僕らの境界奇譚

目隠し鬼

　先ほど追いかけてきた赤い巨漢と同じく、そいつの耳はピンと尖っていた。

　しかしその皮膚は青く、体型もひょろりとしている。

　切れ込みをいれたような鼻に、細長い手足。

　顔には汚らしい襤褸（ぼろ）布を巻いて、両目を覆い隠していた。

「んっ？んん？んんんーっ？」

　いやらしくニヤニヤと笑いながら、両手を耳に添えている。

　——音を聞いているのだ。

　嫌な汗が、僕の背中を流れ落ちた。

　僕の直感が〝絶対に近づいてはならない〟と告げていた。

　僕と由宇が動けずにいる中、蒼梧はそっと、足元に落ちていたスプレー缶を拾いあげた。

　何をするのかと思っていると——蒼梧は突然、缶を持った腕を大きく後ろへ引き、そのままサイドスローで遠くへと放り投げた。

　缶は、怪物から離れた位置のロッカーにあたり、ガン、と大きな音を立てる。

　瞬間——怪物は、弾かれたように走り出した。

　獣のように両手を地面についた、四つ脚での俊敏（しゅんびん）な動き。

　ロッカーを避けながら、音のした地点へ迷いなく向かっていく。

　あっという間に目的地へたどり着いた怪物は、

「ん？んんんん？」

　首を捻りながら、犬の様に、周囲の臭いをクンクンと嗅ぎ始めた。

　イルカや蝙蝠（コウモリ）は、音の反響によって、視覚に頼らずとも周囲の状況を把握できるらしい。

　この怪物にも、それと似た能力があるのかもしれなかった。

　怪物の動きを一通り観察した後、蒼梧はすっと僕を指差した。

　意図を測りかねていると、今度はその指を、扉に書かれた文字へと向ける。

『鍵を探せ』

　——なるほど、そういうことか。

　僕が鍵を探す間、先ほどの様に音を立て、怪物を攪乱（かくらん）する気なのだ。

　確かに、罠を察知しつつ鍵を探すのは僕にしかできない。

　僕は覚悟を決め、そろりそろりと、静かに動き出した。

　怪物はというと、今は（あくまで僕らから見てだが）部屋の左奥の方をうろうろしている。

　やはり、なるべくなら接近したくない。

　自然と反時計周りのような動きになる。

　一方の蒼梧は、慎重に、しかし迷うことなく、ゆっくりと怪物に近づいていく。

　無茶はするなよ——僕は心の中で、蒼梧にそう呼びかけた。

　僕らが今こうして生きていられるのは、これがあくまで〝ゲーム〟だからだ。

　仮にあの怪物が目隠しを取るようなことがあれば、おそらく蒼梧ですら——

　いや、考えるのはよそう。

　今は鍵探しに集中しなければ。

　僕はすぐそばにあった、引っ搔き傷だらけのロッカーに近づき、扉に恐る恐る手を伸ばした。

　正直、自信はない。

　怪物の邪悪な気配が大きすぎて、感覚が麻痺してしまっている。

　大丈夫だ。

　このロッカーからは、嫌な気配はしない。

　自分に言い聞かせながら、細心の注意を払って扉を開く。

　しかし——

　ガコッ。

　——どれだけ気をつけても、微かな音はなってしまうものだ。

　怪物が、ピタリと動きを止た。

　まずい。

　焦りつつも、扉の隙間から、素早く中を確認する。

　底の部分に、何か小さなものが転がっていた。

　——それは、鳥の雛（ひな）だった。

　ところどころ、僅かに黒い毛が生えている。

　ピクリともしないところを見ると、きっと死骸だろう。

　くそっ——外れだ。

　心の中で毒づく僕の方に、

「んー？んんんー？」

　とにやつきながら、怪物がゆっくりとこちらを向く。

　思わず恐怖で凍りつく僕だったが、怪物が動き出す寸前、ガン、と大きな音が響いた。

　蒼梧が投げた瓦礫が、怪物のすぐ後ろのロッカーに当たったのだ。

　怪物と蒼梧との距離は、およそ十メートル程だ。

「……ん？」

　怪物は背後を振り向くと、慌てることなく、ロッカーの凹んだ箇所を指でゆっくりなぞった。

　そして、すぐ傍（そば）に転がっていた瓦礫を拾い上げる。

「んんんー……」

　頬を指で掻きながら、数秒間なにかを考えた後——

「イヒッ」

　邪悪に笑いながら、瓦礫が飛んできた先——蒼梧の方へと顔を向けた。

　軌道を読んだのだ。

　蒼梧が思わず半身を引く。

　と——蒼梧の足が、足元に転がるビニール袋を踏んだ。

　カサリ、という微かな音。

　次の瞬間——

「ヒャハアッ！」

　目にも止まらぬ速さ、というのはこういうことをいうのだろう。

　あっ、と思った時には既に、怪物は瓦礫を投擲（とうてき）し終えていた。

　レーザーの様に射出された瓦礫が、蒼梧の顔をかすめ、壁に当たって粉々に砕ける。

　直撃は裂けたものの、蒼梧の頬にはうっすらと切り傷が出来ていた。

「……」

　蒼梧が傷口を軽く触り、流れる血を確かめる。

　その後で、バットを両手で握りなおし、剣道の竹刀を持つように構えた。

「イヒッ、イヒヒッ」

　対する怪物も、蒼梧に向かって歩き出す。

　両手を耳に添え、「どんな小さな動きも聞き逃さないぞ」と言わんばかりだ。

　両者の距離が、徐々に近づいていく。

　六メートル——五メートル——四メートル——……