骸と魔女

第19話 影の狩人

「これは……ひどいですね」

　どす黒く変色したアドの腕を見て、アルティアはひどく顔を歪めた。

「もうじきボクは死ぬ。だから、頼む。そのためなら何だってする」

「残念ですが……」

　アルティアが申し訳なさそうに顔を伏せた。

「わたくしはそのような魔術を習得していません」

　そうだよな（、、、、、）、とアドは思う。その反応は正しい。

「大丈夫。ここに時の魔術書がある」

「……！」

　鍵のかかった古い書物を、背かけ袋から取り出すアド。

「300年前のクロノスが記したものだ。時を止める術式が書かれているはずだ。もしものときは、これを子孫に見せればわかるはずだと言っていた」

「本物ですか、それ！」

　リアラが食い入るように魔術書を眺める。

「もちろん。手渡しでもらったからね」

　あのとき受け取った本の重みは今でも忘れない。

「急で申し訳ないけど、王都に着くまでに、術式を読み解いてほしい」

　黙々と読み込むアルティアの横から、リアラも紙面をひょこりと覗き込んだ。

「これが、時の魔術……！　難しいです……！」

　それはそうだ。初学者にわかるようには書かれていない。

　アドも魔術書の理論を読み解いたが、これなら確かに時間操作の現象を起こせる可能性があった。

　しかし、適性があるのはクロノスだけだ。

　描かれた魔法陣には複数の鍵穴が存在していて、クロノスの因子という鍵を差し込むことで、それぞれの魔術回路に魔力が流通するようになっていた。

「代わりに、アンタの望みを叶える」

　アドは感情のこもってない目で、囚われの姫君を見下ろした。

「アルティア、アンタはどうしたい？」

「そんなの決まってます。アルティア様、一緒に逃げましょう」

　アルティアが何かを答える前に、リアラが真剣な眼差しで見つめる。

「……そうね」

　アルティアは視線を魔術書からリアラに、そしてリアラからアドに移していった。

「アドさん、リアラをお願いします」

　静かな声だったが、はっきりと耳に届いた。

「この子にわたくしを、諦めさせてください」

「アルティア様……？」

　何を言っているのかわからない、というように、リアラの瞳が大きく揺らいだ。

「ファームが潰れるならなおさらです。あなたは生きて、リアラ」

　わがままな子供を教え諭すような柔らかい言い方だった。

「アルティア様、そんなの嫌です。せっかく会えたのに」

「それがアンタの望みか？」

　騒ぎ立てるリアラの声を遮って、アドは最後のつもりで確認を取る。

「――はい」

　その瞳を見て、アルティアはもう――ぶれないだろうな、とアドは思った。

「アド……何か来てる。気づかれたかも」

「フフフフ」

　警戒の色を滲ませるウィンターの言う通り、どこからともなく不快な笑い声が響いた。

「これはこれは、お客さんですかい、アルティア嬢」

「いけませんなぁ……！」

　突然、車内の片隅から影が生えた。

　まるで地獄から湧き出るように、黒い霧が不気味に広がっていく。

「二体……！？」

　リアラの体が硬直するのがここからでもわかった。

　マイコニドに寄生された影とはまた違う、別のお面を被ったシャドウハンターだった。二体とも天井に頭がつきそうなほど縦に長く、お面は喜怒哀楽を表しているのか、それぞれ違った表情が描かれていた。

「リアラ、アドさん、抵抗はやめてください」

　アルティアがその場に立ち上がる。

「わたくしが魔王様と交渉します。あなた方の命を救っていただけるように」

　見当違いも甚だしい。

「立場がわかってないな、姫様。命を乞うのは影のほうだ」

　そう言ってアドは、流し目で合図を送る。

「ウィンター」

「暴れる？」

　ウィンターが抑揚なく尋ねてくる。

「抵抗は、おやめください！」

　車両の壁に出っ張る赤いボタンを、アルティアが叩きつけるように押した。

　途端にけたたましい警報音が鳴り響き、リアラが思わず目を閉じ耳を塞いだ。

「もう情報は伝わってるはずです。これ以上、罪を重ねないでください」

「アルティア様、なんてことを！」

　赤いランプが車内を強烈に照らすなか、リアラが目を剥き出して声を荒げる。

「魔族に抗うことのほうが間違っています。人間の生きる道は、従属しかないのです」

「ケケケケ、侵入者、侵入者」

　二桁の影目玉が、二号車の宙で、小刻みに揺れた。

「見られた……！」

　リアラの顔から、血の気が引いた。

「これは面白いですなぁ」

　悲しみのお面を被るシャドウハンターの手には、「プギィ！　プギィ！」と身をくねるキノコの姿があった。シャドウハンターの靄がかった黒い指が、キノコの体躯にめりめりと食い込んでいく。

「マイコニドちゃん！」

「プギ……プギギ……」

　リアラが叫び、キノコが呻くと同時。

　マイコニドはみちみちと圧搾され、

　パン、と。

　破裂した。

　天井、座席、車窓に、ネバネバした緑の液体が飛び散り、キノコ特有のにおいを充満させる。

「汚い花火ですなぁ」

「よもや魔王様に盾突く者がいようとは……」

「なっ……！　数が……！！」

　次々と床から生える影の群れ。

「アドくん、挟まれました」

　漆黒が座席や通路を埋め尽くし、もうどこにも逃げ場がなかった。

「ウィンター、いいよ。もうこの列車壊そう」

　もう、面倒臭くなった。

　見つかったのなら、強引に連れ去ろう。

「おやめください！」

　アルティアが拳を握り、前のめりになる。

「これ以上、不利な証拠を作るべきではありません。ここで抵抗せず、大人しく捕まれば、あとはわたくしが何とかしますから。命だけは見逃していただけるようにしますから！」

「アンタの考えも理解できるが、それは悪手だよアルティア」

　アドは濁り腐った眼を向けた。

「アンタが余計なことをしなければ、ウィンターがこの場を制圧してた。魔族としての格が違うんだ、ウィンターは。――対して、この魔族は何？　影？　知らないな」

　こんな格下の魔族、アドの眼中になかった。

「この人間、我々を鼻で嗤ったか？」

「フフフフ。死だけでは済まされ――」

　お面ごと、影の頭部が消し飛んだ。

　ウィンターの蹴りだった。

　しかし、霞を帯びた頭部が瞬く間に再生する。

「アド、攻撃が効かない」

「フフフフ。当たり前だ。我々は実体を持たな――」

「やっぱり効かない」

　二発目の蹴りを入れて確かめるが、やはりすぐ再生してしまう。

「…………」

　復活した影が無言で見下ろしてくる。

「何か言った？　ごめん、どうぞ」

　バカ。煽るな、ウィンター。

「お前たちは許さない。この場で殺す……！」

「やれやれ……」

　激高してウィンターに襲いかかる影の背に、いつの間にかアドが手が触れていた。

　次の瞬間、跡形もなく影が霧散した。

「…………！」

　シャドウハンターが一斉に後ずさる。

「この人間、何をした」

「見たらわかるだろ。破壊したんだよ、影を」

　実体はなくとも、影は存在はしている。つまり魔素を有しているということだ。であれば、その魔素に干渉すればいい。体組成の組み換えは得意分野だ。

　特に魔族に関しては。

「アド、無理しないで。病が進行してる」

「わかってる」

　二体目のシャドウハンターを手で触れるだけで破壊。

「馬鹿な……！　この人間、何者だ……！」

　アドの首筋まで、病が広がっている。

「あのさ、だからお前ら何なの？　魔王に顎で使われてる奴の死体なんか、ボク要らないから。魔王にタメ口聞けるようになってから来てくれる？」