骸と魔女

第2話 森の主と吸血姫

「炎以外の攻撃は禁忌ですよ、マイコニドは！」

　一瞬、何を言っているのかわからず、思考が固まった。

「マイコニド？」

「キノコの魔物です！　狼の背中に寄生してる！」

　初めて聞く魔物だった。

　さすがに1000年も経てば、新種の魔物がいてもおかしくないか。

「はぁはぁ……マイコニドは衝撃を受けると……はぁはぁ……胞子を撒き散らすんです……」

　その場にうずくまったリアラは、なぜか頬を赤らめて、太ももをもじもじと擦り合わせている。

「その胞子には催淫成分と……はぁはぁ……麻痺成分が含まれてます……はぁはぁ……」

　リアラが恍惚の表情を浮かべ、服の胸元をぎゅっと握り締めた。

　甘いにおいを感じ、アドは慌ててローブの袖で顔を覆う。

　木と木の間を、薄桃色の粉末が漂っていた。おそらくこの粉が、マイコニドの胞子だろう。最も濃度の高い場所は、リアラの周辺だった。

「その催淫成分は動物を誘き寄せ……はぁはぁ……麻痺成分は動きを封じ込め……はぁはぁ……時間をかけて寄生します……」

　リアラの唇の端から、糸を引いて、唾液が垂れ落ちていく。

「わたしも体が……はぁはぁ……熱くて熱くて……」

　胞子の催淫成分に誘き寄せられたのか、どこに潜んでいたのかと思うほど多種多様な生物が、フォレストウルフの死体に集まってきている。

　特に数が多いのは、死肉を貪る黒紫蝶だ。毒々しい紫の翅が、狼の腹を埋め尽くしている。

「吾輩は黒騎士のジル……マタタビ以外には屈しない……」

　ジルはそう言いながらもフォレストウルフの死体に頬擦りをし、尻尾を丸めて寄り添うように横たわる。

「ジルくん気を確かに……はぁはぁ……キノコが生えちゃいますよ……」

「もうすこし待っていろ……リアラ……今に胞子を燃やしてやるぞ……」

　もうすこし待っていろ。

　それをうわ言のように繰り返すが、ジルは一向に動こうとしない。今の心地いいぬるま湯のような状況から脱却するのは、なかなか容易ではないようだ。

　そのときだった。

　大木の陰から、ぬらりと現れた。巨大な怪物が。

　森の息遣いが一瞬で止まり、空気が凍りついた。

　フォレストウルフと同じ狼型の化物。だが、その巨体はまるで別次元の存在だ。人間よりも大きいはずであるフォレストウルフが、小犬か何かと見間違えるほどだった。

　保有している魔力も尋常ではなく、漏れ出る魔力が濃密すぎて、アドはびっしりと鳥肌を立てた。

「はぁはぁ……エンシェントウルフ……！！」

　リアラがとろけた顔から、焦りの顔へ変貌していく。

　その怪物の毛並みは美しい白。

　頭に二本の角が生えており、猛々しくも神々しい。

「なんだコイツ。でかすぎる」

「森の主ですよ……！」

　森の主？

　アドの魔物を観察する視線が停止する。

　森の主の眼球は脂のように白濁し、意思らしきものが感じられなかった。

　背中を埋め尽くしているのは、夥しいキノコ。

　森の主ともあろう者が、マイコニドに寄生されている。

　その周囲をぶんぶんと舞っているのは、大量の羽虫だ。米粒大の羽虫もいれば、頭蓋骨くらいの羽虫もいる。森を蹂躙する翅の音が無性に耳障りだった。

『来た！』

『森の病！』

『助けてあげて！』

『お友だち！』

『お友だち！』

　緑の妖精が荒れ狂ったように飛び回る。

「まさか森の主まで……！」

「逃げろリアラ……！」

　仰向けになってお腹を露わにしたまま、黒猫が言った。

　なんて格好だ。

「体が痺れて……はぁはぁ……力が……」

　痙攣でもするように、リアラの脚がびくびくと震える。

　激しい息遣いに合わせて、首筋の数字が伸び縮みする。

「仕方あるまい……すこし熱いぞリアラ」

　黒猫も震える足で、やっとのこと立ち上がる。

「黒き騎士が命ずる……！」

　二本の脚で立つジルは、腕をどっしりと組んでいた。

「顕現せよ……！」

　カッと口を開く。

　可愛らしく並んでいる猫の牙とは対照的に、口腔内に出現した魔法陣は禍々しく邪悪だった。しかもそれだけではない。魔法陣の前方にもう一つ大きな魔法陣が展開され、続けてその前方にさらに大きな魔法陣が展開された。

　魔法陣の三重展開だ。

　魔力が渦を巻いて、暴風が吹き荒れる。

「〈竜の息吹〉――！」

　猫の口から、火球が放たれた。

　燃え盛る火の球は森の主へ一直線に飛んでいき、魔法陣を通り過ぎるたびに、その輝きと大きさを倍化させていく。紫電を撒き散らす三つ目の魔法陣を通り過ぎたとき、煌々と輝く火球が森の主の大きさと同等になっていた。

　空を切り裂き、彼我の距離を一気に詰めて激突。

　高輝度の火球が森の主を呑み込む瞬間、周囲へ灼熱に輝く爆炎が広がった。肌を焼くほどの風が森の中を駆け抜け、炭化した黒い木片が雨のように降り注ぐ。

　森の主が赤々と燃え上がるが、すぐに爆炎が掻き消された。

　高質量の黒煙が霧散したとき、そこには焦げひとつない狼が佇んでいた。

　輝きを失った、白濁した眼が、ジルを捉える。

「やはり効かぬか……！　奴の毛は火に耐性がある……！」

　ジルが苦々しく言う。

　火以外の攻撃が禁忌のマイコニド。

　火に耐性のあるエンシェントウルフ。

　この組み合わせは最悪じゃないか。

「小僧、リアラを連れて逃げろ！　奴には敵わん！」

　もう遅かった。

「ひっ……」

　人よりも大きな鼻が、少女の体を押していた。

　リアラは身をこわばらせ、じっと息を潜める。あれだけ体が大きいと、鼻息も突風に近い。後ろに仰け反ったリアラは、髪の毛をばたばたはためかせる。

　森の主が口を開け、牙の隙間から、唾液が滴り落ちた。

　もう諦めているのか、ぎゅっと目を閉じるリアラ。

　森の主がリアラの頭を丸ごと咥え込んだとき、アドの腕にはすでに三つの魔晄結晶が抱えられていた。

「土へ還れ」

　森に散らばる八体のスケルトンが、足元の魔法陣に沈み込んでいく。

「そして、覚醒めろ」

　今度は森の主の口内に魔法陣が出現した。

　森の主ががちりと噛み締めたのは、リアラの頭ではなく、魔法陣から召喚された豪華な棺桶だった。剣のような牙が棺桶の上下に食い込み、ぎちぎちと音を立てているが、森の主はそれを噛み潰すことができない。

　ぎい、と異質な音が聞こえた。

　森の主の口腔内で、棺桶の蓋が開かれていく。

　棺桶の中から何かが伸びる。

　骨の腕だ。

　骨の腕がにゅっと伸び、唾液まみれの少女を掴んで、アドのところへ放り投げた。アドは両手でリアラを抱きとめようとするが、普通に力負けして下敷きになる。

「最悪。呼び出す場所を考えて。臭すぎる」

　棺桶から姿を現した骸骨が、骨に付着した唾液に身じろぎしながら、森の主の口内でそう言った。骸骨なのに、不機嫌な表情が透けて見えるようだった。

「しゃべる……スケルトン……？」

　アドの胸の上で、唾液まみれの少女が聞いてくる。

「彼女はスケルトンじゃないよ」

　狼の歯列から飛び降りた骸骨は、振り向きざまに狼の頬を蹴り飛ばした。

　家屋ほどの巨体を誇る森の主が、体を傾げて横倒れし、腐葉土の煙をもうもうと立ち上がらせる。当然、薄桃色の胞子も大量に舞い上がった。

　催淫？　麻痺？　どうでもいい。

　胞子が魔物を呼び寄せるのであれば、そのすべてを骸にすればいいだけだ。

「ねえ、骨が脆い。何とかして」

　彼女の大腿骨に亀裂が入っている。粉々に砕けるのも時間の問題だ。

「はいはい」

　彼女の注文に返事したものの、もう魔晄結晶がどこにもない。

『ああ……！！　ああ……！！』

『お友だち！！』

『大丈夫！？　痛い！？』

『ああ……！！　ああ……！！』

　横倒れした森の主の鼻先に、緑の妖精が一斉に集まった。

　妖精たちの様子がおかしい。

　森の主の白濁した瞳が、緑の光体をじっと見つめている。少しだけ、森の主に意思のようなものが感じられた。今この瞬間だけ、正気に戻ったのか。緑の妖精たちに向かって、親愛を表現するように鼻をひくひくと動かしている。

『……わかったよ、お友だち』

　緑の妖精たちは消沈した声を漏らし、それからアドのもとへ飛んできた。

『ねえ、人間』

『お友だちが、もう殺してって……』

『苦しいって……』

『お願い。お友だちを、楽にして』

「……いいの？」

　緑の妖精一匹一匹に目を向けて、アドは念を押すように聞いた。

『……うん。いいよ』

『……これでいい』

「わかった」

　いいわけ、ないよね。

　それくらい、アドにだってわかる。

　でもその判断が、最善なんだよね？

　なら、できるだけ楽に。

『ウォォォォン――！』

　立ち上がった森の主が、木々を揺らすほどの咆哮をあげた。

　もう森の主に、意思らしきものは感じられない。感じられないのに、アドはその叫びが、ものすごく悲しく感じた。きっとこれは、お別れの遠吠えだ。

「リアラ、魔晄結晶持ってる？」

　え？　とリアラの目が丸まった。

「ポーチに……いくつか……」

　リアラの腰には革のポーチが括られていた。

「くれる？」

「取って、ください」

　リアラがびくんと跳ねるのに構わず、アドは彼女の腰に腕を回し、ポーチのボタンを手探りで外した。中身をがさごそと漁ると、指の先に固い感触があり、爪で手繰り寄せて引っ張り出す。

　木の実くらいの大きさだが、魔素が凝縮された一級品だった。

　恍惚としている少女を眺めながら、どうしてこんな高価なものを持ち歩いているのか不思議に思うが、その疑問を押しやってアドは立ち上がった。

「ぶべっ」

　足元で崩れるリアラ。

　一級の魔晄結晶を媒介にして、アドが魔法陣を編み上げる。

「血と肉を受け取れ、ウィンター」

　強烈な魔力の煌めき。

　化物じみた森の主が、鼻頭にしわを寄せ、骸骨に向かって駆け出した。一気に目前まで駆け迫り、ずらりと並ぶ牙で噛み砕こうとしたとき――

「おすわり」

　受肉した女性の手が、狼の鼻に触れ、地面に叩きつけていた。

　大地震が森を襲う。

　先ほどまで骸骨が立っていた場所は、隕石が墜落したかのように地面が抉れ、大樹の根が剥き出しになっていた。窪みの中心には、地面に縫いつけられ絶命している森の主と、その鼻を押さえる金髪・金眼の吸血鬼がいた。

「一体なにが……」

「まさか倒したのか、一撃で」

　リアラもジルも唖然と窪みを見つめている。

　吸血鬼が不機嫌そうに振り返ると、襟足で揃った髪の毛がふわりと舞った。