カイエ帝国に事も無し

第7話 皇帝は嘘をついている

　地面がどくどくと波のようにうねる。

　歩兵たちが持ち上がり、投げ出される――と思いきや、ぱちん、と指を鳴らす音がした。

　突然地面がもとの位置に戻った。

　歩兵たちの後ろから、よく通る声がする。

「こんな小細工など効きませんよ」

　進み出てきたのは、カイエ帝国軍の薄く軽い鉄製の甲冑をつけた中背の若い男だった。顔の造作一つ一つの線が柔らかく、ずっと眺めていたくなるような気持ちにさせる。

　ヤクブが剣を抜く。

「おまえは誰だ」

　男はにやりと笑った。

「ハルドゥン」

　カディーヤが叫ぶ。

「気をつけて。技消しができるんだ」

　ムサがセリムを背にかばいながらうめく。

「技を無効にできるのか」

　ヌールが何も言わずにハルドゥンに飛び込んだ。その右手は剣の柄を握っている。ハルドゥンはヌールが突き出す剣先を自らの剣で受け止めた。

　速い斬撃どうしが甲高い音を立てて交差する。

　同時に歩兵たちが一斉に矢を放った。ムサとセリム、ネディムとカディーヤ、ケマルとハリルそしてヤクブがぱっと散る。

　七人は歩兵たちを背後から襲った。ムサとセリムは振り向いた歩兵をそれぞれ拳で殴打する。

　家々から赤い布を頭に巻いた人々が武器を手に手に飛び出した。ネディム、カディーヤと一緒に歩兵たちに襲いかかる。

　ケマルとハリルは技を使うのを断念した。技消しがいるのであれば、素手で戦う他ない。歩兵たちの腹に正面から突っ込み、地面に倒す。

　夕焼けに染まる中、ヌールとハルドゥンは無言で打ち合う。

　セリムが歩兵の頭に蹴りを決めた。そしてその歩兵が取り落とした弓矢を拾い上げ、ハルドゥンを狙い、射る。

　鏃をハルドゥンが斬って落とした。

　ヌールがハルドゥンに斬りかかる。

　振り返りざまにハルドゥンが剣を振るった。再びヌールががっきと受ける。

　――このままだとヌールが殺られる。

　セリムは大声を上げた。

「ウトカンのところへつれてゆけ」

　その場にいた全員がぴたりと止まる。

　セリムは続けて言う。

「俺の首を斬るなら、その前になぜ俺が追われているのかをウトカンに説明したい」

　ハルドゥンが剣を鞘に収めた。

「それならここで言いたまえ。聞くだけは聞く」

　セリムがケマルを見て、うなずいた。

　ケマルが一歩前に出て、声を張り上げる。

「皇帝ジャムスは嘘をついている」

　再び沈黙。

　藍色の夜空に、星がまたたき始めた。

　その星を指でさし、ケマルは言った。

「ジャムスは言った。セリム皇子が『大波乱』を起こすと。ゆえに首をとれと。私は天文省の星読みだ。そんな星の託宣は――ない！」

　歩兵たちがざわつく。

　ハルドゥンが優しげな目をつり上げる。

　そもそも星読みは、天文省でそれを担当する役人にしかできない。天文省で勤めるためには、星読みの膨大な知識と、適性が必須だ。その試験を突破できるのは百人に一人といわれる。

　だから星読みの真偽を判別できるのは、天文省の役人、それも星読みを担当する限られた役人だけなのだ。

　その星読みが、「皇帝の星読みは間違っている」と断言している。

　ケマルはつばを飛ばしてまくし立てる。

「そもそも星が、誰かの命を奪えなどと命ずるはずがない！私はジャムスが読んだ星の配置図を持っている！」

　胴体に結わえつけた包みから大きな紙切れを取り出し、ばさりと広げた。

「見よ！この星の配置を。これはただ単に『大波乱』の予告だけだ。そして――」

　すーっと息を吸い、ケマルは、ひときわ大きな声で宣言した。

「この『大波乱』を収め、安寧をもたらすことができるのは、ここにいる、セリム皇子だけである！」

　歩兵たちが口々につぶやき始める。

「ほんとうなのか」

「だまされた？」

「しかし、星読みがほんとうかどうかなんて、役人にしかわからない……」

　ハルドゥンがケマルをにらみつけたまま、静かに言った。

「天文省の出先機関は帝国各地にある。ここランカにも星読みの役人はいる。彼にもその配置図を読ませてみれば一発でわかる」

「よろしい」

　ケマルが自信たっぷりに胸をそらす。

「ゼキを呼べ」

　ハルドゥンが歩兵に命じる。

　歩兵たちは山を駆け下りた。