骸と魔女

影の国

第5話 魔晄列車

「小娘。吾輩の顎をなでる名誉を与える」

　偉そうな口調で顎を差し出すジル。風に、口髭が揺れる。

「ここがいいの？」

　両膝を揃えてちょこんとしゃがみ込むウィンターが、細い指でこちょこちょと顎下をさすった。指の動きに合わせて、黒い毛が踊っているように見えた。

「そうだ、そこだ！　そこを掻き掻きだ！」

　目をかっぴらいて、なに言ってるんだこの猫は。

　アドは半ば呆れつつ、周囲を見渡した。

　そよ風に混じって、潮のにおいがした。

　鉄を含んだ赤茶けた大地と、果てまで続く無骨な鉄道。

　そしてその向こう側に、陽の光を照り返す青い海原が見える。

　どん、と揺れる空気。

　また噴火した。

　大砲のような音を響かせ、灰色の噴煙を立ち昇らせるのは、海にそびえ立つ活火山だ。赤々と輝く灼熱の溶岩が、山頂から蜜のように垂れ落ちていく。

「小娘。お腹も掻き掻きだ！」

　大の字で地面に転がるジルが、愛らしいおへそを見せている。

　何してんの？

「ここ？」

「そこだ！　見込みがあるぞ小娘！　黒猫ランクA級に昇格だ！」

「なんですか、そのランク。打ち解けるの早くないですか？」

　リアラが冷ややかな視線を向ける。

「猫は女子供を籠絡するのが得意なのだ」

「かきかき」

「そこだ！　そこを入念に頼むぞ！　程よい力でだ！」

　むしろジルが籠絡されているように見える。

　はあ、と息をついたリアラは、駄猫を無視して無骨な鉄道の先を指さした。

「アドくん、見えますか。あれがファームです」

「あのデカい壁が？」

　鉄道の続く遥か先――

　赤茶けた大地の果てに、蜃気楼で歪む巨大な壁が見える。

　ここから馬車で二日くらいの距離だろうか。

「壁で囲まれていますけど、中には大きな街があります」

　遠すぎてその巨大さがまるで実感できない。

　ここからでも見えるということは、ちょっとした山くらいの高さはありそうだ。

　壁の向こうに十階建ての塔があったとしても、あの壁に遮られて先端すら見えやしないだろう。

「あの壁に閉じ込められてるわけか、人様が」

「そうです。魔族に厳重に管理されてます」

「太らせて食べるために？」

「理由は、行ってみればわかります」

「ふーん……。で、どうやって中に入るの？」

　あの断崖絶壁をよじ登るわけにもいくまい。

　爪が剥がれて落下するのが目に見えている。

「ここから列車に乗って、ファームの中へ侵入します」

「乗るって……ここ線路なんだけど。〝駅〟って知ってる？」

「知ってますよ！」

　頬をふくらませるリアラが、大げさに拳を握ってみせる。

「駅から乗りたいところですけど、駅はファームの中にしかないんです」

　つまり、壁の内側だ。

「だからここから、飛び乗るしかないんです、壁の外側では」

「列車以外に、ファームへ侵入する方法はないの？」

　リアラが渋々といった様子で、予想外の方向へ指を差した。

「川？」

　小さな指の示す先には、大蛇のうねりみたいな川があった。

　無骨な鉄道に沿って、うねうねと例の壁まで続いている。

「でも、無理です。排水門から侵入する方法も検討しましたけど、水の流れが強いし、何より息が持たない。排水門のトンネルは、深くて長いです」

「じゃあ、無理か」

「現状、壁を越える方法は列車だけです」

　だからと言って、走行中の列車に飛び乗る気にはなれない。

　どう考えても、人身事故だ。

「正門みたいなものはないの。ほら、陸路を移動する行商人とかさ――」

「ないです」

　即答された。

「ファームは、外から入ることも中から出ることも不可能です」

　列車以外では、とリアラが続ける。

「ほら、列車が見えてきましたよ。飛び乗る準備はできてますか、アドくん」

「待って、思ったよりずっと速いんだけど」

　煙突から魔素の蒸気を噴き上げながら、猛烈な速度で列車が迫ってきていた。

「チャンスは一回きりです」

　正気の沙汰じゃない。この女、ネクロマンサーよりイカレてる。

「大丈夫。列車はここで止まりますから」

「わざわざこんなところで？」

「ここは火山地帯です。待ってれば、地震が起きます」

「いきなり何の話？」

「察しが悪いですね。これから起こるんですよ、地震が」

　そんな馬鹿な話があるだろうか。

「地震が起きれば、安全確保のために、列車は一時停止します。そこを狙うんです。ほら、もう目の前です。岩陰に隠れながら、近づきますよ」

「いやいやいや。このタイミングで、都合よく地震なんか――」

　アドが言い切る前に、地面が大きく縦揺れを起こした。

「……起こったね」

「アドくん、何してるんです。列車が止まりました。置いていきますよ」

　リアラはすでに走り出していた。

　眠たげな彼女の肩越しに、停車した列車が見える。窓ガラスの向こうで、車両の中を人影が駆けていた。乗客の安全と貨物の無事を確認しているようだ。

　アドは周りを見渡し、状況を確認する。

「どう思う？」

「魔力は感じない。本当に自然現象」

　ウィンターもアドと同じ判断を下したようだ。

　この地震は魔術によるものではない――

「アドくん、急いで。車輪が動いてます」

　金属質な悲鳴をあげて、鉄の車輪が転がり始める。

　まずいと思ったときには、アドは反射的に駆け出していた。

「そっちじゃない。こっちです、六号車！」

　手近な車両に飛び乗って外枠に掴みかかろうとしたとき、一つ前の車両の連結部からリアラが顔を出し、アドを駆り立てるように大きく腕を振った。

　アドは歯を食い縛り、列車と並走する。

「がんばれー、ころぶなー」

　いつの間に乗り込んだのか、ウィンターが六号車から応援してくる。

「ハァ……！！　ハァ……！！」

　アドがやっとのことで追いつき、連結部の床にどさっと横たわる。

　この体で全速力はきつい。

　呼吸で肩が上下するたびに、臓腑が圧搾されるように痛んだ。　

　背中に鉄板の固い感触と、心地よい冷たさを感じる。列車はさらに速度を上げ、背中から伝わる振動が、より一層激しいものに変わった。

「……アンタ、地震を起こせるの？」

　仰向けになったまま、リアラの顔を見上げた。

「なに馬鹿なこと言ってるんです。見張りが来るから、屋根に移動しますよ」

　車両の連結部から身を乗り出すと、リアラは外装に足をかけ、ハシゴになっている部分を登っていく。ここでずっと休んでいるわけにはいかないので、アドも休憩はほどほどにし、リアラの動きを真似しながら屋根までついていく。

「案山子みたいに立たない。目立つから伏せますよ」

　真似して、伏せた。

　ばたばたと髪がはためく視界で、ジルの小ぶりな尻が揺れている。

「やけに慣れてるね。プロみたいだ」

　率直な感想だった。

　一介の小娘にしては、無駄がなさすぎる。

「あのですね、姫を奪還するのが冗談か何かだと思ってるんですか。本気ですよ、わたしは。姫を奪還するために、どれだけ修練を積み、どれだけ計画を練ったか。わたしたちは、出し抜かないといけないんですよ、影の魔王を」

　リアラが諭すような目つきになった。

「いいですか、アドくん。反省してるのなら、今後、わたしの指示には従ってください。わたしの指示は絶対です。それが最も安全で、最も効率的です。わたしたちはもう、協力関係にあるんですから、無駄は省きましょう」

　マイコニドの二の舞だけは勘弁です、と睨んでくる。