骸と魔女

第27話 邂逅

　孤児院の破壊される音が樹海に轟く。

　突然の襲撃だった。

「みんな、隠れて！」

　メリュディナが叫んで、子供たちを一番奥の院長室に押し込んでいく。

　孤児院の扉が倒される地響きを肌で感じながら、アドも両腕を広げて、怯える子供たちを部屋の隅へ誘導した。二十人もの子供たちを押し込めるには狭い部屋だが、おかげで全員の顔を確認することができた。

「いたぞ！　蜘蛛の化物！」

　その声に、メリュディナが焦ったように振り返る。

　メリュディナの肩越しに、全身を赤い鎧で防備した、大盾を構える大男の姿が見えた。あの赤い鎧は、砂漠に棲むレッドロックリザードという魔物の甲殻を素材として造られたものだ。

　赤鎧の背後には、己の身長ほどもある大剣を担いだ屈強な剣士。

　さらにその背後には、一見華奢に見える、二十代半ばの女の姿があった。その手に握られてあるのは、宝珠の収められた合金製の杖だ。

　その他にも続々と、各々武器を手にした者が現れる。

　彼らはメリュディナを「蜘蛛の化物」と呼び、「いたぞ！」と叫んだ。

　そこから推測するに、もはや考えるまでもないが、この軍団はメリュディナを討伐するために結成された、冒険者ギルドのパーティーだろう。

　一体、何人いるのか。大規模にもほどがある。

「よかった。強盗じゃなかった」

　そう言ってメリュディナが安堵の息を漏らす。

「アド、この子たちをお願いします」

　メリュディナが背を向けたまま言った。

「どうするつもり？」

「話し合います」

　芯のこもった声だった。

「話せばわかってくれるはずです」

　メリュディナは子供たちを庇い、討伐隊のもとへ大きく前進する。

「だって魔も人も、心があるではありませんか」

　肩越しに振り返って言う彼女の瞳は、火が宿るかと思うほど力強かった。

「おい！　人だ！　人の子がいるぞ！」

「お願いです！　話を聞いてください！」

　メリュディナは赤鎧の大男の前で、蜘蛛の脚を折って両手を上げた。

　彼女に戦意がないことは明らかだった。

「蜘蛛の悪魔め……！　子供を攫ってどうする気だ……！」

「ちが……違います……！」

「魔族の甘言に惑わされるな！　殺せ！」

「ぐふっ……！」

　メリュディナの腹部に、剣と槍が突き立てられた。

　アドは足が床に縫いつけられたかのように、その場から一歩も動くことができなかった。

　ずっと脳裏にこびりついて離れないのは、いま子供たちはどんな顔をしているのだろう、という疑問だった。でも怖くて、振り返ることができなかった。

　こんな光景、絶対に見せたくなかった。

　だってみんな、メリュディナのことが大好きだったから。

「お願いです……」

　口から血反吐を吹き、それでもメリュディナは懇願する。

「まだ生きてやがる……！」

「話を……！　聞いて……！」

　突き立った剣と槍が、さらに深々と押し込められた。

　メリュディナの背中から、赤く濡れた刃先が飛び出してくる。

「メリュディナいんちょー！」

「やめてー！」

　子供たちがメリュディナの前に立ち、庇うように小さな両腕を広げる。

「なっ……！　お前たち、何をしてる……！」

　驚いているのは、討伐隊のほうだった。

「子供が蜘蛛を……守ってる……？」

「魔と人は……心が通い合わせられる……！　これが証拠です……！」

　メリュディナが目に希望の炎を宿して言った。切実だった。

「洗脳されてるんだ……」

「むごい、子供の心を弄ぶなんて……！」　

「ど、どうしますか」

　残りの子供たちを、アドは必死に、全力で、堰き止める。

　だが何人かはするするとアドの腕をすり抜けて、メリュディナを守ろうと自ら壁となりにゆく。

「卑劣……。俺たちに人の子を殺せというのか」

「俺にも娘がいるんだぞ……！」

「躊躇するな。悪魔の子だ。悪魔の子なんだ！」

「ぶふっ……」

　小さな女の子のお腹にも、剣先がずぷりと入り込んだ。

　つぶらな瞳が、なんで？　と見上げている。

「この子たちは関係ない！　殺すなら私だけを……！」

「すまない！　すまない……！」

　長槍を掴んだ中年の戦士が、泣きながら何度も謝り、子供たちの腹部を突き刺していく。

「やめろッ！！！　この子たちは！！！　関係ないッ！！！」

「いたいよ……めりゅでぃな……いんちょ……」

　必死に懇願するメリュディナの目の前で、小さな女の子が涙を流しながら力なく手を伸ばす。

「そんな顔しないでよ！！　ちゃんと殺せないでしょ！！」

「惑わされるな！！　悪魔の子なんだ！！」

「いん……ちょ……」

「話し合いにすら……！！　ならないッ！！」

　ぎり、とメリュディナの歯噛みする音が、ここまで聞こえた。

　魔と人の心の隔たりは、対話することも困難なほどなのか、と半ば悲しみ、半ば悔しむ、そんな痛々しい表情が獰猛に滲み出ていた。

「私が、守る」

「ぐあっ！」

　メリュディナは、槍の戦士を叩き潰した。泣きじゃくっていた。

「どこにそんな力が……！！」

　アドはもう見ていられなくなり、奥歯を噛みしめ目を閉じた。

　メリュディナは今どんな思いで闘っているのか。

　どんな思いで、そこに立っているのか。

　それを思うと、胸が張り裂けそうだった。

　アドの本能は、あの人間どもをすぐ殺せと言っていたのに。

　魔と人の心の繋がりを信じ、話せばわかり合えると言うメリュディナを、行かせてしまった。

　アドも、メリュディナの思想は美しいと思ったから。

　お母様と同じ思想を持つ魔族に、心から報われてほしいと思ったから。

　だからアドは余計なことをしなかった。

　アンデッドを呼び醒まして、あの人間どもを皆殺しにすれば、今までメリュディナが築き上げたものが崩壊してしまうから。

　だから全力で自分を押し殺して、メリュディナの思いを尊重した。

　その結果が、これだ。

　一体、どうすればよかったのか。

　何が正解で、何が間違いなのか。

　わからないよ、おかあさま。

　おかあさまの目に、この世界はどう映ってたの……？

『人の子よ、覚醒のときだ』

　割れるほどの頭痛が走ったかと思うと、アドの頭の中に、芯から震える邪悪な声が響き渡った。

「な、なんだ？　頭の中に声が！」

　討伐隊の人間も同様のようだ。頭を抱え、混乱している。

『子供の心を弄ぶというのは、こういうことをいうのだ』

　その言葉を最後に、子供たちの様子が変わった。

「や……やだ……やだよ……体が……勝手に……」

　子供は涙の溢れる目で、イヤイヤと首を振る。

　その手には、万年筆が握られてある。

　子供の力とは思えぬほどの力で、アドが突き飛ばされ尻をつく。受け身を取ることなく子供たちに手を伸ばした。

「待て！」

　届かなかった。

「ああああああ！！」

　すべての子供たちが一斉に雪崩れ込み、泣き叫びながらメリュディナの体に文房具を突き立てた。それらの文房具はどういうわけか、頑丈であるはずの魔族の皮膚を易々と貫いていた。

「私は、お役に立てたのでしょうか……？」

　メリュディナが血を流し、震える声で天を仰ぐ。

『大義であった。お前に最大の賛辞を』

「そう、ですか……。でも……この結末は……あまりにも……」

『すまない』

「いえ……いいのです……。夢を……ありがとうございました」

「いんちょう！！　嫌だ！！　逃げてぇぇ！！」

　泣き叫ぶ子供の万年筆が、メリュディナの側頭部に突き刺さった。

　それを最後に、メリュディナはぴくりとも動かなくなった。

「何が……？」

　討伐隊はこの異常な事態に、無意識のうちに後ずさっている。

「さっき頭の中に声が……」

「俺にも聞こえた」

「ぐはっ……！」

　討伐隊の赤鎧の男が、血反吐を吐いて地に倒れた。

「パパ、殺っちゃった♪」

　場違いなほど陽気で明るい声。

　蛇の目を持つ悪魔の少女が、赤鎧の胸板にしゃがみ込み、頬杖を突いて盾の死体を覗き込む。悪魔の少女の背中には、禍々しい悪魔の翼が広がっていた。

「があっ……！」

　合金製の杖を握る魔術師が、腹からぼとりと臓腑をこぼす。

「父さん。人は、殺していいんだよね？」

　また別の悪魔の子だった。

　魔術師の腹から突き出た腕を引き抜いて、手の中にある赤い肝臓をぐちゅぐちゅ握って遊ぶそいつは、もはや人とはかけ離れた獣のような見た目をしていた。黒い獣毛に体躯が覆われ、左右に四つずつ、菱形の赤い瞳が光っている。

　さらにぞろぞろと悪魔の子が姿を現し、討伐隊をおもちゃか何かのように捻り潰していく。絶望にまみれた悲鳴が樹海に響き渡るが、それが樹海の外に漏れることはない。

　すべてのおもちゃを壊してしまった悪魔の子らは、新しい遊び道具を求めて孤児のほうに視線を向ける。

「子供もいるよ？」

「お前たちと同じ魔王候補だ」

　その声に、空気が冷下に落ちた。

「エトエラ……！！」

　その邪悪な存在を、アドは睨みつける。

「お父様、人間だよ？」

　悪魔の子が無邪気に尋ねる。

「なんでこんな奴ら育てたの」

「人間なんて、役立たずだよ」

　他の悪魔の子も同調する。

「エトエラ、お前、何がしたいんだ」

　アドは邪悪な存在に鼻皺を寄せる。

「何あの子。パパにそんな口利いて……生意気」

　悪魔の少女が、死体の胸板に立ち上がる。

「メリュディナを殺して何がしたいんだよ」

「感情を揺さぶったのだ、お前たちの」

「は？」

　抑えきれなかった。

　アドの全身から、魔力が噴出する。

　部屋中の窓ガラスが割れた。

　雪の混じった外気が流れ込んでくる。

　なおも荒れ狂う魔力の渦。

　机のランプが倒れ、本が舞い飛び、人の子が軒並み泡を吹いて倒れていく。

「うわっ、何この人間！　すごいすごい！」

　小さな女の子が死体の上で飛び跳ねる。

「お前たち、人と魔の違いがわかるか？」

「いいえわかりません！　教えてください父上！」

　純朴そうな男の子が、黄金の瞳を輝かせて聞いた。

　その側頭部には、ねじり巻かれた山羊の角が生え、額の中央には、五芒星の刻印を浮かばせている。

「人は一瞬で潜在能力を発揮できる。その鍵は、感情だ」

「なるほど！　それで育ての親を殺したのですね！」

　さすが父上だ、と言わんばかりにうなずく。

「そしてお前たち魔族は、負の感情を糧に潜在能力を発揮する」

「ほんとうだ！　瘴気が溢れてくる！」

　黒山羊の男の子が、自分の手を見下ろし興奮する。

　手のひらから、闇の粒子が立ち昇っていた。

「優秀な魔族は、瘴気を蓄えることもできる。やってみなさい」

「できた！　できたよ、父上！　制御できる！」

　闇の粒子が、逆流するみたいに手のひらに吸い込まれていった。

「父さん、わかったよ。人間は感情の揺れで能力を覚醒し、僕たちは人の負の感情で能力を覚醒する。だからメリュディナを殺して、永遠の罪を抱かせた。そうでしょ？」

「そうだ」

　悪魔の問いに、邪悪な存在は肯定する。

「そんなことのために、メリュディナを殺させたのか、この子たちに」

「そうだ」

　アドの問いにも、邪悪な存在は肯定した。

「ちょっと、お父様。この人間、おかしいよ。この魔力……！」

　一体の悪魔がアドから距離を取る。

　全身が沸騰して、燃え滾りそうだ。

　大好きな人を自らの手で殺してしまった罪悪感。

　それは一体、どれほどのものなのだろうか。

　この子たちに一体何の罪があるというのか。

　魔族に国を滅ぼされ、人間の奴隷になった、無力でか弱い孤児たち。

　これ以上、何を苦しむ必要があるのか。

　……だから、なのか？

　魔族はこの負の感情がほしかったのか？

　だとしたらもう、この世界は滅んだほうがいい。

　濁り腐った深淵の眼で、アドは悪魔のガキどもを睨みつけた。

「くっ……息が……！」

　悪魔のガキどもが、喉を押さえて苦しみ出す。

　返せよ。

　この子たちの感情、返せ。お前たちが貪っていいものじゃない。

「余は現世に飽きた。余を越える存在に会いたい。神の怒りを買おうと大地を穢したが、姿を一向に現さない。神は確実に存在しているのに、干渉してこないのだ。ゆえに、余を越える存在を育てることにした。それがお前だ、アド」

「あっそう」

「余を恨め。お前は素晴らしい」

「死ねよ」

　討伐隊の死体が全員、物を言わずむくりと立ち上がる。

「人間の死体が、起き上がった……！」

「お前たち、これが聖なるアンデッドだ。美しいだろう？」

「父上、なんでこいつばっかり褒めるのですか」

　黒山羊の悪魔が、不服そうに見上げた。

「精進しろ、九番。余はお前の知恵を買っている」

「知恵……ではこの人間に力で劣るということですか？」

「そうだ。お前は非力だ。お前がそれを十分知っている」

「そんなことありません」

　顔を歪めた黒山羊の悪魔が、憎々しげに睨んできた。

「人間なんかに、人間なんかに負けるはずがない！」

　討伐隊の手足を引き千切りながら、黒山羊の悪魔がアドに迫ってくる。

　冷ややかな眼を向けるアドの視界で、千切れた人間の手が黒山羊の悪魔に殺到した。悪魔の四肢に、埋め尽くすほどの人の手が掴みかかっていく。

「何故だ！　何故だ何故だ！」

　腕の中に埋もれたように、黒山羊の悪魔は身じろぎすらできない。

「たかが人間の死体のくせに！！」

「それは悪手だ、九番。お前ではまだ勝てない」

　臓腑を垂れ下げる女の魔術師が、にやあっと嗤った。

　黒山羊の右眼に、宝珠の嵌め込まれた杖の先が突き刺さる。

「ああああ！　目があああ！」

　緑の血を迸らせながら、黒山羊の悪魔が絶叫する。

「その子は聖女の子だ。聖女が最も得意とするものは、浄化でも治癒でもなく、支援。聖女の支援がなければ、歴代の魔王は倒れなかった」

　邪悪な存在が言うように、アドと死体は魔力の糸で繋がっている。

　お母様のものとはまったく違う、禍々しく黒い魔力だが、本質的には聖なる力には変わりない。その力のおかげで、人の死体は人の限界を越えていた。

「子供の死体だろうと、聖なる力で、今やお前たちに匹敵する」

　こんなことのために、お母様の力を使いたくはなかった。

「お前たち、魔力の流れが見えるな」

　がくがくと震え、膝をつく悪魔たちが、床から見上げてくる。

「あれほどの魔力で自身を強化すれば、お前たちに敵うか？」

「…………」

　誰も、何も声を発しない。目を見開いて、呼吸を忘れる。

「さて、アド。約束を果たそう。死者蘇生の理論だ」

　邪悪な存在は、喜ぶようにそう言った。

「余は時の魔術が使える（、、、、、、、、、、）。時間を巻き戻し（、、、、、、、）、魂を呼び戻せ（、、、、、、）。余の魔術とお前の死霊術が合わされば（、、、、、、、、、、、、、、、、、）、お前の母親は生き返る（、、、、、、、、、、）」

「…………！」

「余を殺せ。そして、骸にしろ。さすれば願いは叶う」

　樹海の孤児院に、邪悪な存在の禍々しい魔圧がのしかかる。

「余はこの時を待っていた」

　そして邪悪な存在が、仰々しく腕を広げた。

「力の前に人も魔もない。この世は平等よ。人と魔の共存は、力の前によってのみ叶えられる。お前たち、争え。余を越えろ。お前たちの邂逅を歓迎する」

　吐息が白く塗り潰される、寒い寒い冬の日だった。