骸と魔女

第10話 断罪の悪魔

　リアラは大広場から離れ、足の動きをさらに早める。

　目指しているのは、北区だ。

　影目玉が一斉に北のほうへ向かっていったから、同じ方向に進めばアドたちと合流できると考えたのだ。

「街がこんなに騒々しいのは初めてです」

「おかげでこちらは動きやすいが」

　また悲鳴が聞こえた。

　アドくんは今も暴れ回っているらしい。

「アドくんの行動が読めない。ランダムすぎる。わたしの考えも甘かったですが、でも――」

　言っているうちに怒りがふつふつと沸いてきた。

「計画を修正するわたしの身にもなってほしいです！」

　次は小言では済まさない。

　嫌がっても嫌というほど言い聞かせてやる。

「おい聞いたか！　ローブの子供と金髪の女が厩舎塔に攻め込んだらしいぞ！」

　はぁ！？

「何をしてやがるんですかあの二人は！」

　通りすがりの噂話でリアラの怒りが爆発する。

　よりにもよって厩舎塔（きゅうしゃとう）。

　魔族だけでなく人間までも敵に回すつもりか。

「アルティア様はすでに避難済みだとよ」

「そうか。それはよかった」

　リアラは通りすがりの二人組に耳を傾ける。

　王族の住まう厩舎塔を襲ったせいで、今後は街の人間からも協力を得られなくなった。リアラの頭の中で、三つの計画が泡沫のように弾けて消える。

「あの小僧は今や立派なおたずね者であるな」

「わたしのせいです」

　もっと上手いやり方があったはずだ。

　不治の病で焦る気持ちも理解していた。

　アドの危険性もわかっていたつもりだ。

　だけど、読みが甘かった。

「リアラ、あの二人を切るぞ」

「え？」

　唐突なジルの言葉に、リアラの思考が止まる。

「厄介者は仲間にするだけ損だ」

「…………」

　理屈はわかる。

　おたずね者と共にいたら、リアラも追われる身となるからだ。

　目的を達成したいのであれば、アドと離れたほうが賢明だ。

　頭ではわかっているのに、心がそれを受け入れてくれない。

「……でも、わたしが巻き込んでしまったばっかりに、アドくんたちは今大変な目に遭ってるんです。なのに見捨てるなんて――」

「罪悪感など捨て置け」

　ぴしゃりと言い放たれて、リアラは冷水を浴びせられた。

　罪悪感。この心の正体は、それか。

「何が何でもアルティア様をお助けするのだろう。吾輩がお前に手を貸しているのは、お前の覚悟を受け取ったからだ。ただの少女に戻りたいのなら、いっさいを諦めて家に帰れ。それが身の丈に合った幸せだ」

　身の丈に合った幸せなんか糞食らえだ。

　絶対にアルティア様は諦めない。

「……違いますよ。そんなのじゃないです」

　顔を俯けたリアラは、自分の左腕に、右手の爪を食い込ませた。

　どうしようもなく自分を傷つけ、痛めつけたくなった。

「ここで切り捨てたら、あの二人を利用できないじゃないですか」

　罪悪感など捨て置け。すべての人間を利用しろ。

　たとえこの胸が、張り裂けそうに痛くとも――。

「魔族様だ！　魔族様がお越しになったぞ！」

　突然響き渡るその一声で、道行く人の表情が凍りついた。

　ぽーう、と駅のほうから魔晄列車の汽笛の音が聞こえる。

「ついに動いたか。侵入者の討伐に」

　駅舎に顔を向け、口々に物を言う。

「〝断罪の悪魔〟だ！　建物に隠れろ！」

「〝断罪の悪魔〟！？」

　リアラは硬直した。

　よりにもよって、〝断罪の悪魔〟。

　逃げたい気持ちを必死に堪える。

　いや、足が竦んで逃げることができないのだ。

　魔族は本気だ。

　対魔族の処刑人を、人間相手に寄越すのだから。

「害虫はどこだァ？」

　駅舎から影の群れが降りてきた。

　場が一瞬で張り詰める。

　ファームの家畜たちは、一斉に膝をつき、ぞろぞろと平伏し始める。影の兵もその例に漏れない。家畜の中に混じって、巨大な背中を丸めていた。

　慌ててリアラも膝をつき、額を地面に擦りつけた。

　逃げるそぶりを見せでもしたら、魔族様の機嫌を損なって、人など簡単に殺されてしまう。生き延びるためには、従順な家畜を演じるしかない。

「ママ、あれはなに？」

「いいから、頭を下げて」

　悪魔に指さす子供を必死に押さえつける母親。

「痛いよ、ママぁ！」

「いいから黙ってて……いい子だから……！」

　俯けた視界の端に黒い影の足がよぎった。

　リアラは顔を上げぬように、目だけで様子をうかがう。大通りをのそりのそりと迫ってくるのは、動物か人型かもわからぬ四足歩行の影だった。大きさは馬車ほどもあり、そのぶん動きは緩慢だった。

　街の人間が〝断罪の悪魔〟と呼ぶのは、その四足歩行の影のことではない。

　その背に座る、異形の存在のことだ。

　頭部から二本の羊の角が生え、背中に蝙蝠の羽が広がるデーモン種。

　皮膚の色は沼地の苔のような深緑で、体表から突き出る棘がおぞましい。身長よりも長い多関節の腕が、体躯から不気味に伸び下がり、先端の爪は鎌のように鋭利だった。

「アっ……アっ……」

　四足歩行の影に乗る悪魔が、往路で彷徨う影人の前で止まった。

「おい誰か……あの影人を退けろ」

「魔族様の道を塞いでるぞ……」

　家畜の心配は現実となり、多関節の長大な腕が、影人の首を摘み上げた。

「アっ……アっ……」

　子猫のように足をばたつかせる影人。

「魔族様、申シ訳アリマセン！」

　二体の影の兵が慌てて飛び出てくる。

「スグニ退カシマ――ガアッ！！」

〝断罪の悪魔〟が影の兵の頭部を力強く掴んだ。

　禍々しい指が金属に深く食い込み、フェイスヘルムが軋みながら湾曲していく。

「お前たちはこの程度の管理もできないのか」

　影の兵の、足が浮いた。

　全身鎧で岩石ほどの重量があるはずなのに、悪魔は軽々と持ち上げ、そして次の瞬間には地面に叩きつけていた。

　身の毛のよだつ、破壊音。

　歩道に放射状の亀裂が駆け抜け、石畳の中心が易々と陥没する。

「だから侵入もされるのだ」

「グフッ！！」

　もう一体の影の兵に裏拳が減り込み、往路の端まで弾け飛んだ。地面で火花を散らし、長い摩擦の傷を一本引いて停止する。

　悪魔はもう一度、掴み上げた影人を眺めた。

「アっ……」

「魔王様の造りし壊れぬ影か」

　足から頭まで観察するように視線を送り、両手で小さな体を握り締めると、今度は何の前触れもなく真下へ投げつけた。乾いた路面にべちゃっと黒い体液が飛び散り、悪魔の六つの眼が興味深そうに爛々と輝く。

「アー！！　アー！！」

　体の破裂した影人が、手足をむしり取られた虫のようにもがき苦しむ。

　そして、リアラは不思議な現象を目の当たりにした。

　周囲に飛び散った影人の破片が、まるで意思があるかのように蠢き、もがき苦しむ影人のもとへ集（つど）っていったのだ。

「飛び散った影が再生していく。素晴らしい」

　感嘆の息を漏らし、それから悪魔の惨劇が始まった。

「アアー！！　アアー！！」

　影人を何度も壊しては何度も再生させる。

　平伏する家畜はその場から動くことも許されず、悲痛な叫び声を延々と聞かされ続けた。家畜にできることは目を固く閉ざし、両手で耳を塞ぐことくらいだ。

「……こんな国、滅んでしまえばいいんですよ」

　リアラは震える息を吐き、憎々しげに吐き出した。

「リアラ？」

　魔族の私欲のため、何もかもが使い捨てられる。

　家畜も影人も影の兵も。

　魔族以外に自由はない。

　そんなの、おかしい。

　なぜすべてのものが、魔族のためだけに存在する必要があるのか。生きとし生けるものが、思うままに生きてはいけないだろうか。

　そんなのおかしい、とリアラは再度思う。

　自由のない捌け口として影の兵は家畜を迫害し、家畜は影人を迫害する。弱者を痛めつけ、心の平穏を保っている。それに耐えられず心を壊す人もいるし、自ら死を選ぶ人もいる。体ではなく心が疲れていく。

　こんな歪な国は、存在しちゃいけない。

　滅んでしまえばいい。

　そう思っているのに、どうして自分は何もしないのか。目の前で影人が泣き叫んでいるのに、どうして額を擦りつけているのか。影人は、人間なのに！

　リアラは鼻頭にしわを寄せる。

　自分が死ぬほど嫌いだ。

　無力な自分が大嫌いだ。

　もっと力がほしい。

「まだ壊れんか！！」

　無力とは、罪だ。

「ようやく見つけたぞ！！　我の本気を出せる玩具！！」

「アアーっ！！　アアーっ！！　アアーっ！！」

　リアラは目をつぶり、両手で耳を塞いだ。

「やめろおおお！」

　呼吸が止まった。

　思わず前を向く。

「待ちな、エミール！！！」

　ありえない光景が目に映った。

　どこにでもいる一人の少年が、悪魔の腕にしがみついていた。

「汚ェなァ……」

　毒々しい六つの眼がぎょろりと下を向いた。

「影人をいじめるな！　何も悪いことしてないだろ！」

「家畜の分際で……」

　眼が次第に充血し、どす黒い殺気を孕む。

「申し訳ございません、魔族様！！　この子は世間知らずで！！　二度とこのようなことはいたしません！！　どうかご慈悲を……！！」

　母親らしき女が慌てて走り寄り、悪魔の足元で土下座をする。しかし悪魔は母親が目に入っていない。影人の前で腕を広げる少年から目線が外れない。母親が服を引っ張るが、少年はなおも悪魔を睨みつける。

「だってオレ、影人で悪いやつなんて見たことないんだ」

　その眼差しは力強かった。

「オレが転んだら心配してくれるし、落とし物をしたら教えてくれるんだ。みんないい人ばかりなのに、影だからって除け者にするのはおかしいよ」

　そして、純心な目だった。

「影人はあんなに優しいのに！」

　怖く、ないのだろうか？

　怖くないわけがない。

　いま少年は死の淵に立っており、少年もそれを理解している。

　ではなぜ、少年は今も立ち向かっているのか？

　そんなの決まっている。

　あの少年は、魔族がおかしいと思ったのだ。影人が痛めつけられているのを目の当たりにして、これはおかしいと怒っているのだ。

　彼の正義は、魔族を許さなかった。

　――なのにわたしは……わたしは……！

　リアラはそれでも、額を擦りつける。

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

　心の中で、謝り続ける。

　今からリアラは少年と母親を見殺しにする。

　リアラには何もできない。

　何もしてはいけない。

　アルティア様を助け出すという目標があるから。

　……いや違う。

　この期に及んで何を言い訳しているのか。醜い本心を曝け出せ。正直に言え。恥知らずにも、自分の身を案じているのだと。だからこうして安全圏で、許してほしくて謝っているのだと。

　吐き気がするほど嫌な女だ。

　何が、目標だ。何が、助け出すだ。何がっ！！

「どうかご慈悲を……！！」

「家畜の分際でェ……！　我に触るなァ……！」

　悪魔の腕が鞭のようにしなり、母親もろとも少年を叩き潰した。

「あ……」

　リアラの口から吐息が漏れる。

　暴風が吹き荒れ、砂塵が空を襲う。

　両腕で頭をかばう母子の前で、誰かが悪魔の拳を防いでいた。

　ローブを纏ったアドだった。

「何？」

「アド……くん？」

〝断罪の悪魔〟と同時に、リアラは目を見張った。

　アドの頭上で眩く輝く光の盾が、悪魔の腕をぎちぎちと抑え込んでいる。

　死霊術とはまた違う種類の術式。

「バカかお前。母親を殺す気か」

　アドは背を向けたまま冷たく言い放つ。

「そんな……オレはただ……」

　エミールという名の少年は、尻もちをついたまま、戸惑うように声を震わせた。

「この家畜、我を止めただと？」

　悪魔が腰を捻ってそのまま押し潰そうとするが、光の盾は空間に固定されたかのようにびくともしない。しかし光の盾を構成する幾何学模様に、血脈にも似た亀裂が縦横に走っていく。

「くっ……」

「半分も力を出してないのだ。まだ潰れてくれるなよ？」

　崩壊しかかっている光の盾を眺めて、〝断罪の悪魔〟が口角を吊り上げた。

「おい、アイツらって――」

「ローブの子供と金髪の女……例の侵入者だ！」

　家畜の誰かがそう叫んだ瞬間――

「見ィィつけたァァ！」

　魔法陣から大剣を引き抜いた悪魔が、眼を充血させ唾を撒き散らし、突風を起こすほどの横薙ぎを繰り出した。

「なッ！？」

　暗黒の魔力を帯びる大剣は、何の手応えもなく空を切り、悪魔の眼が驚愕で見開かれる。

　アドは光の盾を足場にして、悪魔の頭上へ跳躍していた。

「アド、ダメ。結晶の無駄遣い」

　風に乗ったウィンターの声を無視し、アドは悪魔の懐へ飛び込んでいく。

「自分は偉いと勘違いして、誰かの上に乗ってるから、逃げ遅れるんだよ」

　緑色の胸元に右手を押しつけ、右手首に左手をぐっと添える。

「何だその光は……！！」

　仰け反る悪魔の眼下で、アドの押しつけた手のひらから、魔法陣の光が鮮烈に漏れ出ている。悪魔がとっさにアドを引き剥がそうとするがもう遅い。

「消し飛べ、〈聖砲（レイラ）〉」

　アドの手のひらから、巨大な光の柱が発射された。

　目を焼くほどの光条が悪魔を貫き、上空の分厚い雲を豪快に霧散させる。

　悪魔の禍々しい深緑の体が跡形もなく消失し、左半身に再起不能な大穴を穿ち抜いた。〝断罪の悪魔〟の六つの眼から、妖しい光が消え失せていく。

「嘘だろ……？」

「あのガキ、やりやがった……！」

「一撃で……！　一体何をしたんだ！！」

　場は騒然とした。

　リアラは今しがたの光景が目に焼きついて離れない。

　ねえ、アドくん。

　どうしてあなたは、その魔術が使えるの（、、、、、、、、、）？

　魔族に対抗しうる聖なる魔術を（、、、、、、、、、、、、、、）。

「とにかく逃げろ！！」

「魔族様への反逆罪だ！！　巻き込まれるぞ！！」

　家畜たちが一目散に逃げ惑う。

　これで、リアラの計画はすべて失敗に終わった。

「ケケケケ。重罪、重罪」

　影目玉がどこからともなく湧いて出た。

「魔王様へご報告。ケケケケ」

「警戒レベル７」

「シャドウアサシン招集。ケケケケ」

「シャドウハンター招集。ケケケケ」

　シャドウを冠する、魔王に魔力を与えられし直属の部隊。

　魔族を侮辱した家畜に対する過剰なまでの制裁が始まる。

「クソッタレ！！　影が攻めてくる！！」

「この街も終わりだ！！」

「狩り開始、狩り開始。ケケケケ」

「アドのバカ」

「だってウィンター――」

　この世界にやり残したことはあるだろうか。

　策もない、力もない。

　だけど、二人がいる。

　目の前の死霊術師と吸血鬼が、残された希望だ。

「ジルくん」

　行く末を見届けよう。最期の最期まで。

「やっぱりわたしは、あの二人を切れない。わたしはあの二人の力がほしい」

　リアラは答えを待たずに走り出した。

「待て、リアラ！」

　背後から声が聞こえる。

「まったく手の焼く小娘だ！」

　二人に向かって駆けるリアラは、腰掛けポーチから煙玉を取り出した。球体に糊づけされてある紐を剥がし、くるくると指に巻いて力いっぱい引っ張る。

　発火。

　球体から大質量の煙が噴出した。瞬く間に視界が白色に染まり、一寸先が見えなくなる。

「アドくん、ウィンターさん、こっちです！」

　煙の海を掻き分け、二人の腕を掴まえる。

「あ、リアラ！　これは違うんだ！」

「何が違うんですか！」

　駆ける。

「気がつけば大事（おおごと）になっちゃってさ！」

「わたし全部見てましたよ！」

「どうもすみませんでした！」

「謝るのが上手になりましたね！」

　駆ける。

「リアラ、吾輩を助けろ！　ヴァンパイアのメスに捕まった！」

「もふもふ」

「あーもう煙を突っ切りますよ！　今から墓地に案内します！」

　煙の壁を突き破って、東に向かう路地に入る。

「墓地？」

「アドくんはローブのおかげで顔が割れてない。判別するとしたら腕輪の有無です。だから墓地の人間に協力を仰ぎます。死人に腕輪はないから」

　駆ける駆ける。

「街に解き放ったら、魔族は大混乱です。どれがアドくんか判別がつかない。時間稼ぎにはなるはずです」

　あれを墓地と言っていいのかわからないが、死人がいることには違いない。

「こっちです。急いで」