骸と魔女

第22話 魔王降臨

「何が目的なんだ……」

「武です」

　兵士が端的に答えた。

「武？」

「エトエラは、純粋な武を求めています。有体に言いますと、世界最強をです」

　自分でもおかしなことを言っている自覚があるのか、兵士は引き攣った笑みを浮かべた。

「そんなもののために、築き上げた人と魔の関係が奪われるのか……！」

「周辺諸国の被害が甚大で、濃密な瘴気が大陸を汚染しています。聖女様には魔族の侵攻を防ぐ結界と瘴気の浄化、そしてエトエラを滅ぼす神聖魔術を発動していただきたいです」

「そんな……プリメラ様が過労死するぞ……！」

「エトエラの侵攻は、各大陸で同時多発的に行われています！　他の聖女様も、自国の防衛で手一杯のようで、救援の要請は通りません！」

　同時多発。情報が遅れるわけだ。

「王命なのですね。わかりました、拝命いたします」

　ただ粛々と、お母様は承諾した。

「ですが……！」

　だが次の瞬間、お母様の顔がくしゃくしゃに歪んだ。

「ですが、悔しいです……！　人と魔が心を通わせてきたのに……！」

　滅多に感情を表情に出さないお母様が、ここまで感情を露わにするのは珍しいことだった。

「一つになれたと思ったのに……！」

「お母様……」

　屋敷の外が騒がしい。

「何者だ！」

　屋敷を守る衛兵の声だ。

　突如、地響きが起こった。

「まずい、門が……うわっ！」

　荒々しく金属の軋む轟音、そして数多の悲鳴。

「もう魔族が！？」

　聖騎士が柄から剣を抜き、焦げるかと思うほど扉をじっと睨む。

　今にも魔物の群れが扉を突き破ってきそうな気配がある。

「アド！！　ここに隠れなさい！！」

「えっ？」

　鬼気迫る声に思わず振り返ると、古時計に並んで立つお母様の姿があった。

　古時計の扉が開け放たれていた。歯車やら滑車やらが規則正しく動いているのが見える。確かにアドくらいの大きさの子供であれば、その下の空間に身を潜めることができそうだった。

「私がいいと言うまで、出てきてはいけません」

　手を強く引っ張られ、古時計の中へ押し込められる。

「あなたは賢い子。最善がわかっていますね？」

　お母様の手の重みが、アドの両肩にずっしり乗っかった。

「いや、違う！！　魔族じゃない！！　人間だ！！」

　お母様の肩越しに、狼狽するリューンガルド兵が見える。

「見つけたぞ、〝狂聖女〟だ！　捕らえろ！」

　そう言って指を差すのは、何の変哲もない街の人だった。

　防具をつけているわけでも、剣を構えているわけでもなく、普段から着慣れているような私服に、調理で使用する包丁や花壇の赤レンガを持っていた。

「アド……！　あなたはこの行末を見届けなさい……！」

　肩を掴む力がさらに強まり、お母様がおでことおでこをくっつけてくる。

「新時代を切り開くのはあなたです、アド……！！」

　アドの視界が暗くなった。

　固く閉ざされた扉の隙間から、一筋の光が差し込んでくる。

　アドは息を押し殺して、時計の隙間に目をくっつけた。

「殺ったぞ……！　殺ってやったぞ……！」

　口の周りに血のあぶくを吹く兵士に、何本もの包丁が突き立っているのが見えた。

「なんてことを……！」

「お前を処刑する！！」

「……！！」

　お母様が後ずさる。

　しかし、逃げ場がない。

　出入口が街の人で封鎖されていた。

「魔と手を結ぶは、神への冒涜！！」

「さっさと魔族を殺せばよかったんだ！！　お前が時代を変えたから！！　魔族なんかを生かしておいたから！！　世界中の国が攻められてるんだ！！」

「貴様ら！　聖女様に気安く触れるな！」

　何人もの死体の上で、聖騎士が赤く濡れた剣を構える。

「コイツを聖女なんて呼ぶな！！　コイツは魔族の密偵だ！！」

　数が多すぎた。

　お母様はあっという間に囲まれ、後ろから羽交い締めにされていた。

「この女を守るというならお前も同罪だ。騎士を殺せ！！」

「ぐふっ……！」

　聖騎士は何人もの市民に覆い被さられ、腹や頭を、何度も包丁で刺され何度もレンガで殴打される。市民を三人殺したまでは上手く対処できていたが、死体から剣を抜く一瞬の隙に、次の市民に骨盤ごと押し倒されたのだった。いくら聖騎士と言えども、数の暴力には抗えなかった。

「プリメラは磔の刑だ！　大広場へ連れてけ！」

　お母様が手足を縛られ、床へ乱暴に転がされた。

「私を処刑しても、状況が悪化するだけですよ」

「お前の不義が神の怒りを買ったのだ。お前の死を以って神の怒りを鎮める」

「そうですか。では、好きにすればよろしいです」

　お母様の腰まで、麻袋がすっぽりと入る。

「こんなの、どうってことないですよ。どうってことないので、復讐なんて詰まらないことに人生を捧げるんじゃありません。私の心は常に共にありますよ」

「なに言ってんだ？　とうとう壊れちまったか？」

　アドの血走った目が、時計の隙間の光景に釘づけになる。

「フーッ！　フーッ！」

　鋭く息を吐き、自分の肩に爪を食い込ませた。

　お母様を助けたかった。

　古時計の扉を開け放って、街の人に飛びかかりたかった。

　――あなたは賢い子。最善がわかっていますね？

「フーッ！　フーッ！」

　抑えろ。飛び出るな。

　飛び出ても、子供には何もできない。

「今まで、ありがとう」

　麻袋に頭を入れられる寸前、お母様がこっちを見て、優しい目で微笑んだ。

　どくん、と心臓が鳴った。

　胸が張り裂けそうだった。

　ありがとうって。

　ボクは……何もしていない。

　行かないで、おかあさま。

　ありがとうをちゃんと伝えられる男の子になりなさい。

　おかあさまは、そう言ったよね。

　ボクまだ、伝えられてない。

　だから行かないでよ、おかあさま！！

「フ――――ッ！！！　フ――――ッ！！！」

　アドは自分の腕に歯を立てた。

　ぶしゃりと液体が迸り、口の中が血の味で侵される。

　抑えろ。抑えろ抑えろ抑えろ。

「フ――――ッ！！！　フ――――ッ！！！」

　なんでだよ！！

　敵は魔族じゃないのかよ！！

「おうおう。派手に暴れたな」

　お母様の入った麻袋が運ばれた直後、二人の男が屋敷に乗り込んできた。

　一人は頬に切り傷のある髭面の男で、もう一人は頭に布を巻いた目つきの悪い男だった。

「アイツら馬鹿だよな。聖女様を魔族の密偵だって言やァ、怒り狂って攫っちまうんだもんな。挙句の果てには処刑だとよ、どっちが悪魔だよ」

「へへ、怖いのは人ですね、親分」

「馬鹿は扱いやすくていい」

　それから男たちは、部屋の中の棚という棚を開けて回った。

「早いとこ、金目のものを奪って逃げるぞ。聖女の屋敷だ、たんまり溜め込んでるに違いない」

「ガッポリ大儲けですね、親分」

「こりゃァいい！　豪華な金細工だ！　全部もらってく！」

　親分と呼ばれた男が、零れ落ちそうなほどの金細工を頭上に掲げた。

　頬の傷を吊り上げ、欲にまみれた目で、卑しく笑っている。

「…………」

　古時計の中で、アドはうなだれた。

　もう、どうでもよくなった。

「もうこの国も終わりですかね」

「そりゃそうだろ。結界を張れる聖女様を自分たちで殺すんだからな」

「ま、山賊の俺らには関係ないっスね。山がウチだから！」

「ガハハハ！　違えねェ！」

　子分が、ある物を手にとった。

　アドはそれを、古時計の隙間から見た。

「親分、なんですこれ」

　ずかずかと部屋を横切り、親分が横暴に近寄っていく。

「サンゴの欠片、瓶の王冠……ただのガラクタだが、もしかしたら物凄い価値があるかもしれねェ。一応、持っていけ」

「へい」

　　　　　＊

　道ゆく人がひそひそと話す。

「おい、聖女様が処刑されたってよ……」

「どうしてプリメラ様が……？　じゃあこの国は誰が守るの……？」

　会話の内容が脳髄を叩き、アドは膝から崩れ落ちた。

　王都の石畳の道は固く、膝の皿に鋭い痛みが走った。

「おかあさま、これが最善ですか……？」

　鈍色の雲で覆われた空を見上げた。

「最善なんですよね……？」

　鈍色の雲の上に鈍色の雲が重なり、天から押し潰されるされるような、重々しい息苦しさがあった。

「だっておかあさまは、ボクに生きてほしいから、ああやって振る舞ったんですよね。それに応えるのが、正しいんですよね……？」

　こうして生きてることが、おかあさまの願いなんだ。

　そのはずだ。そのはずなんだ。そのはずなのに……。

「教会の信者が独断でやったらしい。火刑だとよ」

「プリメラ様が魔女とでもいうのか……！」

　おかあさま、おかあさま、おかあさま……！

「あのプリメラ様が、悲鳴をあげていたそうだ」

　――こんなの、どうってことないですよ。

「あああああああああああああああああっ！！」

　アドは叫んだ。

　どうってことないわけ、ないじゃないか！！

「あああああああああああああああああっ！！」

　アドの叫びを掻き消して、目の前で街が粉砕された。

　暴風が荒れ狂い、瓦礫の山が飛来する。

　アドの目にははっきりと、何棟もの家屋が潰され、石畳の道が圧壊する様が映った。

　最初は、雷に打たれでもしたのかと思った。

　でも違った。

　アドの目の前に落下してきたのは、紛うことなく巨大な足であった。

　親指の腹だけで、どれだけ建物が粉砕されたか。

　アドは天を仰いで、足の全容を眺める。

　人とも悪魔とも違う異形の生物がそびえ立っていた。

　蒸気を上げる赤熱した皮膚。

　そこに胴体と思われる部位は存在せず、岩山のような巨大な顔面に、腕と脚が直接生えている。その顔にはつぶらな瞳が一対、愛くるしくも見えるし、醜くグロテスクにも見える。ただ一つだけ言えることは――

　アドはこの肉の塊を知っている。

　――〝赤の巨人〟。

「余を呼ぶは、お前か人間」

　巨大な足趾の麓から、一体の邪悪な存在が歩み寄ってきた。

「濁り腐った聖なる瞳、余を凌ぐ魔力の器……気に入ったぞ」

　邪悪な存在はアドの前で立ち止まり、興味深そうに覗き込んでくる。

「我が名はエトエラ。武を追求する者だ」

「…………」

　こいつが、エトエラ。

　それがどうした。

　おかあさまはもういない。

「余を見て臆さぬか」

「…………」

　どうやって死のうか。

　死んだら悲しむかな。

「ついてこい、人の子よ」

「…………」

　ありがとうって言いたいな。

　産んでくれて、ありがとうって。

　愛してくれて、ありがとうって。

「お前の望みは何だ？」

「おかあさま」

　思わず、口を突いて出た。

「承知した。母親を蘇らせる方法を教えよう」

　邪悪な存在は、すべてを悟り、そう言った。