骸と魔女

第37話 影の巨人

　影人が人を襲う混乱のさなか、エミールは赤く濡れた包丁を見下ろした。

　影の手が小刻みに震え、ぽたりと赤いしずくが染みを作る。

　……どうしてオレは、おじいさんを刺した？

　何が何だかわからなかった。

　気がつけば手に包丁を持っていて、用もないのに広場に向かっていて、みんなが地面に平伏しているなか、知らないおじいさんの背中を刺していた。

　そこに自分の意思はなかった。

　なのに、胸が張り裂けそうなほど痛かった。

　罪の意識で、顔を上げられなかった。

　さっきからずっと心の中で謝っている。

　謝っても許されないことはわかっているけど、何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返し告げる。でも実際に口から出るのは、「アっ……」という呻き声だけだ。この影の体では、謝ることすら許されない。

　この罪悪感は、一生消えることはないだろう。

　死んでしまいたい。

　悲鳴、怒号、絶叫。

　およそ人の声とは思えぬ音声が、四方八方から放たれ、壁に反射してわんわんと響き渡る。これほど悲痛な音で溢れ返っているのに、エミールは一人だけ世界に取り残されたような感覚に襲われた。

　自分はどこにもいない。

　空っぽだ。

　エミールは初めて、自分で死ぬ人の気持ちがわかった。

「アっ……！」

　まただ。

　またエミールの体が勝手に動き始める。

　嫌だ。襲いたくない。

　襲いたくないのに、体が勝手に包丁を振り上げる。

　止まれ、止まれ、止まれ――

「あれ……？」

　どくん、と心臓が鳴った。

　なんだ？

　いま一瞬、体が言うことを聞いた。

　包丁が止まった。

　それに、言葉も出る。

「兄ちゃん……？」

　広場の奥にある壇の上で、見知った顔を発見した。

　エミールを二度も助けてくれた兄ちゃんだ。

　そして、エミールのせいで死んだはずの兄ちゃんだった。

「なんで生きて――」

　その兄ちゃんが、影の魔王と闘っている。

　そしてあろうことか、ファームを囲う壁に、影の魔王を蹴り飛ばした。

「なんでこんなことするんだい！」

「アっ……」

　母ちゃんの声がした。

　声のしたほうへ振り向くと、ちょうど母ちゃんが、影人に頭部を叩かれるところだった。金槌が母ちゃんの頭に減り込み、ゴン、と身の毛のよだつ音を鳴らした。母ちゃんは声も出せず、その場に崩れ落ちた。

「アアアっ！」

　母ちゃん！！

　母ちゃん母ちゃん！！

　やめろおおおおおっ！！

「アアアアアアアアっ！！」

　またエミールから、言葉が失われた。

　声にならない声が迸る。

　でも――

　オレが、守る。

　母ちゃんは、オレが守る。

「アアアアアアアアっ！！」

　エミールは金槌の影人に飛びかかった。

　そのまま押し倒して馬乗りになり、掴んだ後頭部を地面に打ちつける。

「……エミール？」

「アっ……」

　エミールは体を動かせなくなった。

　息が震える。

　そっと横を見てみると、頭から血を流す母ちゃんが、地面に転がったまま手を伸ばしてきた。わかるはずがない。影の体になってしまったのに。記憶から消え去られて、存在自体がなかったことにされているのに。

「エミールなのかい？」

「アっ……！」

　わかるはずがないのに。

「エミールっ！！」

「アア……！　アア……！」

　エミールの体がかっと熱くなる。

　母ちゃんがちゃんと、オレのことを見ている。

「忘れちゃいけないのに……なんでこんな大切なこと……！」

　母ちゃんの目から、一筋の涙が流れ落ちていく。

　両手で顔を覆い、その隙間から止めどなく流れ落ちる。

「おいでエミール。一人で淋しかったね」

　しゃべらないで、母ちゃん。

　動かないで、お願い。

　頭の血が、止まらないんだ。

「ごめんね、こんな母ちゃんで」

　来ちゃダメだ。触っちゃダメだ。

　これ以上近づいたら――

「大丈夫だよ。ずっと一緒だからね」

　母ちゃんに影が、伝染ってしまう。

「お母ちゃん、ずーっと一緒だからね」

「アア……」

　エミールの目にも、影の涙が浮かび、ぼとぼとと地面に落ちる。

「アンタを一人になんかさせないからね」

「アア……アア……」

　母ちゃんの温かい腕に強く抱きしめられる。

　母ちゃんの腕がすうっと黒く染め上げられていく。

「ずーっと一緒だよ」

「アアアアアアっ！」

　母ちゃんが、影になる。

　　　　　＊

　亀裂の入った壁が瓦解し、地面で砕ける音を立てた。

　アドは目を細めて、粉塵の中を注視する。

　可視化できるほどの濃密な魔力が、影の魔王の周囲を漂よっている。魔力は今もなお増大していく一方だ。人間のさまざまな感情が沸々と生まれ、魔王の力の源に変換されているのだ。

「第一ファームから第八ファームに告ぐ。収穫の時間だ」

　影の魔王の声が、全世界に届くかと思うほど、はっきりと耳に聞こえる。

「家畜共に、絶望を」

　大量の影が、そこら中にぬらりと生える。

　白いお面を被った縦長の影、シャドウハンターだ。

　その手には、影の剣がある。

　女性が扱うような細身の剣で、この世の光をすべて吸収するような、一切の照り返しがない、まさに暗黒を体現した剣だった。

「影の軍団だ……！」

　突然と樹立するシャドウハンターの森に、街の人間が必死に逃げ場を探す。

「逃げろ！」

「逃げるってどこに！？」

　顔を動かし、目を動かすが、どこを見渡しても影が立ちはだかる。

「闘うしか……！」

「ぐああっ！」

　至るところから悲鳴が上がる。

　シャドウハンターの暗黒の剣に胸を貫かれ、若い男が血を吐いた。

「な、なんだこれ！」

　血に濡れた両手を震わせて、剣の刺さった胸を見下ろす。

「嘘だろ……。影になんのか、俺……？」

　剣の刺突部を中心に、じんわりと影が広がっていく。

　まるで乾いた布が、黒いインクを吸い上げるように。

「ひいいっ！」

　とうとう男は全身に影を広げ、瞬く間に影人に変貌を遂げた。

　変貌を遂げた瞬間、くるりと踵を返し、街の人間を襲い始めた。

「うっ！」

　影人に張り倒された街の人間も、瞬く間に影に侵食され、じたばたと藻掻き苦しんでついには影人となる。影人の増え方が、尋常じゃない。止まらない。

「あの剣に刺されるな！　影にされちまう！」

　影の魔王は、街の人間をすべて影にする気だ。

　影にしたあともずっと、人の感情を貪る気だ。

「森の主、リアラとアルティアを連れて逃げろ。指一本触れさせるな」

　アドがエンシェントウルフに指示を出す。

「うおおお！」

　六人の若い男たちがどこからか荷車を押してきて、変貌を遂げたばかりの影人やシャドウハンターを轢いていく。影人はもともと同じ人間だったというのに、容赦がなかった。自分の身を守るためなら、人は平気で人を殺す。

　300年前もそうだった。

　この世界は、無情だ。

　車輪の痕の走った影人が、泣き声のような呻きをあげて、悲しそうに立ち上がる。死ぬこともできず、ただただ負の感情を垂れ流す、魔族のための感情製造機。その証拠に、影人からまたどす黒い瘴気が立ち昇り、第一ファームの上空でぐるぐると渦を作る。

　おそらく同じような光景が、第二ファームにも、第八ファームにも、繰り広げられているのだろう。それは魔族にとって、この上ないご馳走に違いない。

「やめて……争わないで……」

　背後から、泣き声が聞こえた。

「わたくしはどこにも行かないから……」

　アルティアだった。

「もう二度と、自由なんか求めないから！！」

　その場に崩れ落ち、地面に爪を立て、ぎゅっと手を握り締める。

「こんなのやめさせてよぉ！！」

　アルティアが悲痛に叫ぶと同時に。

　上空の瘴気の渦から、強大な何かが生まれようとしていた。

　巨大な腕が、瘴気の渦を突き破った。それから脚が出てくる。体躯、そして、全容。押し潰されるような重圧感で、臓腑が重く鷲掴みにされる。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　巨大な影人だった。

「なんだあの影……」

「こんなの、どうすりゃいいんだよ……」

　街の人間は力が抜けたように膝から崩れ落ち、引きつった笑いを浮かべた。

　　　　　＊

「影の巨人……」

　リアラがぽつりとつぶやく。

　今まで何十回も見た光景だ。

　巨大な影が街を覆い尽くし、すべての牧場が崩壊する。

　それを何度も何度も見てきた。

　やはり未来は変えられないか。

　冥王歴５２３年。

　今日は、すべてのファームが潰される日だ。