骸と魔女

第3話 ネクロマンス

「ハァハァ……！　まったく猫使いの荒い小僧だ……！」

　ヴォルヴル大森林のあちこちに火の手が上がる。

　ジルにお願いして、キノコの胞子を全面的に燃やしてもらった。

　とりあえずこれで、マイコニドの胞子は大丈夫なはずだ。

「ハァハァ……！　ホットミルクを所望するぞ……！」

　これで、〝森の病〟は解決したのだろうか？

『……ありがとう』

『……森の病』

『……なくなった』

　解決したにしても、友達を失うのは、妖精たちにとって後味の悪いことだろう。この意気消沈した妖精の声が、それを痛いくらい表している。

　しかし、アドは死霊術師だ。

　世界に嫌われるネクロマンサーにだって、できることくらいはある。

「アドくん、何してるんです？」

　すっかり催淫作用から覚めたリアラが、背後からひょこっと覗き込んでくる。

「骨の数を数えてるんだ。体の構造を調べてる」

　アドはエンシェントウルフの死体の上にしゃがみ込んで、人の胴体ほどの太さがある肋骨を手でさすっている。堅牢なよい骨だ。装飾品を製作する職人からすれば、喉から手が出るほど希少な獣骨だろう。

「まさか死霊術で、森の主を？」

「死にたてほやほやの新鮮な死体は貴重だよ。遺骨に霊魂を宛てがうとき、血肉の再現がすこぶるいいんだ」

「どういう術式を組むんです？」

「え？」

　思わずアドは振り返った。整った顔が見つめ返してくる。

「死霊術に興味を持つなんて、人として終わってるね」

「それもそうですね。聞かなかったことにしてください」

　リアラがばつが悪そうに俯いた。

　死霊術は禁忌の術式だ。

　教会からは「神への冒涜」と弾圧され、思想家からは「輪廻を断ち切る不義の行い」と批判された。大衆からは「死者の尊厳を弄んでいる」と拒絶されたし、魔術師界隈からは「臭い」と嫌悪された。

　現に魔術師ギルドは、死霊術を禁忌魔術に認定し、弾劾声明を発表している。魔術ギルドの名声を損なうとし、死霊術師は問答無用で殺害された。

　死霊術の祖とされるフルカネリは、大衆の面前で磔にされ、三日三晩火に炙られて死んだという。

　フルカネリの構築した理論は九割が闇に葬り去られたが、残り滓の理論が狂者から狂者へと伝えられ、細い糸を辿ってアドのもとまで生き永らえている。

　アドは彼の理論に触れるたび、その美しさに感動し、その狂気に怖くなり、その愛情に満たされた。フルカネリはただ、愛する人ともう一度会いたかっただけなのだ。その想いが、死霊術の発端だった。そして、秩序を乱した。

「あちらの女性も……死体なんですか？」

　リアラの視線につられて、アドもちらりと横を見た。

　苔むした大樹のそばで、豪奢な棺桶に腰をかけた女が、足を組んで頬杖をついている。ぽわぽわと宙を漂う緑の妖精を、暇そうにじっと眺めていた。

「ウィンターのこと？　もちろん、死体だよ」

「……人では、ないですよね」

「うん。彼女はヴァンパイア。近づいちゃダメだよ。アンタくらいの女の血をよく好む」

　金髪・金眼の吸血鬼。

　アドの手持ちの死体で、最も戦闘に特化した存在だ。

　なかなか笑顔を見せないクールな女だが、ニッと口を横に引けば、長い牙が姿を見せることだろう。絶対に口をニッとすることはないだろうが。

「近づこうにも、近づきがたいほど、お綺麗です」

　体の線はいやに細く、肌は雪のように白い。

　襟足で揃った金髪は、毛先のほうが重たく、内巻きに膨らんでいる。

　可憐さと美麗さを兼ね備えており、どことなく人を寄せつけなかった。

「それに、エンシェントウルフを片手で倒すなんて」

「あ、そうだ」

　アドは注意事項を思い出す。

「においを気にしてるから、触れないであげて。不機嫌になると面倒臭いんだ」

　彼女は死臭をえらく気にしているようだ。

　人間の鼻にはほとんど感じられない微細なものだが、それでも気になるものは気になるらしく、人陰に隠れてはこっそりと脇のにおいを嗅いでたりする。

「よし、と。術式が完了した。醒こすよ」

　エンシェントウルフの体躯に呪詛のような術式を施したアドが、白銀の毛並みをするすると滑って地面に降り立った。この魔物の骨格構造はすでに把握している。待ってください、とリアラもするする降りてくる。意外に器用な子だ。

「すごいです。初めて見る術式です」

「あまり直視しないほうがいい。死霊術はグロテスクだから」

「え……もう腐りかけてます」

　ようやく気づいたのか、リアラが鼻を押さえる。

「死霊術は呪いが強くて、肉がすぐに腐り落ちる。急がないと」

　アドは振り返って、遠くに向かって声をかけた。

「いい物を見つけたね。ありがとう」

　アドがお礼を言ったのは、五体のスケルトンに対してだ。

　新しく呼び起こした彼らに、上質な魔晄結晶を集めるように依頼しておいた。

　カカカカと笑う彼らの頭上には、薄紫の魔晄結晶が掲げられてある。合計で五つもあるが、使用するのは三つだけだ。三つもあれば、十分、森の主を呼び醒こすことができる。それほどまでにこの森の魔晄結晶は質がいい。

「さて、覚醒めの時間だ」

　魔晄結晶を受け取ったアドは、紡ぎ上げた魔法陣に魔力を注ぎ込む。瞬く間に魔晄結晶が蒸発して光の粒子となり、森の主に描かれた術式が黒く輝いた。

「ボクの呼びかけに応えろ」

　ずるり、ずるり、と不快な音を立てながら、まるで蛹から蝶が羽化するように、狼の毛皮から狼の骨格が立ち上がった。骨に纏わりついていた筋肉や表皮は、見る見るうちに腐り落ち、蒸気を上げながら腐葉土の一部と化す。

　死霊術式で最も重要視されるのは、血肉ではなく骨だ。

「エンシェントウルフ、友達を悲しませるのは嫌だろう」

　わだかまる腐臭の中心で、狼の骨格が立ち止まり、アドをじっと見つめる。

　頭部には、立派な二本の角が生えていた。

　物を言わずとも、目の前の骨が何を伝えたいか、アドにはよくわかった。

「そうだよね。契約完了だ。今日から君は、ボクとも友達だ」

『ウォォォォン――！』

　骨が吠える。

　アドが大きく腕を振るうと、狼の骨格の前に、巨大な魔法陣が出現した。狼の骨格がひたひたと歩き始め、魔法陣を通り抜けると同時に、肉と毛を有した狼の魔物が姿を現した。

　その眼は白濁しておらず、背にはキノコが生えていない。

　これが本来の姿なのだろう。

　――美しい。

　仮初の肉体なので、体温はないし、痛みも感じない。疲れもしない。眠りもしない。

　シンプルに化物だ。

　魔術ギルドが死霊術を禁忌にしたのは、実のところ、この不死の軍団を恐れているからだろう。そして、死霊術に適正のある者は、例外なく気狂いだ。

　自分を含めて。

　気狂いに力を持たせたら誰だって怖い。

『お友だち？』

『どうして生き返った？』

　緑の妖精が戸惑ったように宙を揺れる。

「残念だけど、死んでるよ」

　でも――とアドは続ける。

「この森は魔素が豊富だから、ボクが離れても術式は解けない。それはたぶんきっと、生きてることと同じだ。飢えが満たされることはないけどね」

『ほんと！？』

『お友だちと、また遊べる！？』

「遊べるよ。これからもずっと」

　アドがそう答えると、妖精たちはあからさまに喜び回った。

『ほんと！？』

『わーい！　わーい！』

『お友だちだー！』

『ありがとう、人間！』

　そして不意に、アドの全身が緑色の光で包まれる。

　温泉に浸かっているかのように、ぽかぽかと温かい。

「なにこれ？」

『お礼！　お礼！』

『ありがとー！』

　途端にアドを苛む体中の苦痛が和らいでいった。

「痛みが減ってる……」

　関節の節々の痛みも、骨を刺すような悪寒も、内臓の捻り上がる不快感も、くらべものにならないほど楽になった。

『体のそれ（、、、、）、抑えるの手伝ってあげる』

『抑えるしかできないけど！』

「……すごく、楽だよ。ありがとう」

　体がこんなに楽なのは、一体いつぶりだろうか。

　死んだほうが楽だと思ったことは何度もあった。けれど今は、生きる希望が少しずつ湧き上がってきた。病気と闘う意思を、分けてもらった気がした。

「ボクの病のこと、何か知ってる？」

　アドが尋ねると『知らなーい！　知らなーい！』と返ってきた。

　それを少しばかり残念に思うが、そんなに早く解決策が見つかるとも思ってもいなかった。でもきっと見つかる。そのために1000年の時を越えてきたのだから。

「森の主、頼みがある。君の眼と鼻で、魔晄結晶を集めてほしい」

　アドは手に取った綺麗な結晶を、森の主の鼻先に掲げて見せる。

　鼻の穴がひくひくと動いた。

「これがないと、ボクは何もできないんだ。魔術師なのに、魔力の作れない体でね。幸いにもこの森は、魔晄結晶が豊富だ。君ならできるよね？」

　こくんと森の主はうなずき、森の奥へ歩いていく。

「ネクロリッチ」

　ぼうっと浮かび上がった魔法陣から、黒い法衣を纏った骸骨が姿を現した。

　禍々しい空気が、森を侵食していく。

　ドングリを抱えたシマリスが、骸骨の瘴気に触れた瞬間、ドングリを捨てて逃げ出した。

「ゴ機嫌麗シュウ、主様」

　骸骨が優雅に腕を振るい、頭を垂れた。

　法衣の襟には宝珠が散りばめられてあり、甚大な魔力を感じ取ることができる。

「寝起きで悪いんだけど、頼みたいことがある。いい？」

「主様ノオ役ニ立テル機会ヲ与エテイタダキ、光栄デス」

「あのエンシェントウルフと四つの棺を――」

「承知シテオリマス。デハ、行ッテ参リマス」

　言うが早いか、すでにネクロリッチが、森の主の横を歩いている。

「まだ何も言ってないんだけど……まあいっか」

　アドは小さくなっていく狼と骸骨の背を見送った。

「さて、と」

　アドは衣服の泥をはたく。

　横目に視線を送ると、ウィンターが棺桶から立ち上がった。

「ボクらはもう行くよ。助けてくれてありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　リアラは相変わらず眠たそうな目で見つめてくる。

「ところで、今日の日付を教えてもらっていい？」

　ヴォルヴル大森林を発つ前に、それだけは聞いておきたかった。

「兎の月の８日ですけど」

　怪訝な顔で、リアラが答える。

「冥暦何年の？」

「冥暦５２３年です。記憶がないんですか？」

「５２３年？」

　心臓が、止まった。

　呼吸が乱れる。

　さっと血の気が引いて、視界が暗く湾曲した。

「ちょっと、どうしちゃったんです？」

　焦る。焦る焦る焦る。

　５２３年。

「妖精、杖はどこだ！」

　アドが言い放つ。

『つえー？』

「魔女の杖だ！」

『あれかな、あれかな？』

『〝石の家〟の下かな？』

　アドは焦燥感に駆られるように、始まりの大樹まで駆け戻った。

　青く禍々しい花弁の植物を、力いっぱい掴みかかって引きちぎる。

　刃のような棘が突き刺さるが、構っている暇なんかなかった。

「何してるんですか！　血が……！」

「リアラ、どうする。吾輩なら止められるが」

「止めるなッ」

　引きちぎりながらアドが叫んだ。

　焦燥感が脊髄を競り上がり、居ても立ってもいられなくなくなる。

　アドが腕を振るうたび、鋭利な棘に裂かれ、服の袖が破れていく。

「術式が……壊れてる……」

　アドは愕然とし、膝から崩れ落ちた。

　植物の茂みの奥に、古びたアーティファクトが転がっていた。

　宝珠の嵌まった魔女の杖だ。

　宝珠の表面には大きな亀裂が入っており、そこから魔力が抜け出てしまったのか、アーティファクトの効力はすでに消えていた。

「…………」

　５２３年。

「ここは、1000年後の世界じゃない」

　消え入りそうな声でつぶやく。

「……300年後の世界だ」

　予定より、700年も早い目覚めだった。