骸と魔女

第24話 名もなき村

「アド坊、あんなところに集落が見えるぜ。小さいが、しっかりした村だ」

　頭蓋骨の言う通り、平野の遠方に、点々と家屋が集まっていた。

　ずいぶんと長い時間座っていたから、尻が痛い。

「ありがとう、ラインハルト。ここでいいよ」

　アドは栗毛の馬から降りて、手のひらで頬の毛をさらさら撫でる。馬体の氷のような冷たさは、毛の上からでもわかった。

　瞬く間に馬の肉体は腐り落ち、獣の骨格だけが四つ脚で立っている。その骨格もやがて、足元で黒く光る魔法陣の中へ沈みこんでいく。

　馬を術式まで還元し終わったアドは、ぷかぷか浮遊する頭蓋骨を見やった。

「ダグラスさん、アンタは情報を集めてくれ。ボクはかよわい子供の振りをして村に保護される。皆が寝静まった夜に、村の東で落ち合おう」

「面白くなってきたな、アド坊。東方の忍びみたいだ」

　この頭蓋骨はまるで観光気分だ。

「ほれ、アド坊。肩の力を抜きな。あそこの木の棒を持ってよたよた歩け。こういうのは遊びだと思うくらいが丁度いい」

「……アンタは慣れすぎでしょ」

　アドは道の脇に生えている木の根元に近づき、半ばから折れている枝を拾う。手にするとしっくりくる太さで、杖代わりに丁度よさそうな長さだった。

「上手い上手い、アド坊。どこかどう見ても貧相なガキだ」

　よたよた歩く練習をしていると、ダグラスが茶々を入れてくる。

　自分は一体何の練習をしているのだろう。

「こんなもんでしょ。もう行くか、村に」

「おうよ」

　木の棒を片手に、村へ続く道をよたよた進む。

　いつどこで見られているかわかったものではないので、この距離からすでに役に入り込んでおく。

「馬車道だな、こりゃ。ここを歩いてたら、そのうち人に出会うぜ」

　クズ野菜の切れ端、風で飛んできたボロ布、雨水の溜まった金タライ。

　確かに、踏み固められた土の道に、人の生活感が散らばっている。

「納屋の外に人影がちらほら見えるな。野菜を洗ってるぞ」

　二つの建物を越えたあたりで、ある一点を、ダグラスが顎で指し示した。

　小さな納屋の外で、しゃがみ込んで野菜を洗う夫婦が、こちらに向かって指を差すのが見えた。

「アド坊、気づいたぞ。劇団アドの始まりだ」

　ほっぽり出した野菜が水しぶきをあげるのも構わず、日に焼けた短髪のおじさんが慌てて駆け寄ってくる。

「うるさいな。アンタはさっさと仕事しろよ」

「へいへい」

　アドがよたよた歩きながら冷たい視線を向けると、ダグラスは愉快そうに村の外れに飛んでいく。

　同時に、土を蹴り進む足音がすぐそばまで迫ってきた。

「おい、坊や！　どこから来たんだ！　ボロボロじゃないか！」

「たすけ……」

　精根尽き果てて、アドが肩から倒れる。

　もう何日も水を飲んでません、という雰囲気を表現したつもりだ。

「名演だ、アド！　カカカカ！」

「大丈夫か、坊や！！」

　赤の他人にそれほど心配そうな顔をするなんて、よほど人のいいおじさんなんだろうなとアドは思った。騙すようなことをして、ごめんなさい。

　　　　　＊

「気がついたかい？」

　おじさんの心配そうな声で目を覚めす。

　もともと目は覚めていたが。

「ここは？」

　アドは首だけ振って、周囲を見渡した。

「私のお家だよ。待ってて、あったかいスープを持ってくるから」

　おじさんはそう言って、部屋の扉を出ていった。

　みすぼらしい家だな、と思った。

　色見が一切ない。

　床や壁、机や椅子、ベッドや棚、どれを取ってもすべて木でできている。

　廃材のような安板だ。

　彩りのある絨毯や絵画などは飾る余裕がないのだろうし、飾る必要もないのだろう。生活できればいい、そういう考えが透けて見える部屋だった。

「ほら、座れるかい。お飲み」

　おじさんに背中を支えられ、アドはベッドの端に腰かける。

　受け取った木の器から、香ばしい湯気が立ち昇り、アドの顔をむわっと包む。

「おいしい」

　塩と香辛料を入れただけの玉ねぎと人参のスープだった。

　素朴な味だが、素材が活かされ、何より優しかった。

　王都の屋敷でよく食べていた、ブイヨンやコンソメをベースとしたスープは、確かに舌鼓を打つほどの美味しさだったが、野菜自体の甘みが溶け出したこの素朴なスープもまた、今のアドには骨身に沁みる美味しさだった。

　数年ぶりに触れた気がしたのだ、人の優しさに。

「きみはどこから来たんだい？」

「……わからない」

　と答えておく。

　変に作り込むと、矛盾が生まれそうだった。

「そうか。お腹の痣はどこで？」

　お腹の痣？

　おじさんが何を言っているのかまったくわからなかった。

　アドは服をぺろりとめくって、お腹とおへそを顕わにした。

　なんだ、これ。

「いま気づいた」

　本当にいま気づいた。

　右腹からへそにかけて、影のような黒い痣が滲み上がっていた。

「ひょっとするとキミは、誰かに虐待されてたんじゃないか？　痣が、その……ちょうど拳大だからさ。いや、いいんだ、言いたくないなら」

　本当に身に覚えがない。

　内出血とも違う。

　しかし、じくじくと鈍痛があるのは確かだ。

「ここは安全よ」

　今度は女性の声がした。

　化粧っ気のないおばさんが、部屋の中に入ってくる。

　手に持っているのは、濡れた布だった。

　先ほどまでアドの額の乗っていた布と取り替えるのだろう。

「ああ。しがない農村だが、魔物もいない。安全だ」

「ここは村なの？」

　アドが尋ねると、おじさんがうなずく。

「新しくできたばかりでね、名前はまだない。瘴気から逃げてきた人たちが集まって自然とできたんだ。優しい人ばかりだよ、みんな」

「リューンガルドから逃げてきた人はいるの？」

「いるけど、きみはリューンガルドの人間なのかい？」

「うん」

「今までどうやって生きてきたんだ？」

「盗賊の雑用」

　今までのことを聞かれたら、盗賊の雑用をしていたと答えろ、と言ったのはダグラスだ。

「そうか……。懸命に生きたんだね……」

　そう答えれば、大人は身を引いて、そっとしてくれるだろうと。

　それからアドは、野菜のスープを飲み干して、

「リューンガルドの人に会ってみたい」

　この村に来た真の目的を伝えた。

　リューンガルドの人なら、お母様の最期を知っているかも知れない。

　　　　　＊

　村がすっかり寝静まって、草間から虫の鳴き声が盛んになる。

　閉じていた目をぱちりと開けたアドは、そろそろ頃合いか、とベッドから起き上がった。足音を立てないようにつま先から歩き、簡素な部屋の扉をゆっくりと開ける。身を滑らせて廊下に出て、人の気配がないか神経を研ぎ澄ます。

　向かいの部屋から、大きないびきが聞こえる。

　二人とも眠っているようだ。

　目が慣れたとは言っても暗いものは暗いが、日中の間に間取りは把握していたので、居間から玄関までは物音立てることなく通り過ぎることができた。

「おう、アド坊。抜け出してきたか」

　家を抜け出し、村の東にある柏の木の下で、ダグラスと落ち合った。

「そっちはどう？」

「村一番の邸宅を見つけたぜ。家主は、リューンガルドの山賊だ。まさかこんなところで領主様をやってるとはな。うまく流れに乗ったもんだ」

　おじさんも、村長がリューンガルド出身だと言っていた。

　だが、山賊ということまでは知らなかったようだ。

「山賊……」

　山賊にいい思い出はない。

　言いようのないざわつきが心を掻きむしった。