骸と魔女

第47話 闇の波動

「ヤバい！！　ウィンターに魔力を使いすぎた！！」

　言い知れぬ焦燥感で心臓が爆発する。

「ネクロマンスが解ける！！　死ぬ死ぬ！！　ボク死ぬ！！」

　お母様からネクロマンスを引き継いだのはいいものの、魔力が尽きて今にも術式が解けそうだ。このままでは体が腐り、魂が離れ、正常な死を迎えてしまう。

「ちょ、ちょ、アドくん！？」

　リアラも慌てふためいて、おろおろとその場で回転する。

「そのへんの魔晄結晶を掻き集めて！！　それ、ボクの命！！」

　何でもいい。欠片でもいい。まだ死にたくない！

「どうぞ」

　落ち着きなくくるくる回るアドとリアラのもとに、すっと両手が差し伸べられた。

「アルティア様……！」

　手を差し出したのは、アルティアだった。

　両手には、魔素の詰まった魔晄結晶が五つも乗っている。

「ふぅ～～……危なかった～～！！」

　即座に魔力に変換し、一人で額の汗をぬうアド。

「リアラ……本当に……バカなんだから……！！」

「アルティア様こそ……バカです……！！」

　寄り添うリアラとアルティアをよそに、蒸発していく魔晄結晶を眺める。

「これくらいあれば、一月は持つかな？」

　自分の活動可能時間を目算する。

　術式維持のために、これからは魔晄結晶を継続して採取しないといけない。

「ていうか見て。影の病が消えてる！」

「ほんとね」

　ウィンターが棒読みで驚く。

　アドが囚人服を捲ってお腹を顕わにしてみせると、皮膚を侵していた黒い痣がさっぱりなくなっていた。肌色のおへそが姿を見せており、見慣れない光景すぎて、逆に違和感があるくらいだ。

「健康な血肉を再現できたんだ」

　――アンタを奪う方法も、この病を解決する方法も、全部思いついたんだ。

「死ぬのが嫌なら、最初から死んでおけばよかったんだ」

　これが、列車の中でアドが導き出した結論だった。

　死んでおけば、もう死ぬことはない。

「その発想はなかったです！」

　リアラが感心して言った。

　すべては、リアラが時の魔女であるという仮説から始まった。

　もちろん最初は列車の中での思いつきだったし、リアラが〝時間停止〟の魔術を発動させなければ失敗に終わっていたが、『未来を見た』というヒントから時間回帰（クレリス）には思い至っていたし、それなら成功するまで繰り返してもらえばいいだけの話だった。

「でも、お母様は悲しむだろうな」

　アドはアンデッドの体をなでる。

「生き返ったら絶対ボクを抱きしめるから、肌の冷たさに驚くと思う」

「……アドくん」

　悲しげに目を伏せたリアラだったが、おもむろに胸に手を当ててみせた。

「アドくん、ここですよ、ここ。ここがあったかければいいんです」

　――魔も人も、心があるではありませんか。

　アドはメリュディナの言葉を不意に思い出し、ふっと力の抜けた笑みをこぼした。

「そうだね。その通りだ」

「ゴ機嫌麗シュウ、主様」

　背後から、心臓に響く禍々しい声が聞こえた。

「おっ、ネクロリッチ。いま来たの？」

　懐かしさすら感じる骸骨が、面目なさそうに頭を垂れた。

「森ノ主ニ、置イテイカレマシタユエ……」

「もう終わったよ？」

「……ソノヨウデスネ。面目アリマセン」

「ちょうどいい、ボクはもう寝るよ」

「どこからその棺桶出したんですか」

　地面に棺桶を置いたアドに、リアラがジト目で嘆息している。

「オ休ミニ、ナラレルノデスネ」

「魔晄結晶の節約。起きてると、魔力を使うからさ」

「ソウデスネ」

　ネクロリッチが首肯する。

「その間、ボクの魂をネクロリッチに移すよ」

「ソレハ……！　身二余ル光栄……！」

　何が光栄なのかわからないが、ネクロリッチはとても嬉しそうだ。

「よし、寝る前に一仕事だ。新鮮なうちにね」

　大事な大事な仕事がまだ残っている。

「起きろ、影の魔王」

　魔王の死体に魔法陣を描き、魔力を注いで死霊術を発動させる。

　紋様式が踊るように駆け回り、強まった黒き光が最高潮に達すると、光の中央で忍び笑いが漏れ聞こえた。

「……ククク。私をも統べるか、アド」

　影の魔王の骨格が立っていた。

「飢えがひどいだろう。血と肉がほしいか？」

「お前といれば、父さんに会える……か」

「いずれは」

「ククク……クハハハ……！」

　悪魔の頭蓋骨を揺らして、影の魔王が盛大に笑う。

「よかろう。お友達とやらになってやる」

「契約成立だ」

　その言葉を以って、両者に死の契約が結ばれる。

　だけどごめん。節約のために、受肉はまた今度だ。

「もしかしてボク、めちゃくちゃ強い死体を手に入れちゃった？」

　もしかしなくても、素晴らしい死体だ。

　今後の戦力として、申し分ない。

「わたし、働かなくていい？」

「そこ、よろこばない」

「えー」

　さっそくサボろうとするウィンターに釘を差しておく。

　ウィンターが手持ちの死体の中で最強格なのは今でも変わりない。

　四季を冠する、スプリング、サマー、オータム、ウィンターは、アドの頼れる最高のお友達だ。この四体の姫がいれば、アドに怖いものなんてなかった。

「初めて棺桶で寝るよ。寝心地いいのかな？」

　蓋を開けた棺桶の中で、アドがゆっくりと尻をつけた。

「あ。寝心地悪い、もうわかる。……ん？」

　静かな足音が聞こえ、アドが視線を向ける。

「リアラ」

「あっ、ジルくん。今までどこにいたんですか！」

　足音の主は、黒騎士のジルだった。

「巻き戻しが使えないと言ったか？」

「はい。もうわたしの寿命は、今年で終わりですから」

「リアラ、どういうこと？」

　驚いたように、アルティアが振り返った。

　そんなアルティアに困ったように笑いかけ、リアラが自分の首の痣をとんとんと指差した。この前まで『２３』のように見えた痣が、今では形を変えて数字の『１８』のように見えた。まさに、今のリアラの年齢と同じだった。

「時を止めたから、減っちゃいました。もう十五歳には、戻れません」

　時間回帰（クレリス）は、１回の回帰で１年寿命を支払う、そういう制約だ。

　なるほど、あの数字は寿命だったのか、とアドはようやく気づく。

「なぜ貴様がここにいる、ジルコニア……！！」

　突然、影の魔王が声を荒げた。

「リアラ、その言葉、信じるぞ」

「かはっ……」

　ジルの尻尾が鋭く伸び、リアラの胸部を貫いた。

　血反吐を吐くリアラから、ぼとぼとと臓腑が落下する。

「ジル……くん……？」

　なんで？　という顔で、リアラがジルを見下ろす。

「アドが死に、リアラが死に、影の魔王が死んだ。吾輩の目的は達成された」

　世界を大地震が襲う。

　上空が禍々しい光に覆われ、圧倒的な重圧が地表へ押し寄せてくる。

　息ができなくなったのか、人々が喉を押さえて倒れ始めた。

「父上が……！　応えてくれた……！！」

　ジルが目を見開いて、黒い空を見上げる。

　興奮という興奮が表情から滲み出てくるようだ。

「どう……して……？」

　疑問に満ちたリアラに、ジルは静かに答えた。

「吾輩はジルコニア。欺瞞の魔王である」