骸と魔女

第46話 道筋の証明

　フルカネリの禁書。

　その真髄であるネクロマンスが今発動される。

　彼の探究心の発端は、アドと同じ。

　ただ、愛する人ともう一度会いたかった。

「……ごめん……お母様……」

　正直、不本意だ。

　死者蘇生ではなく、死霊術をお母様に使うことが。

「お母様に……冷たい思いをさせる」

　そして、自分をネクロマンスすることが。

「もうボクに……体温はなくなる」

　お母様がボクを抱きしめるとき、氷のような冷たさに悲しむだろう。

　それを思うと胸が切なくなる。

「冷たい体で再会するのは嫌だけど……心の底から嫌だけど……必ずお母様の体温は……取り戻してみせるから。お母様の魂は……取り戻してみせるから。そのときはさ……ボクの話を聞いてね……」

　ボクはお母様に『ありがとう』を伝えたいんだ。

「おはよう……お母様……」

　黒く輝く魔法陣から、一つの棺が召喚される。

　その棺の中に納められているのは、アドが最も大切にしている遺骨。

「……300年ぶりだね」

　受肉した手が棺桶の縁をつかみ、一人の女性が身を起こした。

　かつてリューンガルドの聖女と謳われた、アドの母親その人だった。

　その姿を見て、アドは泣き出してしまいそうになる。

「このお母様の死体はね……丁寧に丁寧に集めてくれたんだ」

　宝物を一つ一つ摘み上げるように、アドは言葉を丁寧に形作った。

「メリュディナっていう……心やさしい魔族が……」

　いろいろあったんだ。

　本当にいろいろ。

「少しだけ……お母様の体を借りるね」

　黒い光が荒れ狂うなか、お母様は亡霊のように立ち尽くしている。

「ボクはもうじき死ぬから……魂が消える前に……ボクをネクロマンスするんだ……ボクがボクを再現するには……どうしても……お母様の聖なる力が……必要……」

　徐々にアドの意識が遠のいていく。

「ああ……でもやっぱり……無理そうかも……」

　気を張っていても、すでに限界だった。

「意識が遠く……お母様を動かせない……」

「諦めないでください、アドくん」

　凛と澄んだ声が耳に届いた。

「リア……ラ……？」

　アドの目に、時の魔術書を持つリアラが映る。

「わたしが時を止めます」

「そんなことしたら……アンタは……」

「はい。わたしの寿命はなくなります。もう巻き戻しは、使えません」

　時の魔術はどれもが命を消費するものだ。

　だから300年前のクロノスの魔女は、アドを1000年眠らせることと引き換えに、自分の命をすべて消費してくれた。そして、300年後のクロノスの魔女も、アドのために命を使ってくれると言う。

「けど、いいんです。だってわたしは、このアドくんに賭けたんですから！」

「…………」

　リアラの力強い瞳を、アドは正面から見つめた。

　その賭け、大勝ちさせてやる。

「それはまずい……！　状況が本当にひっくり返――」

　これまで余裕の態度で眺めていた影の魔王が、この状況を察して焦燥を隠さず迫ってくる。

　魔王の爪がアドの首を貫くと同時、

　この世界の時間が停止した。

　影の魔王は、アドの首に爪を突き刺したまま動かない。表情を凍りつかせるウィンターも、影の群れに襲われる家畜たちも、灰色の世界の中で一様に動きを止めている。

　生と死の狭間。

　この停止した時間の中で、アドとリアラだけが動くことができる。

　正確には、アドはもう死んでいる。

　アドの死体の上で、アドの魂が浮遊していた。

　自分の死体を見下ろすというのは、不思議な感覚だった。

　アドの魂が、無表情のお母様を眺めた。

　お母様が、優しく微笑んだ。

　アドの死体に、ぶわっと涙が浮かぶ。

　ゆっくりと掲げたお母様の腕で、古代文字と幾何学模様が紡がれる。

　完璧に描かれる死霊術式。

　空から降ってきた魔晄結晶が一瞬で昇華され、世界が黒い術式の光で埋め尽くされる。

　アドの魂が、アドの死体に吸収されていく。

　リアラが両手を組んで祈りを捧げるなか、お母様が腐り落ちていく代わりに、アドの死体に瑞々しい生気が宿っていく。

　アドはぴくりと指を動かし、やがて魔王の爪を握り締め、強引に引き剥がした。

　灰色の世界に色が戻り、時間の流れが正常になる。

　リアラの首の数字が、なぜだか『１８』に変わっていた。

「おはよう、影の魔王。退屈しのぎになったか？」

「グッ……！」

　アドが魔王の爪を握り折った。

　砕ける音と共に、爪の破片が足元に落ちる。

「……愉しい時間は終わりだ、アド。死んでもらう」

　魔王が別の腕でアドの胸を貫いた。

　撃ち抜かれたような衝撃が走り、アドは息が詰まった。きっと心臓は破裂しているだろうし、背中からは魔王の腕が突き出ているだろう。

　だがアドは平然と、魔王の腕を握りしめた。

「……！」

　影の魔王が驚愕して固まる。

「何してんの？」

　目の前で死霊術を見せたのに、驚く意味がわからなかった。

「ボクはアンデッドだぞ」

　ニィ、とアドが嗤う。

「影繋（シャクト）だっけ？　もう意味ないね、それ」

「チィ……！」

　アドは影の魔王を抱き寄せた。

　魔力を有したアドを前にすれば、影の魔王とて身動きが取れない。

「まだ終われん。ようやく父さんに近づけたのに」

　魔王を押さえつけたまま、アドは全身の魔力を送り届ける。

　――彼女に。

「ウィンター、ボクごと殺れ」

「まだ終われんのだ……！」

　そこに、弾丸となったウィンターが飛翔してくる。

「ぐううううううっ！！」

　血の刃が、魔王の首に接触した。

　しかし――

　魔王の首に影の塊が出現し、血の刃をぎちぎちと防いでいる。

　計り知れない硬度。だが、吸血鬼は二度舞う。ウィンターは爆発的な瞬発を発揮し、もう一回転してみせる。軸足に氷の華が咲き、寸分違わずまったく同じ場所に、真紅の刃を激突させた。

「ウィンターッ！！！」

　――こんな国ッ！！　滅んでしまえばいいんですッ！！

「影の国を、ぶっ壊そう！！！！」

　そう言って煌々と目を輝かせるアドの体ごと、

「ぐううううううううっ！！！！」

　真紅の刀が魔王の首を断ち切っていった。

　戦慄するほど美しい閃きが、アドの目に焼きついて離れない。

　ウィンターの雪閃華（せっせんか）は最高だ。

　この身で受けたボクが言うのだから間違いない。

　血の刀で両断された肉繊維に、紅い氷の華が咲き誇る。

　一瞬で、広場一帯が雪原の世界に成り変わった。

　巨石ほどの氷の華が、結晶となって至る所に芽吹いていく。瞬きする暇さえなかったこの瞬間、街を別世界に一変させたウィンターに誰もが我を失った。

「父……さん……」

　半分凍りついた魔王の生首が、言葉を紡ぎながら宙を舞う。

　影の魔王の瞳孔が極限まで拡大され、見えもしない父の姿を追いかける。

「大丈夫、安心して死ね」

　地面に転がるアドの頭が、けらけらと嗤って言った。

「アンタもボクのお友達にしてあげるからさ」

　亀裂に咲く野花の隣に、ぽとりと寂しく、魔王の首が落下する。

　それは紛れもなく、終戦の音だった。

　　　　　＊

「アっ……！　アアっ……！　あああっ……！」

　あれほど空を覆っていた影が晴れ渡っていく。

　暗闇に光が差す。

　エミールはその光景を目に焼きつけるように、嗚咽を上げながらただただ眺めていた。次に自分の体を見下ろしたとき、肌色の腕が見えて息が止まった。

「影が……解けてる」

　腕や足を動かして眺める。

　正真正銘、自分の手足だ。

　人間の、手足だ！

「おい見ろ。魔王様が。魔王様の首が」

　誰かが言う。

「影の魔王が落ちたァァッ！」

　武器を放り投げた家畜たちが、空に向かって大歓声をあげる。地面に降り注ぐ武器がけたたましい音を打ち鳴らし、さらに飛び跳ねる家畜たちの足音で広場中が塗り潰される。

　その大歓声を突き破り、

「あんた！」

　母ちゃんの声がどこまでも響く。

　振り返ると、母ちゃんが父ちゃんの胸に飛び込んでいく姿。

「母ちゃん！　父ちゃん！」

　母ちゃんと父ちゃんが抱き合って泣いている。

「今までごめんね！！　忘れちまってごめん！！」

　エミールの目頭が熱くなった。

　影なんかじゃない。

　よく知ってる母ちゃんの顔、父ちゃんの顔だった。

　広場で横たわる人々から、すうっと影が引いていく。

　シャドウハンターの剣で刺された痕なのか、衣服はところどころ敗れているが、垣間見える肌に傷はひとつも見当たらない。

「爺ちゃん、爺ちゃん！」

　エミールが刺して影人に変えてしまったお爺さんも、お孫さんと抱き合って生を喜び合っている。目を凝らして見ても、やはり刺し傷がどこにもない。

　エミールは腰が抜けてしまった。

　よかった。本当によかった。

「見てるかい、姫さん」

　お爺さんが眩しそうに空を見上げた。

　どれほどこの日を待ちわびただろう。

「この国にも差したよ、光が」

　世界が生まれたかと思うほど、目の覚めるような青空だった。