骸と魔女

骸と魔女

魔の森

第1話 千年の目覚め

　どくん、と心臓が跳ねた。

　全身の脈が急激に拍動し、肺が激しく酸素を求め――

「けほっ、けほっ、けほっ！」

　大きくむせた。

　人間や魔物の解剖生理学に精通しているアドにも、いま自分に起きている現象が理解できなかった。内蔵が捻じ曲がり、全身に激痛が走る。とにかく魔術で回復を……と魔力を集めようとしたところで、「魔力を使うと死ぬんだった」と思い出してどっと冷や汗が出る。

「大丈夫ですか？」

　気がつけば、三つ編みの少女が覗き込んでいた。

「……誰？」

「動かないほうがいいです」

　体を動かそうとするアドを、少女が両手で押しとどめた。

　ふわりと舞う少女の髪の毛は、光に照らされると青みを帯びている。

　汗ばむ少女の首筋に見え隠れするのは、『２４』という数字だ。入墨か焼印か、謎の『２４』。それが何を意味しているのか、アドにはよくわからない。

「あなたの体に、〝鬼薔薇〟の蔓が巻きついています」

　涙でにじむ目を動かし、アドは自分の体を見下ろした。

　少女の言う通り、訳のわからない植物が全身に巻きついている。おまけに背中にはごつごつとした感触があって、森の塔とも思える大木に磔にされていた。

「……え？」

　ぐるぐる巻きになった経緯がわからない。

　ここは、どこだ。

　家にいたはずなのに、どうして森にいる？

　それも、木々が鬱蒼と生い茂る仄暗い樹海。おいそれと気軽に来られるような場所ではないし、迷って来られるほど生半可な森でもない。

「動くと、怪我しちゃいます」

　全身を締めつける謎の植物は、青く禍々しい花弁を広げ、人の指ほどもある棘を突き出していた。よく見れば、穴の開いたローブに血が滲む。

「わたしが切るので、じっとしててください」

　少女が腰からナイフを引き抜き、慣れた手つきで植物を切断し始めた。

　ぶちん、ぶちん、と繊維を断ち切る振動が、蔓を通して伝わってくる。

　少女の足元でじっと見上げてくるのは、隻眼の黒猫だ。

　どうやら右眼を潰してしまっているらしい。

　縦に長い裂傷はずいぶんと古く、歴戦の戦士の風格を漂わせていた。

　アドもつられて黒猫の視線を追いかけると、

「…………」

　頂上が見えぬほど高い大木の枝に、一枚岩の〝石の家〟が乗っかっていた。

「……ボクの家だ」

　経年劣化に耐えうる〝石の家〟。

　――そうか。ボクは目覚めたのか、1000年ぶりに。

　　　　　＊

　1000年の眠りについたことは覚えている。

　でも、なんで1000年も眠ったんだっけ？

　アドが覚えているのは、1000年眠るために、経年劣化に耐えうる〝石の家〟を用意した事実だけ。ここが何年後の世界かわからないが、まわりが森林化していることから、膨大な時間は無事に経過したようだ。

「ここは、どこ？」

　アドが磔にされていた大木から坂道を下った先に、透き通った水の流れる小川があった。どこを見渡しても、陽の光も通さぬほど木々が密集している。

「ヴォルヴル大森林です」

「ゔぉるぶ……なんて？」

　聞き慣れない地名に思わず聞き返す。

「ヴォルヴル大森林。〝魔の森〟です」

「〝魔の森〟……。確かに、魔素が豊富だね、ここは。魔晄結晶（まこうけっしょう）がこんなにも生えてる」

　アドは地面から生える薄紫の結晶を眺める。

　秘境に行かないと見つからないような魔晄結晶（まこうけっしょう）が、当たり前のようにそこら中に生えている。濃密な魔素が充満している証拠だ。魔道具屋に卸せば、たった一つで城下町の家賃分くらいは稼げるだろう。

「ねえ、アドくん。どうしてあんなところに――」

『出してあげない』

『出してあげない』

　少女の質問は、無邪気な子供の声で掻き消された。

　目を凝らしてみると、緑色の光体が五つ飛び回っている。

「また、緑の妖精か。イタズラにしては度が過ぎる」

　隻眼の黒猫が吐き捨てるように言う。

「どういうこと？」

　思わずアドが聞くと、黒猫のジルが顎をしゃくった。

「あの妖精どもが、吾輩たちを森に閉じ込めているのだ。森のどの方角に進んでも、最終的にこの小川に戻ってきてしまう。もう丸一日、リアラとこの森を彷徨っている。いいかげん吾輩も、この森を燃やしたくなってきた」

「ダ、ダメですよ、ジルくん。この森のおかげで、見つからずに済んでるのに」

　リアラと呼ばれた少女が、わたわたと手を振っている。

　見つからずに済む、とは一体誰から？　とアドは一瞬思うが、面倒事はご免だった。不用意に巻き込まれぬよう、深堀りしないのが互いのためだ。

『森の病を治して』

『森の病を治して』

　森の中を泳ぐように飛び回り、緑の妖精が口々にそう言った。

「またそれか……。吾輩は医者じゃないと何度言ったらわかるのだ」

『森を助けて』

『森を助けて』

「緑の妖精さん、教えてください。わたしたちは何をすればいいですか？」

　リアラが妖精に問いかけるが、

『森の病を治して』

　緑の妖精はその一点張りだった。

「森の病って？」

　アドが聞くと、「さあ」とリアラが首を傾げた。

『病が来る』

『ここに来る』

『待ってて』

『みんなに伝染る。待ってて』

　何だか要領を得ない。説明が下手すぎる。

「妖精さん、こればっかりなんです。待っててと言われても、病が来ると知ったら逃げますよ、そりゃ。なのにこの小川に戻されてしまって……」

　リアラの言葉尻が徐々にしぼんでいった。

「うーん。困ったもんだね」

　すこし、情報を集めるか。

　アドはその場にしゃがみ込むと、土をめくって魔晄結晶を採取した。

「洗ってくる」

　苔むした巨石をずるずると降りて川のほとりに近づいていく。川の水は透き通っており、水草の間を泳ぐ虹色の魚が見える。まずは魔晄結晶を洗って純度を確かめたかった。結晶内の魔素量でどの程度の魔術が発動できるのか。

　アドは魔晄結晶を水に浸そうとし、その手をぴたりと止めた。

　水面に映る自分の顔が面白かったからだ。

　1000年も眠っていたのに、目の下に大きなくまがある。頬はげっそりと痩せこけ、髪の毛は雑草みたいにぼさぼさ。実に不健康な見た目をしているが、かれこれ数年以上こんな感じだ。いま患っている病のせいではない。病？

　ずきん、と頭が痛んだ。

　――アド、私の命をあげる。あなたは生きて。

　アドは1000年眠っていた理由をだんだんと思い出してきた。

　病。

　長いローブの袖から覗く自分の腕に目線を落とす。ぐるぐるに巻かれた包帯の隙間から、影のように真っ黒な手の甲が露出していた。

　醜く不快な腕だ。

　アドは嫌気がさして、乱暴に包帯を巻き直した。ローブの袖をぐっと引っ張り、目に入らぬように腕を隠す。この腕がアドのすべてを狂わせた。体も十五歳のまま成長しなくなった。残り滓の魔力で、何とか病の進行を抑えている。

　――三ヶ月。それがアドの余命だと宣告された。

　だから未来へ来たのだ。

　1000年後に、「治療法が見つかる」という預言を信じて。

「〝森の病〟か……。アンタも病気なんだな」

　治してあげたい、とアドは素直に思った。

　本来、妖精という存在は恥ずかしがり屋で姿を現すことはない。だけどこうして姿を見せているのは、それだけ妖精たちが必死になっている証拠だ。姿を見られてもいいから助けを請い、この森をどうにかして守りたいと。

　その勇気は、称賛に値する。

「出てこい、ゴーストリッチ」

　アドは魔晄結晶の魔素を媒介にして、地面に七つの魔法陣を描いた。

　禁忌の術式――死霊術だ。

　暗黒の輝きから七つの頭蓋骨が浮かび上がり、霊魂の黒い炎をまとってアドの周囲を飛び回る。この禍々しい魔術は、リアラには見せられない。

「森を抜ける道を探してくれ。あと〝森の病〟についても調べてほしい」

　カカカカと下顎骨を鳴らして、ゴーストリッチが四方へ飛び去る。

　　　　　＊

　本当にどの方角に進んでもこの小川に戻されるらしい。

　この小川に来たのは三度目だ。

　病気に侵されたこの体では、森の移動は死ぬほどこたえる。脚が小刻みに痙攣して、もう力が入らない。呼吸をするだけで、肺に刺すような痛みが走る。

　本当にこの病から生き延びることができるのか。

「おい、アド坊。アド坊」

　草むらの陰から、頭蓋骨がひそひそと声をかけてくる。

　ゴーストリッチのダグラスだ。

「ダメだ、アド坊。この森は抜けられない。どうしてもここに戻ってくる」

「ダグラスさん、アンタもか。〝森の病〟はどうだった？」

「見りゃわかる。もうじき来るぜ、ここに」

「――え？」

　アドが驚きの声をあげたのと、リアラの悲鳴が響き渡るのは、ほとんど同時だった。

「わたしは美味しくないですよ！」

　その張り詰めた声に、アドは思わず振り返る。視線の先で、リアラが尻餅をついて怯えている姿が見えた。彼女に襲いかかろうと狙いを定めているのは、狼の魔物――フォレストウルフだ。

「まずいぞ、リアラ。囲まれてる」

　ジルの言葉を証明するように、新たに出現するフォレストウルフ。

　合計八体。

　獲物を逃がすまいと木々の陰からにじり寄ってくる。

　毛並みは漆黒。

　人の二倍はあろうかという体躯を誇り、その筋肉は獰猛な力を物語っている。あんなので踏み潰されたら、人など熟れた果実も同然だ。

　アドもこの魔物のことを知っているが――それこそ骨の数から筋肉の層まで――ひとつだけ奇怪な点があった。

　それは背中だ。

　フォレストウルフの背中には、夥しいほどのキノコが生い茂っていた。獣の脚が地面を踏みしめるたび、背中のキノコも大きく揺れ動く。まるで生きた森そのものが、その巨体に宿っているかのようだった。

『森の病を治して』

『森の病を治して』

「なるほど、キノコか……」

　とジルが苦しげに呟いた。

「〝森の病〟とは言い得て妙だ。うむ、これはまさしく病」

「なにか知ってるの？」

　気味の悪いキノコについてアドが尋ねると、

「知ってるもなにも！　この森で一番出会っちゃいけない魔物ですよ！」

　堰（せき）を切ったようにリアラが言う。

「寄生してるんです！　ジルくん助けて！」

　狼の背中に生えたキノコは、それぞれが不気味な目玉を持っていた。

　生気を帯びた瞳が怪しく光り、見るものを圧倒する。

「まったく、猫使いの荒い娘だ」

　腰砕けのリアラを庇うように、隻眼の黒猫が一歩前へ踊り出た。

「――とは言ったものの、この数は捌ききれんだろうな。どうやらここまでらしい。吾輩が殿（しんがり）を務める。リアラはその小僧を連れて逃げろ」

「そんな……！　ジルくんはどうするんです……！」

「吾輩は〝黒騎士のジル〟。騎士は姫を守るものだ」

「嫌です……！　そんなお別れみたいなこと言わないでください……！」

「聞き分けの悪い娘だ。お前にはやるべきことがあるだろう？」

「でも、でも――」

「この八体だけだよね」

　アドは砂汚れをぱんぱんと払い、リアラを守るジルの前に立った。

「おい、小僧。一体、何の真似だ？」

「ボクが倒すよ」

「そんなヒョロヒョロの体で何ができる？」

「アンタたちになら、ボクの正体を見せてもいい。嫌われても仕方ないけど、もし許されるのであれば嫌わないでほしい」

　アドは泥にまみれた魔晄結晶を袖でぬぐい、爪の先でコンコンと弾いた。音が響かないのは、魔素が凝縮されている証拠だ。

「小僧、何する気だ？」

「五体はいけると思うんだよね」

「何を、言っている？」

「助けてくれてありがとうってこと」

　アドは背中を向けて走り出した。

『グルルル』

「やっぱり、ついてきた」

　ちらりと確認すると、上下に弾むフォレストウルフの姿が見える。

　逃げる獲物に反応する習性を利用した。

「待て、小僧！　あやつ、死ぬ気か！」

　ウルフたちは一斉にリアラの横を素通りし、アドの背中をまっすぐ追いかけてくる。さすがに速い。一気に距離を詰められる。

　目前に、水面（みなも）。

　ローブがびしょ濡れになるのも構わず、アドはざぶんと足を踏み入れた。

　冷たさが襲い、骨まで沁みる。

　すぐに腕を突っ込み、水の中で魔晄結晶を左右に揺らす。糸を引くように泥が流され、綺麗な結晶が露わになった。

　獣の唸り声が、川岸から聞こえた。

　水の滴る魔晄結晶を目の前に掲げ、木漏れ日に当てて透かし見る。やはり高純度。濁りがなく、魔素が濃い。五体と言わず、八体いけるかもしれない。

『グルル！！』

　川岸から水しぶきを上げ、フォレストウルフが迫り来る。

　魔晄結晶を突き出したアドは、それを媒介にして魔術を発動する。

　小川に満ちる、黒き閃光。

　アドの頭蓋骨を噛み砕こうと大口を開けたフォレストウルフが、アドの目と鼻の先で盛大に転倒した。いや、何者かに引きずり込まれた。火山のように水塊が爆ぜ、木々から小鳥たちが飛び去っていく。

　猛獣の脚を掴んでいるのは、地面から生えた骨の腕だった。

　やがて川底の地面が盛り上がり、巨大な人骨が水面から姿を現した。

　頭蓋骨の眼窩、肋骨の隙間から、滝のように水が流れ落ちる。骨盤の下部まで顕わになったとき、墓場に眠る遺骨特有の、鼻の曲がる腐臭が広がった。

「スケルトン！？」

　リアラが悲鳴を上げる。

　彼女の顔に、不安と恐怖の入り混じった複雑な表情が広がる。

「大丈夫。ボクの友達だ」

　アドは言った。

「ボクは死霊術師。ネクロマンサーのアドだ」

「ネクロ……マンサー……？」

「五体いけるって言ったのは、お友達を五体、この世に呼べるって意味だ。でも、この魔晄結晶は純度が高いから、八体いけるよ」

　暗黒の魔法陣から黒き光が満ちる。

「な、なんですか、その黒い魔法陣は……！」

「死霊術を見るのは初めて？」

　言ったそばから地面が揺れ、不気味な音が森に鳴り響く。

　白い骸骨の手が、地中から勢いよく突き上げられ、腐葉土を紙細工のように引き裂いた。

　骨が大地に咲き誇り、死者の群れが現世に蘇る。

　親愛なる人骨、計八体。

　骨の兵士が立ち上がる様子に、リアラの瞳に戸惑いが浮かんだ。

「彼らはかつての傭兵たちだ。喧嘩をするのが好きでね」

　カカカカとスケルトンが笑い、そして弾丸のように跳躍した。

「フォレストウルフなら、いい喧嘩相手になると思うんだ」

　スケルトンの拳が、フォレストウルフの横腹に減り込んだ。

　瞬く間に、骨と毛が交じり合うほどの激しい打撃音が鳴り響く。

　続けて、底に響くような振動が森中を襲った。

　弾き飛ばされたフォレストウルフが大樹に激突したのだ。

　そのまま地に伏せて、舌をだらりと垂らし、ぴくりとも動きを見せない。

　八体のフォレストウルフが絶命するのに、時間はかからなかった。

　骨密度を再現できなかったせいか、スケルトンたちの腕は、自分の攻撃で粉々に砕け散っていた。反動が大き過ぎる。何がおかしいのか、スケルトンたちは自らの欠損を見て、カカカカと笑い合っている。

「な、な、なんてことをしたんですか！」

　どういうわけか、リアラの顔が青ざめていた。