骸と魔女

第8話 影人

「ちょっと、何ですかこの人だかりは！」

　路地を抜けて広場に出た途端、多くの人でごった返していた。

　特に出入口の歩道は大渋滞だ。

　状況を確認したいが、人の壁のせいで遠くが見渡せない。どうして人の流れが止まっているのかもわからない。気ばかりが急いて、落ち着かない。

「通して、通してください」

「なんだ嬢ちゃん。俺の尻を揉むな」

　リアラがすり抜けようとするが、呆気なく押し返されてしまう。

「ダメだ。もっと遠くへ逃げたいのに……！」

　リアラの表情が苛立ちで歪んでいく。

　アドが迂回しようと踵を返すが、後ろにも行列が出来上がっていた。

　前にも後ろにも進めない。

　ここに留まるのはまずいのに、身動きが取れなくなる一方だ。

「ふむ」

「あ、ジル。今までどこ行ってたの」

　いつの間にか足元にいたジルを、ウィンターが両手で持ち上げた。

「大通りを影の兵が封鎖している」

「どうして？」

「どうやら検問のようだ。魔術を使った家畜がいると騒ぎになっている」

　仕事が早いじゃないか、影目玉。

「どうした小僧。様子が変だぞ？」

「うっ……」

　ジルがこちらを向くと同時に、アドは顔を逸らした。

　たらり、と冷や汗が流れ落ちる。

「この状況は全部アドくんのせいですからね」

「にゃんだと！？」

「どうもすみませんでした！」

　音速で頭を下げるアド。

「次から次へと問題を起こす小僧だな、貴様は」

　ウィンターの腕の中で、ジルが呆れたように言った。

「しばらく足止めね」

「ここにいても捕まるだけです。でもどうすれば……！」

　リアラがぐっと拳を握り、痛々しく歯を噛み締めた。

　視線の先には、一行に減る気配のない家畜の列。

「家畜共！！　ソノ場カラ動クナ！！　検問ヲ始メル！！」

　突然、怒鳴り声が響き渡った。

　広場の出入口で、何体もの影の兵が姿を現した。

「腕輪ヲ見セロ！！」

　影の兵の命令に従い、家畜が袖を捲って腕輪を露わにする。

　影の兵は腕輪を操作し、データの履歴を調べ始めた。

「ヨシ！！　ツギ！！」

　確認し終えると、その掛け声を合図に家畜が出入口を通り抜けていく。

「ああやってポイントを確認してます。魔術の使用が何点マイナスかは知りませんが、直近のマイナスポイントから犯人は割り出せてしまう」

　それなら確かに犯人を割り出せる。

「でもボクたちは――」

「はい。そもそも腕輪自体がありません。バレたら、これ以上の騒ぎになる」

　ポイントの履歴を探られる以前の問題だ。

「とんでもないことになったな」

「誰のせいですか！」

　ふん！　と勢いよく鼻息を吹くリアラ。

「どうにかして切り抜けないと……ん？」

　見覚えがあると思ったら、またあの人型の影だった。

　たまり場である薄暗い路地ではなく、この広場に迷い込んできたようだ。ふらふらとよろけながら、「アっ……アっ……」と人の列に近づいていく。

「テメェあっち行け！　影が伝染っちまうだろうが！！」

「アっ……アっ……！」

　男が怒鳴りながら蹴る素振りを見せると、人型の影は焦ったように逃げ惑った。しかし次に逃げ込んだ先には、ジルを追いかけ回したやんちゃ坊主がいた。

「うわぁばっちぃ！　影が伝染った！」

　人型の影がどんとぶつかると、どういうわけか、子供の右足が黒い影に包まれた。

「はたけはたけ！　ライアンが影人になっちゃう！」

　まわりの子供たちが、焦ったように足に膨らむ影をはたき始める。すると瞬く間に影が霧散し、元通りになった右足が現れた。

「あっぶねえ……！」

　ライアンと呼ばれた子供はひとしきり安堵すると、今度は目を充血させて人型の影を睨みつける。

「影人この野郎……！　やっつけろ！！」

　その言葉を合図に、子供たちが地面の石を拾って、影人に向かって投げ始めた。

「アっ……！！　アっ……！！」

　両手で顔を庇う影人は、石の雨を掻い潜り、やっとのことで路地裏に逃げ込んでいく。放り投げられた石が、かんかんと、道の上で物悲しく音を立てた。

「影が……伝染る……？」

　その表現にアドは言いようのない恐怖を覚えた。

「ねえ、リアラ。あの影って？」

「影人のことですか？」

　影人。初めて聞く。

「影の国に生息する生物です。意思を持っているか怪しいですが、ああやって道行く人に手を伸ばしたりします。こちらから関わらなければ害はありません」

「影が伝染るってどういうこと？」

「影人に触れると影が伝染り、最終的に影人になります」

「え」

　影が伝染ると、あの物言わぬ存在になってしまうということか？

　自我があるかどうかもわからず、じめじめした暗い場所にたむろして、道行く人に手を伸ばすだけの存在。そんなものに成り果てるのは、いくら管理された家畜だとしても嫌だろう。影人を毛嫌いして追い払うもの納得できた。

「〝影の病〟が行き着くと、小僧もああなるのではないか？」

　ジルが片目で問うてくる。

「……わからない。その可能性はある」

　当然アドもそのことを考えていた。

　自分も影人になるのではないか――

「けど、ボクの知ってる病とは違う」

　背かけ袋を下ろしたアドは、中から一冊の手帳を取り出した。

「これは廃村で見つけた、とある錬金術師の手記だ」

　古ぼけた手帳のページをぱらぱらと捲る。

「この手記には、錬金術師の村に〝影の病〟が流行り、人々が死んでいく様が記されてある。ここに書かれてある症状は、徐々に影が侵食し、臓器が死に、魔力が死に、体の成長が止まる。そして最後に、死を迎えるというものだ。ボクの症状とまったく同じだ」

　ぱたんと閉じ、手帳を掲げてみせる。

「でもここに、人が影になるという記載はない」

　ここまでアドの症状と一致しているのだ。

　この手記の信憑性はかなり高いと踏んでいる。

　しかし――

「人はみな影人を避ける、か。使えそうだな（、、、、、、）」

「使えそう？」

　リアラが見つめてくる。

「影人をうまく誘導できれば、この人混みを抜けられるんじゃないか？」

「でも、どうやって誘導を？」

　そんなの決まってる。

「追いかけ回すんだよ」

「誰が？」

「ジルが」

「吾輩が！？」

　　　　　＊

「にゃお」

「アっ……！　アっ……！」

　黒猫が影人を追っかけ回す。

　実際に汗はかいていないだろうが、影人はまさに「汗、汗」という感じで、広場の中を縦横無尽に逃げ回る。広場は大騒ぎだ。アドの狙い通り、密集していたはずの人の塊が、蜘蛛の子を散らしたように道を譲った。

「路地裏へ誘導してくれ。みんなが避けてできた道を、間を縫って走り抜ける。多少見られても、この際構わない。捕まるよりマシだ」

「まったく、吾輩を何だと思っている。にゃお」

「アアっ……！　アアっ……！」

　影人が見えなくなっても、人の悲鳴が聞こえるから、ジルがどこにいるかすぐわかる。

　そうだ。そのままこっちに連れてきてくれ。

「うわっ、何だこの猫！　影人を追いかけ回して！」

「最悪だ！　こっちに来るな！」

　徐々に悲鳴が近づいてくる。

　そして声量が最大限に達したとき、目の前にある人の壁が割れ、影人と黒猫が飛び出してきた。ものすごい躍動感で、アドの横を通り過ぎていく。

「道が……できたっ！」

　アドはその隙間を焦がれるように待っていた。

「行こう、ウィンター」

　アドはローブを被って顔を隠し、勢いよく地面を蹴り出した。

　影人を追っかける黒猫、黒猫を追っかけるアドたち、という何とも奇妙な集団が出来上がった。注目を浴びるが仕方がない。驚愕、あるいは恐怖の表情を貼りつけて避ける人の道を、アドは広場の端まで突き切っていく。

　建物が眼前に近づいてきた。

　目指すは、建物と建物の間にある路地だ。

　左右を確認する。いくつかの路地は影の兵に封鎖されているが、まだ手薄なところもちらほらあった。ジルが狙っているのは、右の路地だろう。あそこは人の数も少ないし、このまま突っ切れば追いつかれない。

「もう少しだ！」

　路地に入るまで五メートル。

「もう少し――」

　アドの視界の端に、鉄の輝きがよぎった。

「失敗作ガ！！」

「アアアっ！！」

　先頭を走る影人が、鉄のブーツで踏み潰された。

　影の兵が建物の上から飛び降りてきたのだ。

　アドは何とか一歩を踏み締め減速するが、慣性に逆らったせいで全身を神経痛が襲った。息が詰まる。これ以上踏ん張ると痛みに耐えられないことが瞬時にわかった。無意識に足の力を手放し、アドは地面に激しく転がった。皮膚が剥がれて血だらけになるが、擦過の痛みはまだ耐えられる。

　急停止もできない病弱な体が憎たらしかった。

　地面に伏したまま、両手をつき、アドは眼前を見上げた。思わず歯を食いしばる。影人を踏んづける影の兵が、狙っていた路地に立ち塞がっていた。

　別の路地を探すしかない。

「オマエノ同類ト思ワレルノガ！！　気ニ食ワネエ！！」

　影の兵はそう吠えて、怒り任せに影人の背を踏みつけた。

「アアーっ！　アアーっ！」

　ブーツの底でじたばたと暴れるが、影人は這い出ることができない。

「追イカケテイタノハ、オマエカ。腕輪ヲ見セロ」

　無機質なフェイスヘルムに睨まれ、アドの腕が強引につかみ取られた。金属の指が腕に食い込み、軋むような痛みにアドは顔をしかめる。考える猶予もなくローブの袖を引き上げられ、アドの真っ白な左腕が露わになった。

「何……！？　腕輪ガ無イダト……！？」

　見られた。最悪の事態だ。

「コイツハ、家畜ジャナイ――」

「ケケケケ。侵入者、侵入者」

　どこからともなく現れた影目玉が声高らかに報告する。

「警告、警告」

　次から次へと影目玉が現れ、アドはあっという間に囲まれた。

「ケケケケ、壁外から侵入者。警戒レベル、３に引き上げ」

　心臓が早鐘を打っている。

　緊急事態に広場中が騒然となり、視線を一身に浴びているのがわかる。

「侵入者？　この壁を越えて？」

「まさか魔族様に楯突く気か？」

　動揺する家畜の声がさざなみのように重なり合う。

「ケケケケ。お前、逃げられない。国中から狙われる。ケケケケ、殺せ、殺せ」

「オイ、顔ヲ見セロ」

　影の兵がアドのローブを引っ張ろうとした瞬間、

「バレちゃ仕方ない。ウィンター」

「腕ガアッ！！」

　鋼鉄の防具で覆われた腕が、肘の先から刎ね飛ばされた。

　宙を舞う腕が放物線を描き、ぽとりとリアラの足元へ落下する。

　アドとリアラの目が合う。

　よかった。

　リアラは影目玉の包囲網の外にいた。

「姫様抱っこして」

　唖然としている家畜の前で、アドはウィンターに指示を出す。

「ふつう逆」

　膝裏と背中に腕を通され、全身が浮遊感に包まれる。

「跳んだぞ」

「あいつら何者だ」

　ウィンターがアドを抱きかかえたまま、建物の屋根にふわりと着地した。

　眼下には米粒のような家畜の集団、広場中の双眸がアドの体を射抜く。

「さて、と。標的をボクに絞らせるか」

　リアラを共犯者にしないためにも。

「この国じゃ魔術はご法度なんだっけ？」

　ローブに腕を突っ込んだアドは、懐から固い物体を取り出した。

　手の中にある紫色の結晶に亀裂が入り、そこから鮮烈な魔素の光が漏れ出ると、アドの眼前に古代文字の連なりが浮かび上がった。

「魔法陣！？」

「あのローブの子供がやってるのか！？」

　粉々に砕けて魔素化した魔晄結晶を横目に、アドは腕を薙ぎ払って魔術を発動させる。

　染め上がれ、〈聖丸（セイファ）〉。

　魔法陣の中から樽ほどの光球が現れ、引力を無視して上空へ浮かび上がる。

「ケケケケ。魔力反応、魔力反応」

「犯人ハ、アイツダ！」

　アドは手のひらを上にひっくり返し、今度は力強く握り潰した。

　その刹那、光球が破裂し、広場を眩い輝きで塗り潰した。皆が一斉に目をかばう。遅れた者は視界が焼き切れて、鮮烈な白に呑み込まれる。

「何ダ、コノ光ハ！　前ガ見エナイ！」

「逃ガスナ！」

　その目ではどう足掻いても捕まえられやしない。

「リアラ、生きて会おう」

　家畜たちの呻き声が続くなか、白色の世界でアドの声が通り抜けた。