ、ふざけるなっ！」
「別にふざけちゃいないよ。ちなみに、一つ前の部屋であんたらが逃がしちまったのは本物の方さ。あそこで捕まえられてれば、その時点であんたらの勝ちだったんだけどねえ」
わざとらしい溜息を吐きながら、魔女がパチンと指を鳴らした。
体泥棒の、半透明だった体に色が付く。
隣から、由宇が息を飲む音が聴こえた。
しかしその音は、もはや蒼梧には聴こえていないだろう。
魔女が、魔法を解いたのだ。
「あいつは屋上にあがってすぐに、設備の裏に隠れたんだ。お前の勘の良さなら充分に気づけたはずだよ。最後の最後で、偽りの希望に目が眩んじまったみたいだねえ」
頼んでもいないのに、魔女がべらべらと解説を続ける。
その間に体泥棒は軽快なスキップでこちらへ近づいてきて、魔女の横へと並んだ。
スカートの裾を持ち上げて恭しく一礼する体泥棒を見て、魔女が楽しそうに笑う。
「本物かどうかも見抜けないなんて、随分と頼りない
「この——！」
由宇が、魔女に向かって両手を突き出す。
〝力〟を使う気だ。
ほぼ同時に、蒼梧が魔女に飛び掛かかる。
しかし——
「おおっと！」
おどけた声をあげながら、魔女が素早く指を鳴らした。
途端——由宇の魂は、キャア、と悲鳴をあげながら、自らの肉体へと吸い込まれた。
入れ替わりに、白い人影が体から押し出される。
きっと、体泥棒の魂だろう。
自分の体へ戻った由宇は、ガクンとその場に崩れ落ちた。
一方の蒼梧は、魔女に拳が届く寸前、ナハトの吐き出した大量の
「くそ——」
必死にもがくも、蔓は頑丈で、そのまま蒼梧の体を数メートル上へと持ち上げてしまう。
全てが、あっという間の出来事だった。
魔女は小馬鹿にするように鼻を鳴らしてから、口をあんぐりと開けた。
白い影が煙状となり、口の中へと吸い込まれていく。
煙をごくりと飲み込むと、魔女は、
「ひっひっひっ——どうだい？久々の自分の体は？」
そう言って、足元に転がる由宇の背中を、思い切り踏みつけた。
由宇が、苦しそうな呻き声をあげる。
「残念だったね。そいつは、肉体という
くそっ、何とかしないと。
僕は慌てて、背後を振り返った。
確かドアの近くには、蒼梧の手放したバットが——
「おや、あれが欲しいのかい？」
パチリ、と指を鳴らす音が響き。
気が付けば——転がっていたはずのバットは、既に僕が握りしめていた。
「いいねえ、若いってのは。その最後まで諦めない勇姿に免じて——ここから先は延長戦だ」
その両脇の空間がぐにゃりと歪み——生じた裂け目から、二体の異形が現れた。
見知った顔だ。
どちらとも、先ほど会ったばかりである。
一匹は、手枷と足枷をつけていた、巨漢の赤い怪物。
一匹は、目隠しをしていた、ひょろりとした青い怪物。
ただし——今の彼らは、手足を拘束されてもいなければ、目隠しをしてもいない。
赤い怪物が、ゴキゴキと首を鳴らし。
青い怪物が、黒目が異様に大きい、真ん丸な瞳でこちらを見据える。
二体は僕という
「さあ——お姫様を救ってみな」
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