骸と魔女

第7話 人間牧場

　舌で歯茎をなぞる。

　歯は折れてないようだが、内頬が切れているようだ。

　鋭い痛みが走って、舌の動きを邪魔してくる。

「人間牧場って言うから、もっと悲惨かと思った。普通の街だね」

　アドは、広大な第一ファームを見渡した。

　石畳の通りを人や馬車が行き交い、活気がある。

「あなたにはそう見えるんですね」

「みんな助け合ってて、美しい街に見えるよ」

　この街の人はみんな、気持ちがよいほど親切だった。

「ほら、お婆ちゃん。荷物持ってあげるよ」

「どうも、ありがとね」

『ケケケケ、ポイントアップ』

「見て！　ポイントが上がったよ！」

「すみません。財布落としましたよ？」

「これは失敬。助かったよ嬢ちゃん」

『ケケケケ、ポイントアップ』

「うわあ！　ポイントが上がったわ！」

　街の中を数分歩いただけでも、こんな感じの光景によく出会った。

　誰かが誰かに善い行ないをすると、どこからともなく『ケケケケ、ポイントアップ』と音声が流れて、左手のゴツい腕輪が淡く輝き出す。

「あの腕輪は何？」

「家畜の証明です」

　よく確認してみると、男性も女性も、老人も子供も、みんな白くて分厚い腕輪を嵌めていた。もちろんアドもリアラも、そんな腕輪はつけていない。変に思われないように、アドはローブの裾を引っ張り手首を隠した。

「あの腕輪に数字が書かれているのがわかりますか？」

「うん。見える」

　腕輪には画面がついていて、『4024』『1132』といった数字が表示されていた。一人一人、その数字が違うようだ。

「あの数字は〝希望ポイント〟と呼ばれるものです。善い行いをすればポイントが増え、悪い行いをすればポイントが減る。その数値が家畜の価値です」

「それで親切をしてるのか」

　思いやりの気持ちから親切な行いをしているのか、ポイントがほしくて親切な行いをしているのか、真実はアドにはわからない。しかし結果的に街の人はみんな親切になっている。社会実験としては面白いとアドは思った。

「あ、ジル。やっと見つけた。そしていなくなった」

　ウィンターが一瞬喜び、そして悲しそうにつぶやく。

　彼女の視線の先では、やんちゃ坊主たちに追いかけ回され、必死に逃げるジルの姿があった。「あの猫を捕まえろー！」とはしゃぐ声が聞こえる。ジルは石畳の馬車を横切り、そのまま裏道に入って姿を暗ました。

　……何してるんだ、ジル。遊んでる場合じゃないぞ。

「しょせん家畜は家畜です。はむっ」

　そう言ってリアラは、熱々の串焼きにかぶりついた。

「どういう意味？」

　カビが生えていそうな陰気な裏通りから、人の形をした黒い影が、「アっ……アっ……」と無数に現れる。道行く人は、そんな黒い影を無視して歩く。

「魔族の裁量で、生かされもするし、殺されもするってことです。人間は生きているのではなく、ただ生かされているだけなんです。はむっ」

「じゃあこれまでに、殺されたことがあるの？」

「人間が殺されるのは、日常茶飯事です。魔族の機嫌を損なえば、人間はゴミ同然に扱われます。殺すために人間を育てているんです。はむっ」

　意味がわからなかった。

　手塩にかけて育てた家畜を一時の感情で殺す意味がわからない。

　それでは何のために人間を育てているのか。

　魔族が人間を飼育するメリットがまるでないではないか。

「もっと大変なのは、五日後です。どういう理由かは知りませんが、今から五日後、ファームの人間は皆殺しにされます。魔王の手によって」

「は？」

「確かな情報です。その前に、姫様を救出するんです。はむっ」

　なんでそんなこと知っている？

　アドの頬に乾いた風が通り過ぎる。

　自分だけが世界から取り残されたような感覚になる。

　異常なのは、自分のほうなのか。

　どうして敵地に潜入してこれほど落ち着いていられるんだ。どうして串焼きなんか呑気に食っていられるんだ。姿形は普通の女の子であるのに、身体能力も優れているわけではないのに、これほど冷静でいられる理由がわからない。

　ここは敵地だ。アンタは普通の人間だ。簡単に死ぬぞ。

　なのにどうして、警戒心を解いている。

　どうして――

「……アドくん、ごめんなさい」

　リアラは失敗したかのような顔つきになった。

　明らかにコイツはおかしい。変だ。行動を共にしていいのか判断に迷う。

「わたしのこと、不審に思ってますよね。実際に見たほうが早いと思うので、説明はあとで。とにかく今は、ついてきてください」

　リアラの歩く速度が増していく。

「影の情報は、漏れなくお伝えします。影の魔王にも会わせます。そこまではちゃんとやりますから、わたしの指示に従ってください。どうか、信じて」

　そこまではちゃんとやりますから（、、、、、、、、、、、、、、、）？

「アンタが何を考えてるか、まるでわからない」

「必死なんですよ。ほんとに、必死なんです」

　リアラの発言には違和感しかなかった。

「とりあえず、アンタには従うさ」

　今のアドにはそれしかできない。この世界の情報がまだまだ少なすぎる。

「だけど、ボクを飼い慣らせると思うなよ」

　リアラの背中に投げかける。

「今すぐにでも、スケルトンたちを呼び醒まして、影の魔王を殺しに行ってもいいんだ。こっちはアンタと違って、命に時間がない」

　今だって、影の病が侵食しているのがわかる。

　じわじわと、命を蝕んでくる。

　リアラが立ち止まり、こちらへ振り返った。

「焦ってるのは、わかってます。でも、早まらないでください。影の魔王は、他の魔王を三人も殺害した最大勢力です。焦りは絶対に禁物なんです」

　リアラから緊張感のようなものが迸った。

「影の国は魔王国の中で最も領土が広く、最も兵士が多いと言われています。敵国である〝欺瞞の魔王〟も、手が出せないほどです」

　欺瞞の魔王。

　そいつも、エトエラの子供か。

　一体何人、魔王がいるのやら。

「影の魔王を倒すには、必ず策が必要になります。真っ向勝負では、勝ち目がない。そのためにも、情報が必要なんです。情報がないと、弄する策も思いつかない。いま早計な行動に出れば、確実に失敗します」

「この世に確実なものなんてない」

「いいえ。確実に失敗します」

　リアラははっきりと断言した。

「試してみる？」

「……何をです」

「そこで指を咥えて見てろよ。ボクが今から、この国を壊してくるから」

　アドがローブから固い物を取り出す。

　掴んでいるのは、魔の森で集めた魔晄結晶だ。

「アドくん！」

　舗装された道に黒い魔法陣が浮かび上がる。

「出てこい、骸骨ども」

　闇の光が満たされ、魔力の渦が吹き荒れる。

「アドくん、早まっちゃダメです！」

　四つん這いになったリアラが、紡がれた魔法陣を必死に掻き消そうとする。

「もう面倒になった。アンタを疑うのも、コソコソするのも」

「アドくん、ダメです！　やめて、お願い！」

　腕で擦っても消えるはずがないのに、リアラは動かすのをやめなかった。

「お願いやめて！！」

「ぷっ」

　アドの口から息が漏れると同時に、魔法陣から闇の光が消滅した。

「……？」

　目を丸くして、リアラが見上げてくる。

「くははっ」

　たまらずアドは、腹を押さえて笑った。

「アドくん？」

　未だにリアラはきょとんとしたままだ。

「その魔王、そんなにヤバいんだ。欲しくなっちゃうなぁ、死体」

「わたしを試したんですか」

　リアラの眉間にしわが寄る。

「アド、いじわる」

　ウィンターがリアラの頭を優しくなでるが、リアラの眉間は険しくなるばかりだ。

「アンタが信用ならないのは変わらないけど、必死なのは伝わった」

　アドが地面のリアラに手を差し伸べる。

「本気なのもわかった」

　引っ張り上げる。

「その点に関してだけは、信用に値する」

　彼女の反応から、影の魔王が敵であることは事実のようだった。

　その情報が引き出せただけでも、リアラを試したかいがあった。

「ケケケケ。魔力反応、魔力反応」

「……！！」

　不意に聞こえた不気味な声に、アドはさっと血の気が引いた。

　振り返る。

　さきほど魔法陣を描いたあたりに、黒い球体がぷかぷか浮かんでいた。靄がかった黒い球体の中央には、人間と同じ眼球が嵌まっており、ぱちりと瞬きをしてアドと目が合った。目が、合ってしまった。

「ケケケケ。有害家畜、有害家畜」

　黒い眼球は小刻みに揺れながら、空の彼方へ飛び去っていく。

　十秒はかかっているはずなのに、アドには一瞬の出来事のように感じた。

「ま、まずいことになりましたよ！」

　我に返ったリアラが、乱暴に肩を揺すってくる。

「どうしてくれるんですか！」

「今の目玉は何？」

　ばっちり目が合ったんだけど？

「影目玉ですよ！！」

「何それ？」

「家畜を監視してる目玉！！」

「え！？　監視されてんの！？」

「魔族に管理されてるってあれほど言ったのに！！」

「あの目玉ボクたちのこと報告しにいったよね！？　どう思う！？」

「わたしもそう思います！！　逃げますよ！！」

　リアラに手を引っ張られて、薄暗い路地へ駆け込んでいく。

　裏路地は建物と建物に押し潰されそうな圧迫感があった。そのうえ人型の影が壁に沿って大量に座り込んでいて、間違えて踏んづけてしまいそうで非常に走りにくかった。

　なんだこの影、死ぬほど邪魔だ。

「あーもう！　計画がめちゃくちゃです！」

「どうもすみませんでした！」

　アドが大げさに頭を下げる。

「この国で魔術はご法度ですよ。わたし言いましたよね、わたしの指示は絶対だって。勝手なことばかりしないでくださいよ」

「でも発動はしてないよ？」

「魔力の痕跡だけでアウトなんてわたしも知らなかったですよ！」

　リアラが走りながら頭を抱えている。

　アドは細い路地の壁に肩を掠めながら、「アっ……アっ……」と手招きする人型の影を抜き去っていった。後方から「アっアっ、アっアっ」と恨めしい声。そして前方からも新たに「アっアっ、アっアっ」と聞こえてくる。

　どうしよう、情報量が多すぎる。

　どこから突っ込めばいいのかわからない。

　とりあえずこの人型の影は、何？